Леон фон Марвас.

Верный сторонник элитных подразделений в мире Inner Lunatic, известный под прозвищем «Черный Лев». Но есть и другое, менее известное имя — Самый юный глава семьи Марвас. Этот титул идеально подходил тому, кто уже в двенадцать лет принял на себя бремя патриарха и начал демонстрировать выдающиеся способности. Леон — вундеркинд с беспрецедентным даром. Его талант настолько необычен, что даже происхождение из дома Марвас, слабейшего среди Трех Великих Темных Домов, не смогло подорвать его авторитет.

Его путь к силе имеет своеобразную траекторию, отличную от Парацельса, Нокса, Пенелопы или Талии. На первый взгляд он может показаться неубедительным, но на деле он планомерно укреплял свои позиции. Однако даже такой гений остается всего лишь пятнадцатилетним мальчиком. Его нынешние успехи — лишь малая часть тех испытаний, что ждут его впереди, и без эффективного вмешательства в сюжет Inner Lunatic они стали бы для него непреодолимыми. По сути, его выживание в этой затянувшейся битве висит на волоске.

Кррр-р...!

— Эй, Леон! Какого черта?! Куда подевался твой лидер и что ты творишь?! Ты нас всех в могилу сведешь!

Парацельс издал редкий для него звук, полный неприкрытой тревоги. Истощение от защиты принцессы Пенелопы было очевидным. Битва бушевала уже долгих три часа. Большинство из них сражались на чистом упрямстве, их мана была на нуле, а армия нежити Леона лежала в руинах на поле боя. Ситуация была критической. Зловещее предчувствие заставляло кровь стыть в жилах, но Леон, внешне невозмутимый, ответил ледяным спокойствием:

— Нокс втянут в бой куда более напряженный, чем наш. Всё, что мы можем сделать — это сдерживать врагов. Избавь нас от своих жалоб, Парацельс, иначе ты окончательно подорвешь боевой дух.

— Черт бы всё это побрал! — выругался тот в ответ.

Талия, чье дыхание стало рваным и тяжелым, едва держалась на ногах, кончик её меча дрожал. Тьма сгущалась, и её нервы были измотаны до предела. Сохранять рассудок после многочасовой резни было почти невозможно.

«Нокс... где же ты?»

Сама того не осознавая, Талия жаждала появления Нокс. В её памяти всплывал его образ — тот самый миг, когда он ворвался в лес Мии и спас её жизнь, когда она уже стояла на пороге смерти. К сожалению, она была не единственной, кто сейчас думал о Ноксе.

— Если ты собирался вести нас за собой, тебе не следовало бросать группу... Нокс, ты ведь даже не довел дело до конца!

Элеонора, известная как «Золотая лиса», процедила это сквозь зубы, лихорадочно направляя свои магические потоки. В основном её магия была сосредоточена на поддержке: она облегчала движения кандидатов в рыцари на передовой, что было в разы эффективнее стандартной боевой тактики. Эффективность. Чистая борьба за выживание — зрелище, которому Нокс наверняка бы поаплодировал, будь он здесь. Но его не было.

— Должна признать... его отсутствие оставляет куда большую пустоту, чем я ожидала, — нехотя добавила она.

Тс-с, тск...!

Внезапно принцесса Пенелопа с мрачным видом начала концентрировать магическую энергию на кончиках пальцев. В её глазах читалась ледяная решимость. Она приступила к чтению заклинания — одного из тех, что принадлежали исключительно императорской семье. Это была опасная азартная игра, но выбора не осталось. Либо она использует этот козырь, либо все здесь погибнут.

Ехидна, стоявшая подле неё, пришла в ужас.

— Принцесса! Вы должны поберечь себя! Ваше тело не выдержит... Эта магия слишком опасна!

Чувствуя, как вокруг Пенелопы нарастает чудовищное давление маны, Ехидна закричала в отчаянии. Она осмелилась перечить принцессе, и у неё были на то веские причины.

«Принцесса всегда была физически хрупкой. Использование столь мощного заклинания может необратимо навредить ей...!»

Остальные не знали, что Пенелопа тоже была на пределе своих магических резервов. Страдая от того же недуга, что и Нокс — состояния [Слабость], — она не была уверена, в какой момент её сознание погаснет. Несмотря на это, Пенелопа оставалась непреклонной.

— Есть только один способ спастись — сражаться вместе с тобой, Ехидна. Иначе мы все падем здесь.

Ехидне нечего было возразить. Слова Пенелопы были объективно верны.

«Принцесса права... Моя магия тоже на исходе. Остался последний выстрел. Это всё, на что хватит остатков моей святой силы».

Ехидна специализировалась на магии Святого Атрибута. Её [Святая стрела] обладала сокрушительной мощью, но поглощала колоссальное количество маны, из-за чего её нельзя было использовать часто. Кроме того, это заклинание имело специфическую магическую отдачу, что делало его крайне эффективным, но рискованным при атаках на дальней дистанции.

Тем не менее, Пенелопа по уровню мастерства обходила даже Ехидну, которая сама слыла вундеркиндом. Навыки принцессы были почти беспрецедентными, и лишь Леон фон Марвас мог составить ей конкуренцию. Даже инструкторы бледнели на фоне этих двоих. Участие Пенелопы в битве, несомненно, дало бы группе значительное преимущество. Более того, нельзя было недооценивать символическое значение того, что сама принцесса сражается в первых рядах.

— Нет.

Голос Леона, подобно лезвию, прорезал морозный воздух.

— При всём моем глубочайшем уважении к принцессе, я вынужден вмешаться. Я дал клятву Ноксу защитить всех вас.

— ...Да? Нокс... фон Рейнхафер? — Пенелопа замерла, её заклинание на мгновение дрогнуло.

Не произнеся больше ни слова, Леон вытащил из кармана драгоценный камень душ. Волшебный кристалл высшего класса. Даже в эту эпоху застоя в создании артефактов такая вещь стоила целое состояние. Но Леон помнил вопрос, который Нокс задал ему, передавая этот кристалл:

«— По-твоему, ваши жизни стоят дешевле этого камня?»

— Нет, ты был прав, — прошептал Леон. — Этот камень ничто по сравнению с нашими жизнями.

Леон мгновенно сжал кулак, вдребезги разбивая кристалл. Магия высшего порядка тут же хлынула в его тело, заставляя глаза сменить цвет на зловещий темно-зеленый. Земля под ногами содрогнулась, формируя массивный магический круг, а туши демонических зверей, убитых студентами ранее, начали трещать и разрываться. Ослепительно белые кости, не тронутые тленом, пронзили плоть павших монстров.

— Что за...?!

— ...Нежить?

— Откуда у него столько магической силы?! Этот уровень магии... он должен быть как минимум среднего класса!

— Волшебный кристалл высшего качества! Ты, третьесортный Темный Лорд! — выкрикнул Парацельс в изумлении. — Не могу поверить, что ты таскал с собой нечто подобное!

— Мы... мы выживем?!

Шепот надежды пробежал по рядам студентов, но Леон оставался глух к их возгласам.

— Я объявляю себя Лордом Дома Марвас, — его голос изменился, стал глубже и властнее.

Впервые на лице Леона промелькнула леденящая душу ухмылка.

— Именем моего Дома, здесь воскреснет мертвый, и ни один живой не погибнет.

Черные волосы Леона взметнулись, а вокруг него из земли восстали мертвецы, наделенные новой, темной мощью. Семья Марвас. Когда-то заброшенная на окраины Востока, эта династия была единственной, кто мог заявить права на саму Смерть.

Кррр-р-р!

Издалека донесся громоподобный рев могучего льва. И только Нокс и Леон знали истинную связь между этим ревом и пробужденной силой.

***

Всхлипывания вскоре утихли. Ларс пришел в себя, хотя к нему и не вернулись прежние силы. Тем не менее, чувство долга профессора заставляло его двигаться дальше. Тело Людвига лежало на холодной земле, стремительно остывая. Жизнь студента оборвалась, его глаза всё еще были широко открыты, отражая пустоту. Ларс подошел, бережно закрыл их и после долгого торжественного молчания обратился ко мне:

— Нокс.

— Да?

— Что мне делать?

Я нахмурился. В его вопросе сквозила пугающая нерешительность. Я ответил ему со всем спокойствием, которое только смог в себе собрать:

— ...О чем вы, профессор?

— Мои исследования... — кулаки Ларса судорожно сжались. — Моя диссертация была создана исключительно ради того, чтобы помочь обездоленным. Но теперь я не знаю, имеет ли она хоть какой-то смысл. Если эти знания попадут не в те руки, жертв будет не счесть. Что мне теперь делать?

Я не понимал, почему Ларс задает эти вопросы именно мне. Но для меня было очевидно, как нужно поступить. Мне следовало очистить разум и действовать в интересах выживших. Собравшись с духом, я ответил:

— Почему бы вам просто не продолжать свою работу, а остальное оставить нам?

— ...Я потерял смысл жизни, Нокс.

— И что я, простой студент, могу об этом знать?

— Нет, ты другой. За годы работы я видел немало талантливых и необычных студентов, но ты — особенный. Именно поэтому я спрашиваю тебя. Я... я раздавлен. Я не знаю, как мне жить и работать после всего этого.

Я на мгновение взял паузу для размышлений. Мне нужно было взвесить все «за» и «против», прежде чем убедить его не бросать исследования.

«Диссертация профессора Ларса фон Селестии должна быть опубликована. Только так в этом мире откроется система создания и улучшения артефактов. Он обязан продолжать».

Это может показаться грубым, но нельзя игнорировать неизбежное: результаты его трудов всё равно рано или поздно попадут в руки злодеев. Нет никакой гарантии, что из-за этого никто не погибнет. Возможно, это просто судьба. Но если он бросит всё сейчас — наступит конец. Единственная стратегия борьбы с экстремальной сложностью Inner Lunatic — это система полировки и улучшения. Нам жизненно необходимо открыть крафт артефактов. Поэтому выбора нет. Всё, что я могу — это подтолкнуть его.

— С того места, где я стою, я могу лишь предложить помощь. Просто пообещайте мне, что не будете давить на меня слишком сильно.

— ...О чем ты говоришь?

— Ценность этой статьи в том, чтобы её открыли именно вы, профессор. Но я буду рядом как ваш помощник. Я не ваш сын и я не Людвиг. Это обещание.

И здесь я не могу не произнести одну ложь. Ложь, которая больше всего противоречит самой сути человека по имени Нокс...

— Я не умру.

Обещание, которому никогда не суждено быть исполненным.

...Воцарилась тишина.

Со временем я начал чувствовать, как по лесу волнами расходится мощная магия. Похоже, Леон последовал моему совету и позволил своей силе вырваться на свободу. Какое-то время это будет суровая резня, но Леон умеет обращаться со своей мощью. Это идеально, ведь мне нужно сохранить свои ключевые «подразделения», включая принцессу Пенелопу. Пробуждать здесь другие силы слишком рискованно — у них и так достаточно поводов, чтобы попытаться меня устранить. Леон, по крайней мере, парень мягкий, с ним договориться проще...

Пока я размышлял об этом, Ларс внезапно пришел в себя и поднялся на ноги. Приняв окончательное решение, он слабо улыбнулся мне. К моему облегчению, его ответ совпал с моими ожиданиями.

— ...Что ж, это твой выбор.

Каким-то образом мне удалось его переубедить. Я мысленно выдохнул, чувствуя, как от сердца отлегло.

«У меня на очереди горы снаряжения для улучшения, а этот профессор чуть не сорвал мне все планы. Черт возьми...! Одной головной болью меньше...»

Я внутренне сокрушался, продираясь сквозь безымянный лес вместе с Ларсом. Теперь, когда мне нужно спасать остальных студентов, я могу немного прибавить темп. На бегу в голову лезла только одна мысль:

«Остальные-то там еще живы?»

***

Леон казался непобедимым, окутанный этой первобытной темной магией, что заставило даже Парацельса замереть в благоговейном трепете. С жуткой эффективностью он раз за разом воскрешал павших, заставляя их служить себе снова и снова. Это была поистине чудовищная способность. Даже с учетом использования магического кристалла высшего качества, это было неоспоримым доказательством его непревзойденного таланта.

— Я не могу проиграть! — выкрикнул Парацельс, отбросив осторожность.

Он активировал технику меча атрибута Позолоченного Металла. Мощь его клинка резко возросла, высвобождая разрушительную энергию. Одним широким взмахом он обезглавил сразу нескольких окруживших его демонов.

Талия также сражалась с исключительным мастерством. Её фехтование теперь намного превосходило всё, что она показывала раньше, а страх в её глазах практически исчез. Она грациозно уклонялась от выпадов, заставляя противников бить в пустоту. Пройдет время, и континент узнает её под именем Белого Рыцаря.

Другие студенты Академии, включая Фила, держались достойно, хоть и не могли сравниться с этой троицей. У них еще не было слаженности, но инстинкт выживания заставлял их интуитивно подменять друг друга в строю. Когда строй ломался, кто-то другой немедленно делал шаг вперед. Этой самоотверженности было достаточно, чтобы продержаться до самого конца. Более того...

— Вы, ублюдки...!! Не смейте трогать моих учеников!!!

Из густой травы, подобно разъяренному зверю, выскочил Вернон. Его появление мгновенно изменило атмосферу на поле боя. Видя, что ни один студент не погиб, Вернон, охваченный облегчением и яростью, обрушил на врагов всю свою мощь. Это создало мощную синергию: моральный дух студентов взлетел до небес. В этот критический момент к ним присоединились профессор Ларс и Нокс фон Рейнхафер, окончательно переломив ситуацию.

Оживший и обретший новую цель, Ларс начал накрывать врагов мощными заклинаниями по площади. С другой стороны, Нокс косил десятки демонов каждым взмахом своего меча. В его движениях не было и тени усталости. Он убивал врагов так непринужденно, словно выполнял скучную повседневную задачу. Нокса совершенно не заботило, что его белые волосы спутались от чужой крови. Он продолжал размахивать мечом с ледяным, безучастным выражением лица.

Именно в этот миг восприятие студентов начало бесповоротно меняться.

— Нокс... может быть, он не такой уж ужасный, как мы думали...

— Думаю, ты права.

— Ну, в том, что он придурок, она тоже права.

— Говорят, он невероятно суров со своими подчиненными. Я слышал, он затащил оруженосца Элеоноры в переулок и издевался над ним.

В разгар этих дискуссий среди студентов повис главный вопрос:

— Так всё-таки... он хороший парень или плохой?

В этот момент последняя [Святая стрела] Ехидны пронеслась в считанных миллиметрах от Нокса и вонзилась прямо в пасть демонического зверя. Нокс едва успел уклониться. Хотя атака не была направлена на него напрямую, на мгновение показалось, что время застыло. Глядя на это, студенты пришли к окончательному выводу:

— Не знаю, кто он такой. Но он точно чертовски опасен.

— Согласна.

...Однако у Нокса в этот момент были совершенно другие мысли.

«Ехидна, эта дура... она ведь специально в меня целилась, верно?»

Нокс прекрасно знал о снайперских навыках Ехидны. В игре её способности описывались так:

[Ехидна: маг снайперского типа со святым атрибутом. Её стрелы никогда не промахиваются, что принесло ей титул Божественного Лучника].

Выстрел был филигранным. Нокс продолжил свой натиск, мысленно пообещав себе отомстить ей позже.

Для начала нужно истребить эту чертову орду монстров. А затем... получить достойную награду за уборку этого беспорядка и спасение принцессы.

«Какую компенсацию мне потребовать на этот раз?»

На лице Нокса промелькнула едва заметная ухмылка. Студенты, к сожалению, интерпретировали её по-своему. Для них дело было ясно.

На следующий день по Академии поползли слухи, что Нокс — безумец, впадающий в экстаз при виде демонической крови. Услышав это, я в сердцах дернул себя за волосы от разочарования, но тут же отдернул руку, испугавшись, что с таким стрессом скоро станет лысым, как Вернон.