— Я давно знала, господин, что вы склонны к болезням, но шесть приступов за один месяц — это тревожный знак... Я настоятельно рекомендую вашей семье увеличить запасы медикаментов.

— Я навещу семейного врача и потребую лучшие эликсиры от Рудвелла. Если он воспротивится, я доложу об этом напрямую отцу.

— Хорошо. Мастер Рудвель порой бывает излишне экономным... Я поняла. Будьте уверены, вам не придется об этом беспокоиться. Я сама со всем разберусь.

На ответ Джитри я лишь облегченно вздохнул. И в этот момент меня осенило.

«Почему я вечно прохожу через это?»

Еще до того, как я стал Ноксом, мой иммунитет был никудышным. Кашель с кровью был частью моей повседневной жизни, и не было ни единого участка тела, который бы не ныл от боли. Тем не менее, та боль никогда не была такой резкой и всепоглощающей.

Почему?

Ответ прост: доступность современных обезболивающих в моем прошлом мире. Это позволяло мне играть в игры, значительно притупляя, а то и вовсе устраняя дискомфорт. Теперь же всё иначе. Я вынужден терпеть эту агонию в чистом виде. Если бы только Елена была здесь... Она наверняка придумала бы что-нибудь полезное. Оглядываясь назад, я горько сожалею, что не взял её с собой в Академию.

— Ха-а... — невольный стон боли сорвался с моих губ.

Я натянул одеяло до самого подбородка и нахмурился. Пока я лежал в своей кровати в общежитии, ледяная простуда окутала всё моё тело, вынудив пропустить встречу с принцессой. Мысль о том, что я могу просто не проснуться, наполнила меня первобытным страхом.

Накажет ли она меня, несмотря на то, что я спас ей жизнь?

«Пенелопа не из тех, кто так поступает, но всё же...»

У меня нет четких ответов. Единственная уверенность сейчас лишь в одном: отдых — мой единственный шанс на выживание.

«Пожалуй, единственный плюс в том, что принцессе тоже пришлось перенести встречу по своим причинам. Но что именно с ней случилось?»

Это невозможно предсказать. В оригинальной арке Inner Lunatic под названием «Нашествие демонов» нет ни единого упоминания о её жизни сразу после инцидента.

— Что сейчас происходит в Академии?

— К счастью, из-за инцидента с демонами всем предоставили трехдневную передышку. Используйте это время с умом, чтобы восстановиться. И если почувствуете себя лучше, вам стоит забрать свою новую форму.

И вправду, редкая удача. Короткая пауза в сюжете Академии принесла значительное облегчение. Но что, если сюжетная линия продолжит развиваться без моего участия? Одна мысль об этом была ужасна, учитывая бесчисленное количество потенциальных катастроф.

С другой стороны, мне удалось выжить, несмотря на черту [Слабость]. По моим расчетам, лихорадка продлится около трех дней. Поскольку мои общие характеристики значительно выросли, я нахожусь в гораздо лучшем положении, чем в самом начале пути. Тем не менее, сохранять оптимизм чертовски сложно, когда твоя температура зашкаливает за 39 градусов по Цельсию.

«Почему... почему я вечно должен страдать от этой боли?»

Как только этот приступ утихнет, я неизбежно окажусь в рабстве у профессора Ларса и его бесконечных требований. Температура подскочила от резкой вспышки гнева, но я заставил себя успокоиться глубоким вздохом. Нельзя допустить, чтобы лед на лбу начал таять раньше времени и залил всё вокруг.

Подавляя раздражение, я повернулся к Джитри, которая сидела рядом, выглядя непривычно обеспокоенной.

— Джитри, разбуди меня, если что-то случится. Я попробую поспать.

— Хорошо, юный господин, не переживайте. Я уже понемногу адаптируюсь к жизни в Академии, так что присмотрю за вами... в меру своих возможностей.

— Помни, ты моя служанка.

— Служанка самого сложного господина в мире, — парировала она.

— Ты даже не пытаешься это отрицать... Говоришь так только потому, что я сейчас болен и не могу ответить?

— Да.

Я лишь слабо щелкнул языком. Несмотря на все мои жалобы и её подколы, Джитри оставалась моей самой надежной опорой. Она верна мне до мозга костей. Другие могут предать, могут сомневаться, но Джитри — это ставка, которая никогда не проигрывает. Будь на её месте кто-то другой, они бы давным-давно приняли щедрое предложение Гарена и избавились от такого проблемного господина...

Тем не менее, она никогда не дает пустых обещаний и никогда не просит прибавки. Несмотря на мои неоднократные попытки повысить ей жалованье, она неизменно отказывалась, настаивая, что ей платят более чем достаточно. К слову, она умудряется баловать Карла дорогими лакомствами с тростниковым сахаром — характер у неё, вопреки ворчанию, удивительно добрый.

Перед тем как окончательно провалиться в сон, я прокрутил в голове последние события.

«В этот раз всё закрутилось в безумный вихрь, — подумал я, — включая это внезапное появление миньонов. Я и представить не мог, что сцена профессора Ларса и Людвига была так тщательно скрыта от игрока... а последствия битвы оказались куда масштабнее, чем я рассчитывал».

Этот побочный сюжет, без сомнения, выпил из меня все соки. Начиная с банального поиска провизии и заканчивая финальной резней — задач было слишком много. А участие Ларса в сражении... это было по-настоящему пугающе. Весь сценарий мог в любую секунду выйти из-под контроля и обернуться катастрофой. Я стремился обеспечить безопасность каждого — и, о чудо, мне это удалось. Так что я, черт возьми, заслужил этот отдых!

«Сейчас — время для настоящего покоя. Проснувшись, я обнаружу гору дел, требующих моего внимания, но сейчас сон — это приоритет номер один».

Приняв это решение, я глубоко вздохнул. Я закрыл глаза, отгораживаясь от турбулентности этого мира. Как только веки опустились, сознание начало медленно отступать. Оно мерцало, подобно догорающей свече, пока окончательно не поддалось тьме. Мысли, натянутые как струна с самого момента моего появления в этом мире, начали распутываться.

Прежде чем я успел это осознать, я провалился в забвение. Можно было бы поспорить, считается ли это полноценным отдыхом. И если бы меня спросили, является ли отдыхом неподвижное лежание на кровати в сопровождении непрекращающейся боли...

Я бы однозначно ответил — нет.

***

Её лучистые глаза, волосы оттенка спелой ржи с легким зеленым отливом и фарфоровая, почти прозрачная кожа мягко светились в свете роскошной люстры Сидиус-Холла.

Джитри де Ровилия.

Служанка Нокса бросила взгляд на своего господина и едва слышно вздохнула. И снова её господин оказался в таком плачевном состоянии. Или, если быть точнее, он вновь позволил событиям в Академии поглотить себя...

Было неоспоримо: Нокс всегда оказывался в самом эпицентре бури. Он даже взял на себя бремя лидерства над новичками.

Раньше в семье за ним никогда не замечали подобных стремлений. Так почему же сейчас всё изменилось?

Джитри изо всех сил подавляла вопросы, которые так и рвались наружу.

— Ху-у... — она вновь посмотрела на спящего Нокса и покачала головой. — Почему же мой господин вечно лезет в самое пекло?

Этот вопрос в последнее время стал её главной заботой. Вместе с ним она ощущала и болезненный укол вины.

«Я снова не смогла помочь вам... и не защитила вас должным образом».

Несмотря на своё хрупкое телосложение и безупречную форму, горничная Нокса всегда была предельно внимательна к нуждам своего господина. Однако Нокс по натуре был слишком независим. И хотя такая свобода духа вызывала восхищение, она же неизменно приносила неприятности. Но он вовсе не был тем «проблемным негодяем», каким его привыкли считать окружающие.

Её господин, по сути, обладал добрым и теплым сердцем. Он не был ни воплощением фанатичной справедливости, ни идеальным лордом из рыцарских романов. Тем не менее, он умел сострадать и никогда не проходил мимо тех, кто действительно страдал. Как человек с такой душой мог получить репутацию последнего мерзавца — оставалось для неё неразрешимой загадкой...

«В высшем обществе слухи распространяются быстрее лесного пожара. И когда они находят чью-то уязвимость, их становится почти невозможно развеять».

Избегание бессмысленного. Для дворян дуэли слов и скрытые угрозы были обычным способом сохранить влияние, особенно в Империи, где центральная власть неумолимо слабела.

«Времена нынче неспокойные, юный господин, и любая нерешительность может подвергнуть вас смертельной опасности».

Будучи сама дворянского происхождения, Джитри отчетливо видела разворачивающийся политический сценарий. Нация была расколота. Сторонники императора прилагали отчаянные усилия, чтобы подчинить себе Темные и Святые Дома. В ответ на это Темные Дома жаждали смерти правителя, видя в этом единственный шанс на выживание. Фракции замерли в напряженном тупике, обнажив клыки.

Джитри не знала, какую сторону выберет её господин. Решение оставалось исключительно за Ноксом, но сейчас её единственным желанием было защитить его от болезни. Политические битвы прошлого уже оставили на ней глубокие шрамы, и она боялась, что Нокс станет следующей жертвой. Пока что она затаила дыхание, лавируя в стенах Академии и надеясь, что вступление в ряды «Чейзеров» подарит им хоть какую-то автономию. С её точки зрения, это был бы идеальный исход.

— И если это произойдет, вы, скорее всего, расторгнете помолвку с госпожой Талией, не так ли?.. — прошептала она.

Осознав, что произнесла это вслух, Джитри замерла, пораженная собственными словами. Она украдкой взглянула на Нокса, погруженного в глубокий сон. К счастью, его лицо выражало лишь спокойствие и беззаботность. Тем не менее, внезапный вопрос больно кольнул её сердце.

«Почему... почему меня так сильно волнует ваша помолвка?»

Странно.

Будучи служанкой, у неё не было ни одной веской причины беспокоиться о его брачных союзах. К тому же Талия фон Стиллинер не была злодейкой или плохим человеком. С другой стороны, сам Нокс казался совершенно равнодушным к этой связи. Если решение будет принято главами семей, сопротивление станет тщетным. Благородные линии всегда были лишь инструментами для политических маневров. Это объясняло, почему саму Джитри когда-то отдали на службу дому Рейнхафер, из-за чего она вскоре лишилась своего родового имени.

— ...Я не уверена.

Поднявшись со стула, Джитри коснулась своего слегка покрасневшего лица. Затем она вновь смочила ткань в ледяной воде, тщательно выжала её и осторожно положила на лоб Нокса. В какие бы эмоциональные дебри ни заводили её мысли, долг оставался превыше всего. Она должна помочь своему господину выздороветь.

— Юный господин, вам нельзя больше болеть. Ваша слабость пугает: кажется, ваше сердце готово выпрыгнуть из груди. Ваши ежедневные недомогания становятся всё чаще, хоть вы и не делаете это специально...

Она с неожиданной нежностью коснулась его груди, продолжая говорить. Внезапно она поймала себя на том, что слегка дразнит его за эти вечные промахи со здоровьем. Редкая, едва заметная улыбка украсила лицо Джитри.

— Юный господин?.. Вы спите?

С этими словами Джитри склонилась над Ноксом. Она всматривалась в его черты, медленно протягивая палец к его щеке.

— М-мм... — тихий звук сорвался с её губ.

Она подалась вперед, намереваясь легонько ткнуть его, чтобы проверить, насколько глубок его сон...

Но ковер под ногами предательски скользнул. Джитри споткнулась и повалилась прямо на кровать.

Толчок — и она осознала, что её лицо находится всего в паре сантиметров от лица Нокса. Она судорожно выдохнула.

— ...Горячо!

В этот миг на щеках Джитри расцвел густой румянец. Расстояние между ними исчезло, сделав близость неизбежной. Она видела всё: его прямой нос, слегка приоткрытые бледные губы. Венцом образа был лоб, едва видневшийся из-под рассыпавшихся прядей седых волос.

— ...Это несправедливо.

Нельзя было отрицать: Нокс был чертовски красив. Последние изнурительные тренировки заметно изменили его телосложение. Его плечи стали шире, создавая то внушительное присутствие, которое он обычно скрывал под слоями дорогой одежды. Для девочки-подростка это зрелище было почти ошеломляющим.

— Мне нужно быть осторожнее... он пугает... — прошептала она, пытаясь справиться со смущением.

Джитри скорчила забавную гримасу, а затем всё-таки ткнула пальцем в щеку Нокса — на этот раз успешно. Удар пришелся точно в цель. Она не из тех, кто совершает одну и ту же ошибку дважды.

***

На следующий день, благодаря самоотверженному уходу Джитри и моей возросшей жизненной силе, я встал на ноги раньше, чем предсказывал системный таймер. Сейчас я нахожусь в ателье четвертого района с единственной целью: пришло время сшить мою официальную униформу Академии.

— Хотя дизайн и ткань немного варьируются в зависимости от общежития, я, Фуллер, готов поклясться — все они будут воплощением изысканности! — разливался соловьем Тейлор Фуллер.

Ему на вид было около тридцати. Бывший главный дизайнер столицы Талонфезер недавно открыл свой бутик на территории Академии и теперь с упоением расхваливал свой товар:

— Разумеется, наряды для дворян еще более утонченны! Белоснежные рубашки в сочетании с глубоким синим цветом галстуков создают идеальную гармонию с кроем куртки...

Ситуация была предельно ясна. Фуллер любезно пояснил детали: простолюдины носят красные галстуки, дворяне — синие. Из-за разницы в финансовом положении красный галстук стоит копейки, в то время как синий — целое состояние. Но дело не только в деньгах: уровень проводимости магии в тканях тоже различался. Обоснование этого цветового кода в Империи Аркхейм было простым и жестоким: красный символизирует подчинение, синий — чистокровное благородство.

Мельчайшие различия, которые диктуют жизнь.

По правде говоря, мне было неуютно от этой системы, но это вне моего контроля. В конце концов, Империя Аркхейм — это закостенелая аристократия. По мере развития сюжета личные заслуги студентов начнут затмевать эти мелочи, но сейчас нужно набраться терпения. Идея дискриминации на основе цвета ткани, внушающая одним страх, а другим — ложное величие, казалась мне абсурдной.

Однако я не мог озвучить эти мысли. Теперь я — часть этой элиты. По здешним стандартам, я должен был бы прийти в ярость от одной мысли о том, что мой дизайн хоть в чем-то пересекается с одеждой простолюдинов.

...Ха.

Сама эта идея оставляла кислый привкус во рту. Горькое послевкусие мира, в котором я оказался.

— Давайте продолжим с вашими измерениями, и я подробнее разъясню нюансы школьной формы...

— Просто сделайте замеры точными, — оборвал я его. — Никаких лишних объяснений не требуется.

— ...Хорошо.

Фуллер разочарованно кивнул, подчиняясь моей прямой команде. Он явно горел желанием похвастаться своими роскошными эскизами, но я резко ограничил его энтузиазм. Обычно было бы вежливо поддержать беседу, но я уже слышал достаточно. В конце концов, его излишнее рвение только затягивало процесс.

— Шучень, почему бы тебе не помочь господину Ноксу с измерениями?

— Слушаюсь, мистер Фуллер!

В комнату вошла Шучень. Второстепенный персонаж, чье имя не сразу всплывает в памяти, направилась ко мне. Похоже, именно ей поручили кропотливую работу с лентой. Но... почему именно она? Девушка на мгновение затаила дыхание, подходя ближе.

— Ах! Менеджер Фуллер... — пробормотала она своему руководителю, — кто этот поразительный клиент?

— Белые волосы и лавандовые глаза. Только у одной семьи в Империи есть такие черты.

— ...Серьезно? Тот самый «несносный ребенок» Рейнхаферов? — Она тут же спохватилась, склонив голову. — Приношу свои извинения за недосмотр! Я проведу ваши измерения. Пожалуйста, пройдите в примерочную и снимите верхнюю одежду.

— Простите? — Джитри мгновенно напряглась, услышав просьбу раздеться. Она бросила на меня предостерегающий взгляд. — Нужно ли снимать всё?

— Э-э, да. Мы уже получили мерки талии, но верхняя одежда требует идеальной посадки из-за вшитых магических элементов! Более того, рубашка должна находиться в непосредственном контакте с телом, и...

— ...

На заднем плане послышался разочарованный голос Фуллера, бормочущий: «Это вам не фабрика по пошиву мешков».

Почему в месте, где создают одежду, царят такие претенциозные настроения?

Я кратко обдумал этот вопрос и отбросил его. Всё моё внимание должно быть сосредоточено на качестве формы. Учитывая, что я едва оправился от болезни, отдых всё еще остается приоритетом. По правде говоря, мне просто не терпится поскорее вернуться в тишину своего общежития.

— ...Я сама с этим справлюсь.

В этот момент Джитри буквально выхватила рулетку из рук опешившей Шучень. Её голос звенел от внезапно возникшей твердости.

— Я сама проведу замеры верхней части тела.

— А? Ты? — мой недоуменный вопрос наткнулся на едва скрываемое раздражение в её взгляде.

— У вас есть какие-то возражения против моей помощи, юный господин?

Разумеется, нет.

Мне вдруг захотелось высказать это вслух, поблагодарить её за заботу, но упрямая гордость аристократа сковала язык. В конце концов, какая разница, кто держит измерительную ленту? Главное, чтобы цифры были верными.

Я лишь коротко кивнул в знак согласия. Тогда я еще не знал, что этот жест станет началом крайне бурного и неловкого эпизода...

____________________________

П/п: *(1): pyulleo - который также можно перевести как что-то немного подозрительное.

В переводе с корейского получается "униформа академии", но в некоторых текстах уже говорится про "школьную форму". Но думаю "школьная форма" куда более подходит, нежели писать "униформа академии", к тому же, главным героям по 15 лет, и во многих ситуациях, они все еще школьники.