Мрачный день миновал, и наступила глубокая ночь. Тайные шаги, пересекающие тёмные горные ущелья, один за другим сходились в одном месте.

Прошло уже десять дней с тех пор, как они обосновались в районе реки Хуайхэ. Срок, который можно назвать и долгим, и коротким. Но теперь пришло время положить этому конец.

Среди множества воинов, искусно использующих темноту, приземлилась одна фигура. Оглянув остальных, она вновь развернулась и с лёгкостью перескочила через широкую долину между хребтами Хуайхэ, а затем спустилась прямо под утёс.

Приземлившись на пространстве под скалой, тень одним горизонтальным ударом перерезала стражников, охранявших каменную пещеру.

Не успев издать ни звука, мёртвые тела с глухим шумом рухнули на землю, подняв пыль.

Тем временем воины, ожидавшие на противоположной стороне, спустились по скале и вышли на площадку перед входом в пещеру. Воин, расправившийся со стражей, стянул маску. В темноте лицо Хёк Доджина мягко осветилось лунным светом.

Он, словно кого-то выискивая, пробежался взглядом, а затем обернулся назад.

Рассекая темноту, появился Ындо. Низко склонив голову, он тихо доложил:

— Все стражники, патрулировавшие округу, устранены.

— …Хорошо. Входим немедленно.

Хёк Доджин, перехватив поудобнее меч, достал из-за пазухи карту.

Прежде чем последовать за ним, Ындо распределил людей для охраны, указал им позиции, а затем, отобрав нескольких человек, отправился с ними следом за Хёк Доджином.

Стоило Хёк Доджину ступить внутрь пещеры, как он почувствовал, что температура здесь разительно отличается от прохладного воздуха снаружи.

Он слегка нахмурился, окидывая взглядом тёмную пещеру. Темнота не представляла для мастеров Демонической секты никакой проблемы.

Двигаясь так же свободно, как при свете дня, Хёк Доджин без труда разрушил первую ловушку и продолжил продвижение вглубь.

Ындо и остальные воины, следующие за ним, смотрели ему в спину и ступали точно по его следам.

Раз за разом уничтожая указанные на карте формации, печати и ловушки, Хёк Доджин внезапно остановился.

Заподозрив неладное, Ындо подошёл ближе. Хёк Доджин стоял с озадаченным выражением лица.

— Что-то случилось?

— …Какое-то странное ощущение.

— Что?

Хёк Доджин пристально уставился вглубь пещеры. Перед ним было лишь пустое тёмное пространство. Он проверил карту, но на ней не было никаких отметок.

Продолжая вглядываться во тьму, он сильнее нахмурился.

— Почему изнутри ощущается такая энергия…

— Энергия?

— Ындо, разве ты ничего не чувствуешь?

На вопрос Хёк Доджина Ындо наклонил голову с недоумением. Тот спрашивал, не ощущает ли он чего-то странного, но сам Ындо чувствовал лишь чистую энергию ян и ничего необычного. А вот Хёк Доджин, уловив примесь знакомой демонической энергии и чуждой ему зловещей ауры, ещё сильнее нахмурился.

Когда Ындо покачал головой, Хёк Доджин сдвинул брови. Заметив неладное, Ындо тут же предложил:

— Отправить воинов вперёд для проверки?

— Нет. В этом нет необходимости.

Хёк Доджин сузил глаза и снова посмотрел вперёд. Несколько раз шевельнув губами, он тихо вздохнул и сделал шаг вперёд.

***

Облокотившись на тело Харана, погружённого в глубокий сон в облике волка, я лежала и рассеянно смотрела в небо.

Хёк Доджин, получив информацию от Намгун Сольбёка, ушёл, сказав, что сегодня принесёт пятилистную огненную траву.

Я сказала, что пойду с ним, но он лишь ответил, что там может завязаться бой, и велел мне ждать здесь.

Он уверял, что всё пройдёт без проблем и он скоро вернётся, но неприятное предчувствие всё никак не отпускало меня.

Пока я, глядя на усыпанное звёздами небо, приводила мысли в порядок, ко мне подошла Джу Хварин и протянула чашку чая.

— Госпожа, погода холодная. Выпейте хотя бы чаю.

Я поднялась, приняла чашку и медленно сделала глоток. Мягкое тепло разлилось во рту, а пар, клубящийся над напитком, коснулся лица.

Когда я молча смотрела на тёмный лес, вдалеке виднелись командиры, управлявшие отрядами воинов. Они суетливо переговаривались и раздавали указания.

Я продолжала пристально смотреть на них, когда Джу Хварин тихо окликнула:

— Госпожа.

— М?

Я подняла голову, и Джу Хварин с тревогой спросила:

— Вы в порядке? Цвет лица у вас нехороший.

Цвет лица?.. Я несколько раз прижала ладонь к щеке. Она была ледяной. Даже если учесть холодный рассветный ветер в горах, настолько холодной она быть не должна. Похоже, моё состояние снова ухудшается.

— Вы сегодня принимали лекарство?

— Нет.

Покачав головой, я сделала глоток чая. Прежде чем Джу Хварин успела спросить, почему, я заговорила первой:

— Лекарство закончилось.

— …

— Я отговорила Джи Сока спускаться в деревню, чтобы приготовить новое. Если в нынешней ситуации увидят, как монах Шаолиня варит лекарства, могут возникнуть ненужные подозрения. Тем более это не обычные травы, а редкие и ценные.

Я слегка улыбнулась, и Джу Хварин посмотрела на меня с беспокойством. Улыбаясь ей, я перевела взгляд на капитанов.

Из-за того, что я не принимала лекарство, состояние тела снова начало быстро ухудшаться. Даже ужин, съеденный сегодня вечером, с трудом переваривался.

Наверное, поэтому руки и ноги так мёрзнут.

И всё же тёплый чай в руках был хоть каким-то утешением. Я сделала ещё несколько глотков, погружаясь в раздумья.

«Почему же пятилистная огненная трава…»

Ответа на этот вопрос у меня до сих пор не было. То, что пятилистная огненная трава находилась не на жёлтой земле, а внутри каменной пещеры, никак не укладывалось в голове.

Даже если информация, которой я владела, менялась из-за того, что я осталась жива, это можно было объяснить, ведь речь шла о взаимодействии людей, а не о чём-то неподвижном.

Но с пятилистной огненной травой всё было иначе.

Это была легендарная духовная трава, которую никому не удавалось легко обнаружить. Более того, я точно знала, где она была найдена.

Сколько бы я ни перебирала воспоминания, в них изначально не было никакой пещеры. А значит… выходит, кто-то её туда перенёс.

А может, и это тоже было следствием того, что я осталась жива.

Мысли цеплялись одна за другую и тянулись бесконечной нитью. Я предупредила Хёк Доджина, чтобы он был осторожен, потому что что-то кажется странным, но так и не смогла толком объяснить, что именно.

Это было прошлое, которое я не могла ему раскрыть. Да и поверил бы он мне, скажи я правду? Поэтому мне оставалось лишь довериться Хёк Доджину и ждать.

— Госпожа.

— Да?

Джу Хварин тихо окликнула меня и указала в сторону.

— Похоже, возникла проблема.

— Проблема?

Я слегка наклонила голову и увидела, как капитаны, управлявшие людьми и раздававшие приказы, поспешно куда-то двинулись. Тихий прежде лес внезапно наполнился шумом.

Что происходит? Поставив пустую чашку, я выпрямилась.

Пока я оглядывалась, чтобы оценить обстановку, один из командиров подбежал ко мне и взволнованно заговорил:

— Похоже, у нас есть нарушитель. Западная формация разрушена.

— …Нарушитель?

— Да. Отряд, вышедший на разведку, только что доложил об этом.

Я молча посмотрела на его встревоженное лицо и нахмурилась. Мы довольно давно обосновались в этом лесу.

Каждый день мы меняли расположение формаций и укрепляли их, делая проникновение извне практически невозможным.

Если бы кто-то попытался прорваться силой, это было бы сложно для любого, кроме мастера уровня главы Альянса Мурим.

— Раз формация разрушена… значит, её прорвали силой?

— Нет. Если бы её прорвали силой, остались бы разломы. Но здесь их нет. Это не грубое вторжение. Скорее, формацию сняли, словно тот, кто входил, прекрасно знал, как она устроена.

— …Разве такое возможно?

Командир помрачнел, его лицо исказилось в сложной гримасе.

— Не то чтобы это было невозможно. Если человек хорошо разбирается в формациях, снять их снаружи не так уж сложно. Но та формация, что мы развернули сейчас, известна лишь узкому кругу лиц в Демоническом культе. Кроме нас, хорошо её знают только младший лидер и глава отряда. Всего двое.

— Но Хёк Доджин сейчас не здесь, а Ю Доха…

— Глава отряда ещё утром отправился на север.

Значит, они двое не могли быть виновниками.

Командир молча посмотрел на меня, словно ожидая решения. Немного подумав, я кивнула.

— Понятно. Продолжайте поиск. Сразу сообщите, если что-нибудь обнаружите. Будьте готовы: враг может напасть в любой момент. Соберите вещи первой необходимости, чтобы мы могли отступить в кратчайшие сроки.

— Есть.

— Кроме того, если нам придётся покинуть это место и скрыться, пошлите людей к Хёк Доджину, чтобы он знал, где нас искать.

— Есть.

Командир поклонился, развернулся и быстро ушёл. Я некоторое время смотрела ему вслед, затем повернула голову.

Джу Хварин с тревогой наблюдала за удаляющимся капитаном.

— …Всё будет в порядке?

— Не знаю.

Я ни в чём не могла быть уверена. Но если формация нарушена, это место больше нельзя считать безопасным.

Я полностью поднялась и окинула взглядом окрестности. Неужели где-то в этом тёмном лесу сейчас притаился тот, кто целится именно сюда?

Сузив глаза, я осмотрелась и подняла меч, лежавший на земле.

— Хварин, ты тоже иди и подготовь…

Я собиралась сказать ей готовиться к немедленному бегству, но в этот момент Харан, до сих пор тихо сидевший рядом, вдруг навострил уши и поднял голову.

Оглядевшись по сторонам, он оскалился.

— Харан?

— Гррр…

Он уставился во тьму и поднялся на ноги. Наблюдая за его реакцией, я тоже выхватила меч.

Я повернула голову в ту сторону, куда смотрел Харан. Спустя мгновение оттуда раздался крик.

— А-а-а-а-а!!

Пронзительный, полный боли вопль эхом разнёсся по тёмным и безмолвным горам. Двигавшиеся люди замерли, ошеломлённо глядя туда, откуда донёсся крик.

В тёмном лесу раздалось ещё несколько криков, но постепенно они стихли.

Глядя в сторону леса, я сглотнула. Отодвинув дрожащую Джу Хварин себе за спину, я присмотрелась.

Кусты зашевелились. Луна, прежде скрытая облаками, показалась и пролила свой свет.

Во внезапно осветившемся пространстве мелькнула человеческая фигура с мечом.

Она была маленькой и хрупкой. Зато клинок в её руках был настолько длинным, что волочился по земле.

Вскоре, когда фигура выбралась из зарослей и полностью предстала передо мной, я резко нахмурилась.

— …Женщина?

Бледная, почти белая кожа и чёрные волосы, спадающие до самой талии.

Молодая женщина в ослепительно белых одеждах, совершенно не подходящих этому месту.

Едва показавшись, она встретилась со мной взглядом и широко улыбнулась. В следующий миг её силуэт исчез. А когда она вновь возникла, то оказалась прямо передо мной в мгновение ока.

Меч женщины рассёк моё плечо.