Хёк Доджин, уже входивший в пещеру, внезапно остановился на полпути. Он пристально вгляделся внутрь и нахмурил брови.

Шедший следом Ындо с недоумением посмотрел на него. Хёк Доджин, уловив его взгляд, едва заметно покачал головой и вновь двинулся вперёд.

Из глубины ощущалась странная энергия. Лицо Хёк Доджина исказилось: он ощущал ауру, которой здесь быть не должно.

Чем дальше они продвигались внутрь, тем сильнее становился жар.

Все воины, кроме Хёк Доджина, обладавшего устойчивостью к огню, окутали себя внутренней энергией, словно завесой, и, сопротивляясь жару, продолжили спуск.

Когда они наконец достигли конца пещеры, отмеченного на карте, из уст Хёк Доджина вырвался тихий голос:

— Здесь.

Ындо осмотрелся. Это было обычное просторное пространство, ничем не примечательное, за исключением того, что оно не выглядело естественным, формы казались высеченными человеческой рукой.

В центре возвышался одинокий столб, на вершине которого росли травы.

Хёк Доджин поднял взгляд и, словно не видя смысла рассматривать дальше, тут же двинулся с места. Столб был довольно высоким, но он одним прыжком оказался наверху и принялся осматривать растения.

Признаки пятилистной огненной травы, о которых рассказывал Джи Сок.

Вспоминая их, Хёк Доджин внимательно перебирал взглядом травы и вскоре нашёл среди них ту самую, что описывал Джи Сок.

Он некоторое время молча смотрел на растение, затем медленно протянул руку и осторожно выкопал его вместе с корнем, приподнимая над землёй.

Но в тот миг, когда пальцы коснулись корня, он резко отдёрнул руку.

Несмотря на свою устойчивость к жару и то, что он был мастером, преодолевшим барьер абсолютной тьмы, он ощутил резкую, пронизывающую боль в пальцах.

Увидев, как кончики пальцев покраснели и опухли, Хёк Доджин довольно усмехнулся.

«…Нашёл».

Это и была пятилистная огненная трава. Легендарное растение, содержащее чистейшую энергию ян, которую желал заполучить каждый. И единственное лекарство, способное спасти Моён Соволь.

Хёк Доджин сглотнул слюну, затем достал из-за пазухи ткань и бережно обернул корень растения. С величайшей осторожностью, стараясь не повредить ни малейшей части, он укутал его и спрятал за пазуху, после чего спустился вниз.

Возможно, потому что пятилистная огненная трава исчезла, температура в пещере начала снижаться. Воины, ещё недавно покрытые потом, почувствовали заметное облегчение.

— Нашли?

— Нашёл. Возвращаемся.

— Есть.

Ындо с просветлевшим лицом кивнул и отдал приказ об отступлении.

Хёк Доджин пошёл впереди. Ему хотелось как можно скорее вернуться, рассказать Соволь и приготовить лекарство. Осознание того, что он наконец сможет помочь своей жене, ежедневно балансирующей на грани жизни и смерти, заставило улыбку появиться на его губах.

Он осторожно прижал к груди спрятанную траву и, стараясь не допустить ни малейшей тряски, уже выходил из пещеры, когда над головой ощутил ледяное дыхание опасности и мгновенно взмахнул мечом.

Со звонким звуком по его клинку прошла тяжёлая вибрация. Хёк Доджин слегка отступил назад, и в тот же миг на землю с грохотом рухнул валун размером с человеческое туловище, рассечённый надвое его мечом.

Ындо торопливо подбежал и встал перед ним, заслоняя. Остальные воины тоже выскочили вперёд в тесном проходе и окружили Хёк Доджина.

— Нашли то, что искали?

Низкий, спокойный голос эхом разнёсся вокруг. Голос казался странно знакомым. Хёк Доджин поднял подбородок.

Перед его глазами предстал мужчина, который совершенно невозмутимо сложил тела приведённых ими воинов в груду и использовал их как кресло.

Увидев его, Хёк Доджин сузил глаза и скрипнул зубами.

— Ли Чжэхак…

Последователь клана Тьмы и ученик чёрного демона.

Ли Чжэхак широко ухмыльнулся, бросил взгляд на десятки воинов за своей спиной, а затем снова посмотрел на Хёк Доджина и тихо произнёс:

— Понравился мой подарок?

— …Подарок?

Ли Чжэхак кивнул подбородком, указывая на грудь Хёк Доджина — туда, где находилось всё ещё исходящее жаром растение.

Хёк Доджин нахмурился, а Ли Чжэхак лениво продолжил:

— Я хотел преподнести его вам как подарок, раз он вам нужен, но, размышляя, как лучше вручить, чтобы передать свою искренность, вынужден был устроить такую встречу. Надеюсь, подарок пришёлся вам по душе.

Он положил ладони на колени и легко постучал по ним. Вслед за этим его губы снова разомкнулись:

— Кстати, что вы собираетесь делать дальше? Просто заберёте лекарство и уйдёте?

— …

Хёк Доджин лишь холодно смотрел на него, не отвечая ни слова.

Ли Чжэхак, улыбаясь, развёл руки, словно призывая не быть таким настороженным, но выражение лица Хёк Доджина не смягчилось.

Ли Чжэхак причмокнул губами и слегка пожал плечами:

— Не стоит смотреть на меня таким грозным взглядом. Я всего лишь хотел сделать подарок. И помочь вам.

— Не понимаю, что за чушь ты несёшь. Думаю, нам не о чем больше говорить. Давай не будем тянуть время и закончим это побыстрее.

Хёк Доджин выхватил меч, бегло осмотрелся вокруг и вновь уставился на Ли Чжэхака.

— Скоро взойдёт солнце, и явится Альянс Мурим, так что до этого…

— Альянс Мурим не придёт. Да и я пришёл не для того, чтобы сражаться с вами.

— Тогда что, пришёл поиграть в словесные перепалки?

— Что вы. Ничего подобного, — Ли Чжэхак тихо усмехнулся, поднимаясь с места. Заложив руки за спину, он неторопливо направился к Хёк Доджину.

Ындо и воины преградили ему путь. Ли Чжэхак некоторое время безмолвно смотрел на Ындо, затем перевёл взгляд на Хёк Доджина и мягко произнёс:

— Нет. Как я уже говорил, я пришёл, чтобы сделать вам подарок.

— Подарок?

— Да, подарок. Я хочу преподнести вам нечто очень хорошее.

Он небрежно положил руку на плечо Ындо и слегка оттолкнул его в сторону. Тот попытался сопротивляться, но из-за неожиданно мягкого движения лишь растерянно отступил.

Ли Чжэхак шагнул по внезапно появившемуся пути и приблизился к Хёк Доджину, встретившись с ним взглядом. Окинув его с ног до головы, он сухо произнёс:

— Разве вы не хотите его? Это очень ценный дар.

— Меня не интересуют подарки от таких зловещих типов, как ты.

— Нет. Не может быть. Я уверен, младший лидер культа наверняка заинтересуется.

Уверенность в его голосе заставила Хёк Доджина скептически усмехнуться.

— И откуда тебе это знать?

— Потому что это то, что вы желали заполучить уже очень давно.

«То, что я давно хотел?..»

Хёк Доджин нахмурился, услышав его слова. Он долго прокручивал их в голове, но так и не смог вспомнить ничего подобного.

По сравнению с этим лекарством, способным исцелить Моён Соволь, всё остальное не имело никакой ценности.

Если и было что-то, чего он хотел по-настоящему, так это Моён Соволь. Её здоровья.

Хёк Доджин уже собирался усмехнуться и ответить, но Ли Чжэхак опередил его.

— Вы ведь потеряли кое-что очень дорогое. Что-то настолько значимое, что память об этом до сих пор выжжена в вашем сердце... То, чего вы жаждали всей душой, но в итоге безвозвратно утратили.

— …

— …Разве не так?

Чем дальше Ли Чжэхак продолжал, тем холоднее становилось выражение лица Хёк Доджина. Его слова будто проникали в сосуды и сжимали сердце.

Взгляд Хёк Доджина, направленный в землю, резко поднялся вверх. Ли Чжэхак широко усмехнулся.

— Я дам вам это.

— Ты издеваешься надо мной…

— Взамен я тоже заберу одну вещь, которую хочу. Как вам? — лениво произнёс он, подходя ближе и кладя руку на плечо Хёк Доджина. Приблизившись вплотную, Ли Чжэхак тихо прошептал ему на ухо:

— Не хотите заключить сделку?

— …

— Разве вы не желали этого больше всего? Разве это не было для вас дороже всего на свете? Вы всю жизнь стремились стать сильнее ради того человека, хотели посвятить ему себя, старались, но так и не смогли дотянуться. Даже его последний миг вы не увидели… Я думаю, то отчаяние и печаль всё ещё где-то живы в вашем сердце.

Дыхание замерло на губах Хёк Доджина, а затем рассеялось, словно унесённое ветром. Голос Ли Чжэхака продолжил:

— Я дам вам ещё один шанс. Взамен отдайте мне самое дорогое, что у вас есть сейчас. Тогда… я верну вам ваше прошлое. Как вам такое?

Ли Чжэхак с усмешкой отступил назад. В его глазах отразился Хёк Доджин с растерянным выражением лица и бегающими глазами.

Наблюдая за ним, Ли Чжэхак слегка кивнул. По этому знаку его подчинённые, ожидавшие позади, в мгновение ока скрылись из виду.

— Кажется, вы всё ещё в замешательстве. И вам, видимо, трудно в это поверить.

Ли Чжэхак медленно отступал, а взгляд Хёк Доджина неотрывно следовал за его шагами.

— Возвращайтесь. Когда доберётесь, один из моих подарков уже будет ждать вас. Увидев его собственными глазами, если вы решите принять мою сделку, свяжитесь со мной лично.

С этими словами и улыбкой Ли Чжэхак сделал последний шаг назад и, словно прощаясь, добавил:

— Что ж, хорошей вам ночи.

Хёк Доджин и Ындо мчались вперёд, не жалея ног. После внезапного появления Ли Чжэхака они инстинктивно почувствовали, что Моён Соволь может оказаться в опасности.

Ындо украдкой посмотрел на Хёк Доджина, который бежал рядом, и прищурился.

Слова Ли Чжэхака. И то, на что он намекал.

Ындо знал не всё, но мог примерно догадаться, о чём шла речь. Если его догадка верна, то теми «подарками» были пятилистная огненная трава и…

[Не забивай себе голову лишним, Ындо.]

[Младший лидер.]

[Как бы сильно я ни был привязан к прошлому, я лучше кого бы то ни было понимаю, что слова этого типа — полная чушь. Даже если бы в них была доля правды, всё это уже в прошлом. Так что не думай об этом. Сейчас важно только одно — вылечить Соволь этим лекарством. Только это.]

[…]

Услышав передачу мыслей Хёк Доджина, Ындо крепко сжал губы. Некоторое время он молча смотрел на него, затем кивнул и ускорился, используя лёгкую поступь.

Как только Хёк Доджин добрался до горы, где располагался лагерь, он заметил спускавшегося навстречу бойца отряда Небесных Волков и быстро направился к нему.

Увидев Хёк Доджина, тот быстро склонился в поклоне и поспешно произнёс:

— Вы вернулись!

— Что случилось? Почему тот, кто должен охранять лагерь, здесь?

— Защитную формацию прорвали. Я направлялся, чтобы доложить вам об этом…

Он не успел договорить, как фигура Хёк Доджина исчезла. Рассеявшись, словно ветер, он уже поднимался по склону горы.

Он чувствовал, как пересыхают губы. К этому моменту он уже должен был ощущать установленную им защитную формацию, но не чувствовал ничего. Это означало, что, как и сказал воин, барьер был разрушен.

[Младший лидер!]

[Скорее!]

Стиснув зубы, Хёк Доджин помчался ещё быстрее. Вдалеке, куда упал его взгляд, виднелись огни.

Он ускорился, взбираясь всё выше, и в тот миг, когда показались людские силуэты, перед его глазами предстала Моён Соволь. С мечом, пронзившим её плечо.

— Соволь!..

Увидев эту картину, он крикнул и сразу же рванулся к ней, но в этот момент Ындо подлетел и схватил его за плечо.

— Младший лидер!

— Отпусти, Ындо!!

— Вы должны успокоиться!

Ындо удерживал вырывающегося Хёк Доджина и торопливо передал мысль:

[Если вы броситесь вперёд, госпожа окажется в опасности! Перед ней кто-то есть!]

Слова Ындо проникли в сознание Хёк Доджина, и его тело резко замерло.

Он медленно обвёл взглядом пространство, приходя в себя от ослепившего его гнева. Лишь тогда он увидел женщину, держащую меч, которым было пронзено плечо Моён Соволь.

Хёк Доджин молча смотрел ей в спину. Глаза Моён Соволь медленно сместились и остановились на нём.

Встретив её взгляд, Хёк Доджин крепко стиснул зубы и тихо выкрикнул:

— Кто ты такая?!

Но прежде чем его слова полностью прозвучали, их накрыл спокойный, ровный голос.

— До сих пор идёте на поводу у эмоций. Вы всё такой же ребёнок, младший лидер.

«Этот голос…»

Хёк Доджин не сводил взгляда со спины женщины. Она медленно повернулась. Её волосы взметнулись, и перед ним появилось лицо женщины с мягкой улыбкой.

Хёк Доджин окаменел.

А женщина, с теми же мягко изогнутыми губами, вновь заговорила:

— Вы забыли моё наставление о том, что эмоции нужно убивать?.. Младший лидер.

Услышав тихий голос, обращённый к нему, застывший Хёк Доджин бессильно разомкнул губы:

— …Мама.