Преподаватель Вернон и профессор Ларс сыграли ключевую роль в окончательном подавлении инцидента. После смерти Людвига все магические связи оборвались, а вместе с ними исчезла и угроза. Численность демонов стремительно таяла. Сила двух профессоров — даже если рассматривать их как «второстепенных» участников — была мощью, с которой стоило считаться. Одним жестом руки они стирали демонов низшего и среднего уровней. Это значительно облегчило участь студентов и позволило мне наконец-то перестать тратить ману.

Сейчас я просто пытаюсь восстановиться.

[Дебафф «Отдача»: физические возможности игрока мгновенно снижены]

...Похоже, я достиг своего физического предела. Приобретая [Время гения +], я никогда не думал, что буду использовать этот навык несколько раз за один вечер. Обычно это моё «последнее средство», и я не планировал раскрывать столь важный козырь так рано.

«К тому же мне придется стать помощником профессора Ларса. Впрочем... это не должно стать большой проблемой».

Беспокоило только одно. Без диссертации Ларса система детализации и улучшения предметов была бы полностью разрушена. Inner Lunatic... Эта жалкая игра, несомненно, была создана какими-то демонами высшего уровня. Попробуйте дойти до финала на максимальной сложности без улучшений снаряжения — уверяю вас, даже сам разработчик, знающий все секреты, не смог бы этого сделать без мастер-кода или читов.

— Белоснежка, тебе пришлось несладко! К сожалению, не я доставил тебе эти хлопоты, но на сей раз твои усилия действительно принесли плоды! — Громогласный комплимент Вернона имел странный подтекст, который я предпочел проигнорировать.

Я был слишком истощен. В груди резонировала острая боль, а во рту появился неприятный металлический привкус — то же самое я чувствовал после битвы с близнецами.

[Ваше состояние ухудшилось до уровня «Холод 3» из-за отрицательной черты «Назойливый холод»]

— Кха-кха!

Я закашлялся, ощущая внезапное жжение в легких. Воздух вокруг меня мгновенно остыл. Десятки глаз тут же обратились в мою сторону, но я не удостоил их вниманием. Легким, отточенным движением я смахнул след крови с губ платком. Мои жесты оставались изящными — безупречное свидетельство моего [Актерского таланта].

Тем не менее, мне не удалось избежать двух пронзительных взглядов.

Первый принадлежал Талии, которая уже знала о моей болезни. Её беспокойство было слишком очевидным. Вероятно, это отражение её доброй натуры — Талия всегда была персонажем с поистине щедрым сердцем, так что её тревога за моё состояние была вполне естественной. Редко какому ребенку доводится стать свидетелем подобного кровопролития, и даже она, со своими рыцарскими идеалами, была потрясена. Нокс же оставался неумолим. Моя холодность была предсказуемой реакцией победителя. Неизбежностью.

Второй взгляд исходил от той, от кого я ожидал его меньше всего — от принцессы Пенелопы.

«Хладнокровная принцесса».

Она еще не в полной мере проявила свой ледяной нрав, но я, как игрок, лучше всех знал её будущее. По моему позвоночнику пробежал холодок.

«Она просто беспокоится обо мне?.. Нет, скорее всего, мне просто мерещится».

К этому моменту она наверняка оценила мои возможности и поняла моё происхождение. Сейчас Пенелопа выносит суждение о моем истинном «я», основываясь на том, как я защищал её. Пенелопа фон Аркхайм, принцесса, чья жизнь прошла в тени бесконечных покушений, стоит на самой передовой линии престолонаследия. Понятно, что её защитные механизмы работают на полную мощность, просчитывая каждый мой шаг. И тот факт, что объектом её внимания стал именно я... это ужасно.

«Как принцесса может быть настолько подозрительной даже после того, как я её спас?» — я внутренне вздохнул.

Но что я могу сделать?

Каждый мой кашель привлекает лишнее внимание. Кажется, я чешу голову от досады чаще, чем следовало бы. Недоумение переполняет меня. Я вхожу в бурные воды: став помощником профессора Ларса, я неизбежно вызову волну зависти и ревности.

«Что ж, если моей целью было играть роль злодея, то результат отличный».

Несправедливость часто бывает неизбежной. Я молчу, не пытаясь изменить то, что уже высечено на камне. Таков мой способ вести дела.

«С другой стороны, я совершенно истощен».

Глубокая тоска по мягкой постели в общежитии буквально поглощает меня. Я обращусь за медицинской помощью к Джитри и предамся столь необходимому отдыху. Моё будущее сулит огромную нагрузку. И, как и ожидалось, мне придется долго терпеть знакомое ворчание Джитри.

***

— Я официально решил стать наставником Нокса фон Рейнхафера. Он согласился помочь с моей диссертацией, и я намерен назначить его соавтором своей исследовательской работы.

События ускоряются. Наступил следующий день.

Председатель Академии присутствовал на торжественном банкете в Талонфезере. Там собрались лучшие выпускники и именитые профессора, включая Ноя. Именно на этом собрании Ларс первым смело озвучил свои намерения.

— Соавтор... Вам не кажется, что это решение несколько преждевременно? — Ганс, профессор базовой подготовки, задал вопрос с искренним интересом. — Позвольте уточнить: я ни в коем случае не ставлю под сомнение способности юного Нокса.

Ганс выглядел по-настоящему заинтригованным.

— Профессор Ларс известен своими запредельно высокими академическими стандартами. Он никогда не брал студентов под крыло в спешке. Но теперь он наставляет новичка, Нокса, младшего представителя семьи Рейнхафер...

Ганс воздержался от дальнейших комментариев, но намек был предельно ясен. Несмотря на то, что Нокс изменился и демонстрирует достойное поведение с момента зачисления, разве он не оставался тем самым «печально известным» отпрыском Рейнхаферов?

Для многих это выглядело как вопиющий фаворитизм — форма аристократической привилегии. Внезапный взлет Нокса вызвал подозрения, особенно среди старшекурсников, которые не видели его в деле. Зависть и ревность — лучшие инструменты, чтобы задушить многообещающий талант. Ларс, который вывел в свет множество прославленных магов и рыцарей, никогда не стал бы потакать новичку просто так. Следовательно, его предложение было из ряда вон выходящим. Оно заставляло всех отклониться от привычных норм.

Но почему?

«Конечно, таланты Нокса фон Рейнхафера очевидны. Он излучает ауру превосходства, демонстрируя надежность и добросовестность. Тем не менее, одних только этих черт недостаточно для того, чтобы так стремительно вознестись к величию»

Несмотря на молодость и талант, Нокса всегда можно было сбить с пути. Однако его недавние действия ясно давали понять: он способен не только сохранять поразительное хладнокровие, но и действовать предельно компетентно. Возможно, прежние слухи были преувеличены, или семья Рейнхафер намеренно распространяла их, чтобы скрыть его истинные способности?

«Мог ли он быть просто мятежной душой, которая постепенно обретает свое истинное равновесие?» — Ганс не прекращал своих размышлений. — «Если так, мы обязаны защитить его сейчас. Любая ошибка может привести к тому, что Империя Аркхайм потеряет этот яркий ум во тьме. Словно...»

— Судьба Людвига не повторится.

Эти слова невольно сорвались с уст Ларса. В его глазах читалась непоколебимая решимость.

— Я отказываюсь видеть повторение истории моего собственного сына. Я не позволю своему узкомыслию привести к очередной трагедии. Я намерен провести значимое исследование вместе с этим перспективным студентом и опубликовать статью. Если он решит изменить мир и столкнется с какими-либо угрозами, я буду стоять на его стороне, предоставляя всю поддержку и помощь, на которую способен.

— Профессор Ларс, похоже, он вам очень приглянулся! Ням-ням... — вмешалась Ноа с озорной ухмылкой, не переставая наслаждаться своим леденцом.

Ларс лишь утвердительно кивнул:

— Именно так.

— Отличная работа! Уверена, ваше сотрудничество будет плодотворным. Пожалуйста, держите нас в курсе, — Ной уже собиралась выразить свое официальное одобрение, когда вмешался Вернон.

— Сменим тему, господин Декан. Вы уже рассматривали вопрос о наградах для выдающихся студентов Академии?

Ларс нарушил возникшую тишину:

— Превосходное предложение, профессор Вернон. Наши студенты выжили в этой катастрофе во многом благодаря исключительным усилиям Нокса и Леона.

— И вправду... им пришлось нелегко.

— Безусловно.

Вернон, как оказалось, обладал удивительным уровнем эмпатии. В этот раз он сам был на грани, но его спас Нокс. Когда он узнал, что под руководством Нокса абсолютно все студенты пережили инцидент невредимыми, он счел справедливым вознаградить их за такие действия. Это чувство нашло отклик среди всех профессоров, сидящих за столом.

— Что ж, решено! Чтобы почтить вклад каждого и особенно отметить наших выдающихся студентов, я предлагаю предоставить им доступ к Загадочной библиотеке Академии!

В комнате мгновенно воцарилась гробовая тишина.

Все взгляды были устремлены на Ной. Открыть Секретную библиотеку — святилище знаний, где хранятся древнейшие магические фолианты и утерянные боевые искусства... Даже профессора не получают туда доступ без веских оснований. А сделать это для первокурсников, на целых два года раньше срока?

Как такое вообще возможно?

Тем не менее, Ной сохраняла свою непринужденную улыбку. Казалось, её забавлял вызванный шок, и она делала вид, будто это самое логичное развитие событий. Не останавливаясь на достигнутом, она добавила:

— Более того, поскольку Нокс сыграл решающую роль в спасении наследницы имперской крови, мы обязаны запросить для него дополнительную награду напрямую от Империи Аркхейм.

— Ты, как всегда, идешь до конца, не так ли... — Ларс первым поддержал кандидатуру своего ученика.

Он понимал: чем сильнее станет Нокс, тем быстрее будут продвигаться их совместные исследования. И тогда... мир перевернется с ног на голову. Появятся новые, невиданные ранее артефакты, которые изменят облик всего континента. Будет ли этот сдвиг к лучшему или к худшему — покажет время. Но одно было ясно точно: Ларс больше не был один. Он больше не был заперт в клетке своего одинокого горя. Теперь у него был ученик.

***

Хладнокровная принцесса.

Пенелопа фон Аркхайм удалилась в свои покои сразу после завершения официальных мероприятий. В её распоряжении был весь верхний этаж Сидиус-Холла. Оруженосцы и служанки получили строгий приказ: принцессе нужен покой. Однако на самом деле ей требовалось время для глубокого самоанализа, чтобы по полочкам разложить события минувшего дня.

«Нокс фон Рейнхафер. Именно он победил демона».

Смелое заявление, но для неё — неоспоримое. Пенелопа обладала редчайшей чертой [Гений с чувствительностью к мане]. Она видела то, что ускользало от других. Остаточный след магической энергии на поле боя был необычайно грубым и нестабильным; даже профессор Ларс едва сумел обнаружить хоть какие-то зацепки. Если бы демона сразили обычным мечом или стандартным заклинанием, следы были бы иными. Но здесь... мана словно была пожрана.

Что это могло означать?

Кто-то уничтожил демона, и вычислить виновника было несложно. Нокс фон Рейнхафер, самый одиозный среди первокурсников, прибыл к ним вместе с Ларсом, сжимая в руках черный меч, на котором еще плясали фрагменты нестабильной демонической ауры. Несмотря на то, что Нокс искусно скрывал возможности своего клинка, Пенелопе не составило труда разгадать правду.

Это порождало насущные вопросы. Как Ноксу удалось в одиночку одолеть демона, будучи всего лишь первокурсником? И почему профессор Ларс скрыл этот факт, взяв всю славу (или ответственность) на себя?

Слухи подтвердились: Ларс уже взял Нокса под свое крыло. Нокс, который всё это время отказывал ему, внезапно изменил своё решение сразу после ночного сражения. Каковы истинные намерения Нокса?

Эти вопросы не давали принцессе покоя.

— Оказывается, он куда более грозный противник, чем я предполагала, — Пенелопа слегка прикусила губу, чувствуя, как азарт смешивается с тревогой.

Всплеск магии заполнил комнату, а вскоре из-за двери донесся голос Ехидны:

— Я пришла с отчетом, Ваше Высочество.

— Войди.

Ехидна отвесила церемонный поклон и переступила порог.

— Собрание факультетов Академии завершилось.

— И каковы результаты?

— Официально заслуги Нокса фон Рейнхафера прямо не упоминались. Тем не менее, горячо обсуждался вопрос о его награждении. В конце концов, он защитил вас, Ваше Высочество, и императорская семья, похоже, согласна с тем, что он заслуживает должного признания.

— Это было требованием самого Нокса?

— Нет. Это решение декана Ноа фон Тринити.

— Понятно...

Пенелопа на мгновение задумалась. В итоге она пришла к выводу, что такое развитие событий ей на руку. Эта ситуация давала идеальный шанс оценить, кем станет Нокс — проклятием или благом для её амбиций.

— Пожалуйста, сообщи моему отцу и императорской семье: я лично буду сопровождать Нокса в столичный замок Талонфезер, где вручу ему награду.

— Вы... лично? — переспросила Ехидна, явно озадаченная.

Принцесса кивнула.

— Да. Как ни крути, он и вправду защитил меня.

«Как ни крути». За этими словами скрывалось глубокое недоверие. Здесь, в Эльдайне, Пенелопа не доверяла никому. Кроме Ехидны, само понятие «доверие» для неё было почти лишено смысла. Она знала: даже те, кто годами стоял подле неё, могут предать в любой момент. Такова была реальность разлагающейся Империи Аркхейм — империи, которой ей суждено было однажды править.

Её подозрительность отличалась от расчетливости Элеоноры. Если «Золотая лиса» взвешивала прибыли и убытки, то для Пенелопы это был вопрос жизни и смерти. Такова тяжесть короны, которую она несла на своих плечах.

— Завтра я сама встречусь с Ноксом. Убедись, что он проинформирован.

Принцесса Пенелопа официально признала человека, спасшего её. Теперь ей нужно было понять: сможет ли Нокс в будущем обернуться против неё? Понимая намерения госпожи, Ехидна коротко кивнула.

— Слушаюсь.

***

...Наступил следующий день.

Но судьба решила повременить: Пенелопа и Ехидна так и не встретились с Ноксом. Причина была пугающе простой, но неожиданной.

[Сработали триггеры таланта «Слабость»]

[Наложен дебафф «Утечка маны 2-го уровня»]

Принцесса Пенелопа не выдержала нагрузки и поддалась критическому [Истощению Маны]. Однако это была не единственная проблема. Аналогичная катастрофа разыгрывалась в общежитии Сидиус-Холла, в комнате Нокса.

[Дебафф «Холод» обновился до 4-го уровня]

[Дебафф «Боли в теле» суммировался до 2-го уровня]

Это событие было неизбежным. И Нокс, и Пенелопа были скованы проклятием собственного таланта — [Слабостью]. Их тела, слишком хрупкие для той колоссальной мощи, которую они продемонстрировали в лесу, наконец дали сбой. Встречу пришлось отложить на неопределенный срок. Казалось, сама Воля Бога* вмешалась, чтобы развести их по разные стороны баррикад в этот критический час.

_____________________________________

П/п: “Назойливый холод” более тематический, чем “Парализующий холод”.

* — Подходит под евроцентрический теме академии, но я не хочу, чтобы вам пришлось искать ее, а затем читать этимологию.

Наименование титула Пенелопы может также быть наследной принцессой.

Стипендия — пожалуй, лучше всего отражает академические отношения между Ларсом и Ноксом.