— Ух ты, не ожидал встретить вас здесь, в такой глуши.

— Ты кто еще такой? — бросил я, стараясь не выказать ни капли узнавания.

Дело не в том, что я забыл, кто такой Рик. Напротив, его физиономия была выжжена в моей памяти как клеймо. Но «тот самый» Нокс, высокомерный отпрыск Рейнхаферов, вряд ли удостоил бы вниманием какого-то мелкого оруженосца Элеоноры.

— Хм-м... Что ж, неудивительно, что столь почтенный господин, как вы, не помнит кого-то вроде меня. Позвольте представиться снова: меня зовут Рик. Я состою на службе у леди Элеоноры.

— А, вспомнил, — лениво отозвался я, сохраняя ледяное спокойствие. — Ты ведь тот парень, что приносил мне подарок на днях. Итак, чего тебе нужно от меня сейчас?

Внешне я был невозмутим, но внутри меня росло беспокойство. У Рика не было ни единой логической причины заговаривать со мной в этом грязном переулке. Почему он вдруг решил проявить дружелюбие к такому подонку, как Нокс? Почему он ведет себя так, будто мы старые знакомые, имеющие общие секреты?

«Дерьмовая ситуация. Просто образцово дерьмовая...»

Сердце Рика пропитано тьмой, я знал это по сюжету. Любое его действие — это ловушка, замаскированная под случайность.

— О, ничего особенного, — Рик улыбнулся своей скользкой, приторной улыбкой. — Я просто подумал, что это весьма необычное зрелище: столь знатный дворянин разгуливает в одиночестве по Четвертому округу, без охраны, без своей верной служанки.

— Понятно. И что мне, по-твоему, с этим делать? — я посмотрел на него сверху вниз

Рик вскинул брови и изобразил на лице крайнюю степень фальшивого испуга.

Как я уже говорил, у Джитри сегодня был законный выходной. Звучит немного непривычно для этого мира, но она вкалывала на износ с самого первого дня, стараясь быть полезной. Такая чрезмерная старательность — это проблема; служанке Нокса нужно уметь расслабляться, иначе она просто перегорит. Но сейчас её отсутствие делало меня уязвимым.

— Понятно, — протянул Рик, поправляя свою вечно съехавшую набок кепку газетчика.

Улыбчивый маленький говнюк. Подонок, который в будущем вонзит нож в спину своей хозяйке. Типаж, который во всех играх и фильмах выглядит как безобидная пташка, а потом внезапно откусывает тебе голову.

— Я как раз заканчивал поручение юной леди Элеоноры, — Рик решил сменить тему, не переставая скалиться. — Раз уж мы встретились, не желаете ли, чтобы я помог вам? У меня образовалось немного свободного времени, и я с радостью составлю вам компанию.

— Сомневаюсь, что Элеонора одобрила бы твое безделье, — холодно заметил я.

— Иногда приходится подыгрывать обстоятельствам, — он развел руками. — Уверен, леди с такой безупречной честью не хотела бы, чтобы её верный оруженосец падал от усталости на работе.

Язык у него был подвешен идеально. Мой внутренний датчик опасности буквально зашкаливал, вибрируя красным сигналом — дурной знак.

— Если ты пытаешься набить себе цену или втянуть меня в какую-то авантюру, то лучше просто иди мимо.

— Ха-ха, юный господин Нокс! — Рик примирительно замахал руками. — Если вы не знаете, как делаются дела в этом округе, мошенники обдерут вас как липку. Неважно, насколько бездонны ваши сундуки, — деньги любят счет. Чем меньше вы переплатите этим стервятникам, тем лучше для вас.

«Это ты тут главный мошенник и сумасшедший ублюдок», — подумал я, глядя в его сияющие честностью глаза.

Что мне делать с этим предательским сукиным сыном?

Рик...

Главный антагонист третьей главы, инициатор заговора Империи против Элеоноры и законспирированный агент фракции Аркхайм. Почему ко мне, представителю одного из трех великих Темных Домов, с которыми у имперских лоялистов, мягко говоря, натянутые отношения, подходит этот тип?

Я не понимал его мотивов. В оригинальной игре подобной сцены просто не существовало. Нокс и Рик должны были столкнуться гораздо позже и совсем при других обстоятельствах.

«Что ж, если канон сломан, остается только один путь — выяснить, во что он играет».

Придя к этому выводу, я нацепил на лицо свою фирменную маску заносчивого аристократа, добавив в взгляд немного опасного озорства, и коротко кивнул.

— Делай что хочешь. Но предупреждаю: если начнешь меня раздражать или болтать лишнее, я лично отрежу тебе язык.

С этими словами я незаметно активировал окно его статуса, чтобы просканировать черты и характеристики этого «оруженосца».

Ну, конечно.

Всё подтвердилось. Этот мудак не имел ничего общего с обычным слугой. Его статистика была заточена под скрытные убийства и сбор информации, от него так и сквозило клеймо невоспитанного, но крайне опасного разбойника.

***

_________________________

[Основная информация]

Имя: Рик

Пол: Мужской

Возраст: 15

Раса: Человек - Демон

Основной элемент: Земля.

Достижения: Отсутствуют

[Характеристика]

Положительные стороны: [Дипломатия] / [Одаренная речь] / [Одаренная память].

Нейтральные стороны:...

Негативные стороны: [Лживый] / [Хитрый] / [Предатель] / [Последователь демона] / [Птичья грудь*(1)] {Примечание в конце главы}

[Статистика]

Здоровье: 4

Магия: 4

Удача: 3

Воля: 5

Очарование: 12

[Навыки]

Пассивные навыки: [Компенсация по переговорам]

Активные навыки:...

________________________

***

Как и подобает носителю негативной черты [Лживый], Рик был воплощением хитрости. По темпераменту он пугающе напоминал свою госпожу Элеонору, «Золотую Лису». Теперь мне стало окончательно ясно, почему она так высоко ценит этого парня — его полезность была неоспорима, как и его коварство.

— Вам не стоит тратиться на высококачественный шар для занятий по зельеварению прямо сейчас, юный господин, — соловьем разливался Рик, ловко лавируя между прилавками. — Через год вы сможете получить экземпляр куда лучше, причем совершенно бесплатно.

— Алхимические горшки и флаконы обязательно должны быть из закаленной стали особого сорта.

— Большую часть работы вы всё равно будете проводить в лаборатории Академии, так что здесь возьмем лишь необходимый минимум. Кстати, лавка вон там связана с домом леди Элеоноры, для вас там сделают отличную скидку.

— И еще...

Я слушал его вполоборота, сохраняя на губах едва заметную, холодную улыбку. Пройдя эту игру бессчетное количество раз, я и сам прекрасно знал, что мне нужно и где это достать. Единственное, что по-настоящему меня занимало — истинная причина его появления. И Рик это понимал. Он видел, что я не покупаюсь на его советы и с глубоким подозрением отношусь к каждому его жесту.

— Что ж, похоже, вы купили всё необходимое, — Рик остановился и поправил свою кепку. — Осталось подогнать вашу форму. Для этого вам нужно будет привести свою служанку... ту зеленоволосую девушку. Как вы сказали её зовут? Джитри?

— Ты на редкость быстро соображаешь, — отрезал я, сузив глаза. — Мне казалось, ты не из тех, кто утруждает себя запоминанием имен чужой прислуги.

— О, у меня просто исключительная память на важные детали, — рассмеялся Рик.

На мгновение его взгляд изменился. Он был ниже меня ростом, но в этот миг я ощутил исходящую от него ауру колоссальной угрозы. Будто передо мной стоял не человек, а свернувшаяся кольцами гадюка, готовая к броску. Но я — Нокс фон Рейнхафер. И какие бы тайны ни хранил этот шпион, у меня нет ни единой причины отводить глаза.

— Ты решил помочь мне из ниоткуда, — произнес я, и мой голос прозвучал как лязг стали. — Полагаю, мне тоже придется «помочь» тебе так же внезапно.

— О чем вы, юный господин? — Рик попытался сохранить свою невинную мину, но я не дал ему закончить.

Игнорируя его слова, я резко схватил его за горло. Мои пальцы сомкнулись на его шее, и я впечатал этого маленького говнюка в стену ближайшего пустынного переулка. На моем лице застыла хладнокровная ухмылка, пока я смотрел прямо в его желтоватые глаза.

— Зачем ты подошел ко мне на самом деле? Выкладывай.

Я понял, что Рик действовал слишком нетерпеливо для профессионального шпиона. Он буквально из кожи вон лез, пытаясь доказать свою полезность, будто стремился как можно быстрее завоевать моё доверие и перетянуть на свою сторону. Если я сейчас правильно разыграю эту сцену, я смогу выбить из него истинные намерения.

— Ха-ха... — Рик хрипло рассмеялся, несмотря на давление на горло.

На кратчайшее мгновение его маска дала трещину. Я увидел истинное лицо — расчетливое и лишенное всяких эмоций, прежде чем он снова превратился в «веселого оруженосца». Он явно чего-то добивался.

— Возможно, мне всё-таки придется раскрыть карты куда раньше, чем я планировал, — Рик ухмыльнулся, глядя на меня снизу вверх. — Но прежде чем я это сделаю, у меня есть один вопрос к вам, господин Нокс.

— А если мне неинтересно отвечать? — я чуть сильнее сжал пальцы.

— В таком случае вы не получите информацию, за которой пришли. И я уверен, вам чертовски любопытно узнать, почему я был так настойчив, верно?

Он попал в точку. Мое любопытство было его единственным рычагом. Однако он недооценил мою черту [Мастер актерской игры] — пробить мою защиту одними лишь догадками было практически невозможно.

— Значит, я просто начну тебя пытать, пока ты не заговоришь, — я усилил хватку, чувствуя пульсацию на его шее.

— О-о... Это немного... — Рик изобразил на лице слабую тень беспокойства. — Ладно, я отложу свой вопрос на потом. Вы правы: я подошел к вам не по просьбе леди Элеоноры.

— ...Понятно.

Этого и следовало ожидать. Элеонора, с её аналитическим складом ума, предпочла бы вести за мной скрытое наблюдение, а не бросать своего оруженосца в лоб. Теперь это была игра слов — моя воля против его коварства.

Причина его появления явно крылась в назревающем конфликте между Империей Аркхайм и Темными Домами. В третьей главе игры это выливается в масштабное столкновение трех сторон: Империи, Святых семей и Лунатиков (Темных Домов). В том сценарии семья Ривалин подвергается вероломному нападению Императора и оказывается на грани полного уничтожения.

«Если не спасти Ривалин, нас ждет "Плохая концовка". Без них некому будет сдерживать амбиции Императорской семьи. Баланс сил рухнет, и мир захлебнется в хаосе».

В этой игре экстремальной сложности люди обязаны объединиться против демонов, иначе финал будет один — смерть. Но Рик не видел этого будущего. Он — предатель, и его цели были так же нечисты, как сточные канавы Четвертого округа.

Я скрестил руки, не сводя с него глаз. И тут из уст Рика вырвались слова, заставившие меня внутренне содрогнуться:

— Вы ведь на самом деле не верите, что восстание Темных Домов может увенчаться успехом, не так ли, господин Нокс?

— Ха. И что же? Ты предлагаешь мне предать свою кровь и присягнуть Святым семьям?

— ...Это очень опасные слова, — Рик хитро прищурился.

«Это ты тут опасный, мудак».

Рик уже знал!

Он знал, что Темные семьи начали подготовку к мятежу против Императора. Это восстание было предрешено самой историей. Род Аркхайм, к которому принадлежала принцесса Пенелопа, с самого основания государства открыто благоволил Святым семьям, в упор не замечая заслуг Темных Домов, которые, по иронии судьбы, и помогли создать эту Империю. Война была неизбежна.

«Но всё это — не те знания, которыми должен обладать обычный оруженосец».

Я не позволил его словам сбить меня с толку и спокойно продолжил, усиливая давление:

— А теперь отвечай на мои вопросы. Если, конечно, не хочешь сдохнуть в этой подворотне.

— Вот как? Что ж, справедливо, — Рик перестал сопротивляться. — Господин Нокс, я считаю, что вы — идеальный кандидат для службы Империи.

Он перестал скрывать свои истинные мотивы. Вероятно, в его глазах я выглядел легкой добычей. Изгой в собственной семье, младший сын, который публично презирает свой род и только недавно начал проявлять хоть какие-то способности. Рик давал мне выбор: предать Рейнхаферов, отречься от крови Темного Дома и присоединиться к Святой Империи.

Цена?

Богатство, статус и «безопасность» под крылом Императора.

Но я знал то, чего не понимал этот шпион. Темные семьи — это не просто дворянские кланы, это фундаментальные столпы мира. Даже со всеми рыцарями и магами Аркхайма их власть практически неудержима. Если начнется тотальная война, Империя выйдет из неё настолько обескровленной, что соседние страны разорвут её на куски в мгновение ока.

«Именно поэтому Империя действует как паразит. Они хочет снести Темные Дома изнутри, внедряя мятежные "молекулы" в их структуру. Рик — это крот, посаженный рядом с Элеонорой, чтобы захватить ресурсы семьи Ривалин. Императорской семье нужно золото для их амбиций, и он готов пустить мир под откос ради этого».

Я щелкнул языком, чувствуя нарастающее отвращение. Лжец Рик — всего лишь имперский пес, уверенный в том, что я, как «обиженный ребенок», вцеплюсь в его предложение обеими руками.

«Чисто технически, в этом предложении есть смысл. Это самый быстрый способ разорвать связи с Рейнхаферами и получить защиту от гнева Тео. Я мог бы использовать Империю как щит».

Но.

— Плохая идея, — отрезал я.

Я обязан был это сказать. На лице Рика отразилось искреннее изумление. Что ж, его можно понять.

В оригинальном сценарии Нокс — злодей до мозга костей. Тот, кто станет сосудом для Баала и превратится в финального босса первой части игры. Вся его суть, сама его природа были выстроены в оппозиции к Империи Аркхайм.

Что случится, если я встану на сторону Императора? Весь сюжет, всё равновесие сил окончательно выйдет из-под контроля. Это выбор, который я не имею права делать. Я не могу стать частью Империи. Я — злодей, и я вовсе не обязан быть «хорошим парнем». В этом мире люди сами по себе — далеко не святые создания. Inner Lunatic — это место, где победитель диктует, что есть справедливость.

Мир привык считать «добром» тех, кто на виду, тех, кто облачен в белые одежды Империи. Значит, я должен быть их полной противоположностью. Именно так был определен Нокс фон Рейнхафер. Как тьма, которая уравновешивает этот лицемерный свет.

— Понятно... — протянул Рик, и в его голосе проскользнула странная тоска. — Но если вы вдруг передумаете, пожалуйста, свяжитесь со мной лично. С помощью этого вы всегда сможете меня найти.

С этими словами Рик протянул мне небольшой хрустальный шар — персональное средство связи.

Дзинь!

Я коротко рассмеялся и в то же мгновение выхватил меч.

— Что за?!..

Пока Рик в полном недоумении хлопал глазами, я одним выверенным движением разрубил кристалл прямо в его руке. Это был безупречный танец стали: один шаг, один взмах, и меньше чем через секунду осколки артефакта уже со звоном рассыпались по грязным камням переулка.

Рик впервые выглядел по-настоящему озадаченным. Его маска соскользнула. Я взглянул на него сверху вниз с триумфальной, по-настоящему злобной ухмылкой.

— Если ты еще хоть раз посмеешь оскорбить меня или достоинство моей семьи подобными предложениями — я сверну тебе шею.

Рик до боли стиснул зубы, его лицо исказилось.

— Вы ведь прекрасно знаете, кто стоит за моей спиной... Неужели вы думаете, что он потерпит подобное отношение к своему посланнику?

— Потерпит? — я хмыкнул, убирая меч в ножны. — Нужно ли мне напоминать тебе, кусок дерьма, что для тебя само право стоять передо мной и дышать — это уже непозволительная роскошь?

— ...

У моей внезапной агрессии была веская причина. Несмотря на всю свою скользкую уверенность, Рик обладал одной ключевой чертой — [Птичий блеф]. Да, он мастерски притворялся опасным и непоколебимым, но всё это было лишь пылью в глаза. По своей сути он — слабый и жалкий персонаж, который мгновенно теряется и пасует перед лицом реальной, сокрушительной силы.

Мои действия были абсолютно оправданы с точки зрения игровой механики, но сейчас это не имело значения. Я просто наслаждался моментом.

— Проваливай к чертям, — бросил я, и мой голос прозвучал пугающе обыденно. — Пока я не отрезал твою жалкую задницу и не скормил её собакам.

Наверное, со стороны я выглядел как законченный психопат, произнося такие вещи с ледяной ухмылкой. Но, черт возьми, я начал понимать, почему Нокс вел себя именно так. Быть заносчивым придурком, которого все боятся, — это чертовски весело.

«Это даже освежает».

***

Ознакомительные занятия подходили к концу. Часть материала была мне знакома по игре, остальное я почерпнул из книг еще до поступления в Эльдайн. Честно говоря, становилось даже неловко от того, насколько элементарными казались местные дисциплины. В этом мире нас считали взрослыми, но в моей реальности мы были бы всего лишь учениками средней школы. Глупо ожидать от них академических успехов, если только они не гении от рождения.

— Рад вас видеть! Снова я, Вернон. Я ваш профессор на курсе «Верховой езды». Я научу вас многому, что дополнит вашу физическую подготовку, так что слушайте внимательно!

— ...

— Разве это не тот безумный профессор с церемонии поступления?

— Лысый?..

— Тише ты! Называть волосатого человека лысым — это шутка, но называть лысого лысым — это уже оскорбление.

— Ох...

Гул голосов нарастал. Вернон громко прочистил горло, пытаясь сохранить самообладание. Судя по тому, как на его кулаках вздулись вены, еще пара комментариев о его прическе — и он без колебаний отправит кого-нибудь в нокаут.

«Пожалуй, мне стоит попридержать язык».

Профессор Вернон, наконец, перешел к теме занятия:

— Мы находимся на равнинах Клэриэль. Это часть территории Академии Эльдайн, идеальное место с низкой растительностью для отработки основ. А теперь — по коням! Садитесь на назначенных вам лошадей или на тех, кого привели из своих конюшен.

На лицах дворян отразилась скука — их учили ездить в седле едва ли не раньше, чем ходить. Простолюдины же застыли в растерянности: многие из них никогда даже не приближались к лошади. Классовый разрыв во всей красе.

Впрочем, меня это мало волновало.

Хр-р-р-р!

Мой конь поприветствовал меня громким, гулким фырканьем. Все взгляды тут же обратились в мою сторону.

Причина?

Всё просто. Мой скакун был великолепен.

Я ощутил мимолетное чувство превосходства, наслаждаясь видом своей обсидиановой лошади. Её шерсть отливала вороненой сталью на солнце, а в каждом движении чувствовалась мощь чистокровной породы.

Что ж. Вот, что вы можете получить за смерть.

_______________________________________________

П/п: *(1) Птичья грудь - относится к людям, которые не могут смело бросить вызов или справиться с чем-то, потому что он слишком напуган. На самом деле, я сам первый раз слышу об этом выражении, но видимо в корейском языке оно есть.