По коридору, который он знал последние двадцать лет, неспешно шел человек. Его кожа имела темный оттенок, а седые волосы контрастировали с пронзительными лавандовыми глазами — точно такими же, как у Нокса. Это был Гарен фон Рейнхафер, старший брат, чей разрыв с отцом только что стал окончательным.

«Хм... Эта аура... Здесь есть кто-то с талантом. Даже двое».

Гарен почувствовал, как отозвалась его врожденная сила, унаследованная от Тео: способность интуитивно распознавать потенциал других. В этом особняке он ощутил всплеск энергии, которая могла бы стать ему полезной. Следуя за этим чувством, он вышел к столовой, где в это время собрались служанки.

— Эй, ты.

Гарен окликнул ту, чьи качества показались ему исключительными. Девушка с волосами цвета молодой зелени и кожей, подобной тончайшему фарфору. На вид она была лишь немногим старше его младшего брата. Она спокойно обернулась.

— Да? Чем я могу быть вам полезна?

— Мое имя — Гарен, я первенец этой семьи. Кто ты? Я не видел тебя здесь раньше.

— Я Джитри, личная служанка молодого господина Нокса.

— Хм... Служанка самого младшего? — Гарен хищно ухмыльнулся.

Его охватило раздражение. У его «бесполезного» брата в распоряжении оказался ресурс такого калибра. Какой позор. Такой талант не должен пропадать рядом с подонком, который за всю жизнь не смог заставить свои способности расцвести. Гарен властно скрестил руки на груди.

— С этого момента ты будешь служить мне. Я буду платить тебе в три раза больше, чем этот мальчишка. С завтрашнего дня приступаешь к работе в моем крыле...

— Благодарю за столь щедрое предложение, — ровно ответила Джитри, — но я вынуждена отказаться.

— ...?

На лице Гарена проступило редкое для него замешательство. Его брови сошлись на переносице. Он не привык, чтобы слуги перечили будущему главе семьи.

— Почему? Я ценю талантливых людей и даю им возможности. У Нокса нет ни силы, ни власти, чтобы защитить тебя или помочь твоему росту.

Он намеренно принижал брата, будучи уверенным: как только он станет официальным наследником Рейнхаферов, любой в этом доме сочтет за честь присягнуть ему. Как она смеет отвергать его волю?

Я снова намеренно принизил своего младшего брата, указывая на его ничтожность. Снова предложил ей бросить его и присягнуть мне, напомнив, что статус будущего главы семьи гарантирует ей процветание... но ответ остался прежним. Непоколебимым. Ледяным.

— Ты... пожалеешь об этом, — выцедил Гарен сквозь зубы.

Чувствуя, как ярость приливает к лицу, он развернулся и ушел. Если не удалось заполучить верного клинка, он решил забрать ценный ресурс. Его целью была мастерская Елены — пространство, которое в прошлом Нокс создал специально для неё, наполнив его редчайшими и невероятно дорогими ингредиентами, чтобы дать её таланту алхимика раскрыться в полной мере.

Гарен вошел туда с той же непоколебимой уверенностью истинного господина.

— Я — Гарен, будущий лорд семьи Рейнхафер. Отныне ты служишь мне.

Он был уверен, что на этот раз всё пройдет гладко. Алхимики прагматичны, они ценят доступ к ресурсам, которые может дать только глава рода. Однако ответ Елены окончательно выбил его из колеи.

— Хм... боюсь, это невозможно! Я уже согласилась выйти замуж за юного господина Нокса, так что простите! — ответила она, даже не отрываясь от своих колб.

— ...

В итоге Гарен покинул поместье, не получив ни легендарного «Громовержца», ни двух исключительных талантов, на которые рассчитывал. Его уход был тихим; никто не вышел его провожать, даже собственный отец.

Остановившись за воротами усадьбы, Гарен бросил последний взгляд на родовое гнездо и пробормотал под нос:

— Я дал тебе последний шанс, отец. Теперь пощады не будет.

***

— Вы в порядке, юный господин? — голос Джитри был полон искренней тревоги. — Ваши темные круги под глазами стали куда заметнее. Хотите, я позову профессионального массажиста или подготовлю успокаивающую ванну?

— Нет. Дело не в этом, — отрезал я, потирая виски.

Черт...

Я буквально чувствовал, как у меня дергается глаз.

— Вы ведь не попадали в какие-нибудь неприятности в мое отсутствие, верно?.. — Джитри прищурилась, явно начиная подозревать неладное.

Да, я «попал», но совсем не так, как она думала. У меня появился личный сталкер. В последние пару дней он материализовался реже обычного, но я не питал иллюзий: этот человек не из тех, кто легко сдается.

«Ларс... ты сумасшедший мудак. Что, черт возьми, творится в твоей голове?»

Объяснять Джитри, что за мной по пятам ходит один из самых уважаемых профессоров Академии, пытаясь затащить в рабство аспирантуры, было выше моих сил. Я решил сменить тему, тем более что новости из поместья были куда серьезнее моих проблем с Ларсом.

— Итак. Ты сказала, что мой старший брат возвращался в семью?

— ...Да, — Джитри мгновенно посерьезнела. — Вскоре после этого он ушел. Он вел себя довольно странно, а лорд Теодор даже не вышел из своих покоев, чтобы проводить его.

Это было более чем странно. В этом мире Теодор всегда выделял своего первенца. Довольно необычно, что он проигнорировал уход сына, который в будущем должен занять его место. Очевидно, между ними произошел раскол, последствия которого могли быть катастрофическими.

«В первой части игры их конфликты почти не освещались, но здесь... что-то явно пошло не по сценарию».

Зачем Гарен явился к Главе именно сейчас? Он определенно не союзник, но и не один из тех классических злодеев, которых легко прочитать. Гарен — один из величайших талантов рода Рейнхафер, и для меня он представляет угрозу во много раз большую, чем Тео. Тео, при всей его суровости, всё еще видит во мне сына. Гарен же видит лишь помеху.

«Лучше затаиться и посмотреть, к чему это приведет. В этой игре выживает не самый сильный, а самый расчетливый».

Как раз в тот момент, когда я пытался выстроить логическую цепочку действий Гарена, Джитри заговорила снова. Её голос звучал опасно буднично.

— ...Ах, да. У молодого господина Гарена было ко мне деловое предложение.

— Предложение? — я внутренне напрягся.

— Именно.

У меня уже возникла смутная догадка, что именно Гарен мог предложить моей личной помощнице, но я всё же заставил себя спросить:

— И чего же он хотел?

— Он предложил мне оставить службу у вас и стать его личной служанкой. Сказал, что существенно повысит моё жалованье.

— ...На сколько?

— В три раза больше нынешнего.

В три раза...

Черт. Как много. В последнее время мои расходы на подготовку к будущим событиям и так раздулись до неприличных размеров, и эта новость вызвала у меня приступ раздражения. Чертов семейный бизнес, где даже верность пытаются перекупить как на базаре.

Я нервно скрестил руки на груди и выпалил, стараясь скрыть промелькнувшую панику:

— Я буду платить тебе столько же! Так что даже не думай об этом. Просто забудь и сосредоточься на своей работе...

— Ха-ха... Фух. Простите, юный господин.

Я замер.

Что это за смех? Почему она смеется в такой момент?

— Не может быть... — мой голос невольно дрогнул. — Ты что, уже согласилась служить Гарену?

Я действительно не хотел терять Джитри. Это было не просто невыгодно — это было бы катастрофой. Я вложил в её обучение и экипировку уйму ресурсов, но дело было не только в деньгах. Даже если в игре у неё была черта [Односторонность] (верность одному господину), в этой новой реальности нельзя было полагаться на сухие строчки кода. Она была первым персонажем, который по-настоящему встал на мою сторону. Я хотел сохранить её рядом, несмотря ни на что...

— Тогда выкладывай свои требования. Я всё выполню, — произнес я, стараясь не звучать как перепуганный придурок, но Джитри снова прыснула от смеха.

...Да что с ней такое?

Куда делась та хладнокровная девушка, которая обычно докладывает обстановку с каменным лицом? Неужели перспектива служить Гарену так вскружила ей голову, что она потеряла самообладание?

— Ой, простите... ха-ха!.. — Джитри прикрыла рот ладонью, и её взгляд заметно смягчился.

Я склонил голову набок, чувствуя себя крайне неуютно под этим странным, «теплым» взглядом.

— Я не собираюсь служить господину Гарену, — наконец выдохнула она, успокаиваясь. — И моей нынешней зарплаты мне более чем достаточно.

— Тогда почему ты смеялась?.. — я всё еще не понимал причины её веселья.

— Этого я не могу вам сказать, — отрезала Джитри, и в её глазах промелькнула та самая решимость, которой невозможно противостоять.

Но я не собирался сдаваться. Я должен был убедиться, что она не скрывает какой-нибудь коварный план.

— Это приказ. Говори.

— Я смеялась, потому что... просто вспомнила кое-что забавное.

— Не ври мне.

— ...

На этот раз она просто замолчала, уставившись в пол с загадочной полуулыбкой. Ладно, черт с ней, можно оставить её в покое. Но, честно говоря, этот внезапный и абсолютно непонятный смех был довольно жутким.

Над чем, черт возьми, она смеялась? Неужели над тем, как я запаниковал, пытаясь «перебить» цену Гарена?

Кстати, Гарен...

За этим мудаком действительно нужен глаз да глаз. Как он вообще посмел покуситься на моих людей? Пытаться украсть моего самого ценного «новобранца» прямо у меня из-под носа — это объявление войны.

«Если я встречу его... когда стану достаточно сильным... я припомню ему это унижение!»

***

— Стань моим учеником.

— Вы говорите мне это уже в сотый раз. Пожалуйста, просто прекратите.

На следующий день я снова шел по коридору, пытаясь стряхнуть с себя невероятное упорство Ларса. Как я уже говорил, я не видел веских причин для такой фанатичной одержимости. Серьезно, неужели кто-то может ликовать только из-за того, что студент напугал жалкого импа?

Inner Lunatic — это игра об истреблении демонов, и их здесь великое множество. По сути, этот мир заимствовал иерархию из 72 демонов Гоэтии. Существуют высшие сущности — гуманоидные, звероподобные или вовсе неописуемые, — рядом с которыми импы выглядят как садовые вредители.

Взять, к примеру, того, кто по сценарию должен завладеть телом Нокса.

Баал.

Первый в иерархии, верховный эрцгерцог ада. Он — черное пятно на судьбе моего персонажа и финальный босс первой части игры.

«Демон Баал придет к сломленному Ноксу, отвергнутому собственной семьей, и поглотит его тело. Его мощь такова, что даже три великих мечника и четыре мудреца, сражаясь плечом к плечу, едва смогут выстоять. Против него бессмысленно выходить в одиночку — нужна целая армия и тотальная антидемоническая война».

Я сделал абсолютно правильный выбор, отклонив предложение Ларса. Тратить время на копание в побочных продуктах демонов, когда у меня на горизонте маячит перспектива стать сосудом для короля демонов?

Нет уж, спасибо. Но, вопреки моим ожиданиям, слухи о «гении, подчинившем демона взглядом», продолжали разлетаться по Академии со скоростью лесного пожара.

— Что... это он? Тот самый? Который выставил профессора Ларса за дверь? Как он мог? Это же прямой путь к аудиенции у императора!

— Ну, он же Рейнхафер. Они все там высокомерные уроды...

— Но запугать импа одним взглядом? Это вообще законно?

— Да не верю я. Наверняка какой-то дешевый трюк.

— Тише ты! Он идет! Говорят, он сумасшедший, и дело тут не только в его фамилии...

Я прикрыл лицо рукой, чувствуя, как по венам разливается истерический смех. В коридоре стало удивительно тихо, когда я не выдержал:

— Ха-ха-ха...

— Что с ним не так?.. Он чертовски красив, но от его смеха кровь стынет в жилах...

— Не вздумай смотреть ему в глаза! Слышали? Говорят, в нем течет кровь инкуба, и половина девчонок Академии уже попала в его сети!

— Серьезно?!

— Вот почему импы его боятся! Демоны признают в нем своего господина!

— Бедные девушки... Говорят, счет жертв его обаяния уже идет на десятки...

— А я видела его вчера в библиотеке... Знаете, для «злодея» он выглядит слишком уж привлекательно...

Слухи мутировали прямо на глазах, превращаясь в какую-то бульварную драму. Вот что значит — быть Ноксом фон Рейнхафером. Твоё малейшее действие обрастает мифами, в которых ты — то ли будущий император тьмы, то ли коварный соблазнитель.

«Проклятье. Просто игнорируй их, Нокс. Иди на лекцию. Не оборачивайся».

Пока я пробирался сквозь толпу шепчущихся студентов, меня не покидало странное чувство. С одной стороны — вакуум одиночества (люди буквально расступались передо мной, как перед прокаженным), с другой — липкое ощущение преследования.

— Студент Нокс... Клянусь, я найду способ сделать тебя своим личным учеником...

Голос Ларса, пытающийся звучать «дружелюбно», донесся откуда-то из-за колонны.

Я ускорил шаг, делая вид, что оглох.

***

В Академии Эльдайн для первокурсников было предусмотрено пять обязательных курсов:

«История империи Аркхайм», «Всадничество», «Этикет и рыцарство», «Базовая имперская магия» и, наконец, «Базовая физическая подготовка».

Последний предмет мог показаться скучным, но для меня он был критически важен. Здоровье и выносливость — это те характеристики, которые чертовски трудно подтянуть на поздних этапах игры, если не заложить фундамент в самом начале. Поэтому я выкладывался на занятиях на полную, даже если обычные подтягивания после сотого повторения начинали казаться предсмертной иллюзией.

— Ха... ха-а..! — я спрыгнул с перекладины, пытаясь восстановить дыхание.

— Хм... твоя физическая мощь неплоха, Нокс, но она и близко не стоит рядом с чудовищным уровнем наследников великих рыцарских семей. Твой талант в этой области, скажем прямо, не впечатляет.

Профессор, отвечающий за физподготовку, смерил меня оценивающим взглядом. Я не помнил его полного имени, но его внешность врезалась в память: длинные ухоженные усы, волосы, идеально зачесанные назад, и фирменные круглые очки, которые смотрелись довольно эксцентрично на фоне его мощного телосложения.

— Вот как? — спросил я, стараясь звучать неуверенно.

На самом деле мои статы объективно были хороши — я стабильно держался в верхней части списка курса. Однако из-за проклятого штрафа [Лимит времени] я не мог поднять физические показатели выше 15 очков. Для обычного человека это незаметно, но профессор, представившийся Гансом, явно был не из простых. Он скрестил руки на груди и бесцеремонно ощупал мои плечи и предплечья.

— У тебя отличная мускулатура, идеально сбалансированная, но... — Ганс прищурился за своими очками. — По какой-то причине я чувствую, что твой рост ограничен невидимым пределом. Будто у твоего сосуда есть дно, выше которого не прыгнуть.

«Похоже, у него удивительный глаз на такие вещи».

Моя внутренняя оценка Ганса поползла вверх. Я опасался, что он окажется обычным статистом, чья роль — просто выкрикивать команды на плацу, но, видимо, звание профессора в Эльдайне просто так не дают. Он мгновенно считал наличие проблемы. Интересно, как бы он отреагировал, узнай он об истинной причине — моем [Лимите времени]?

Посмотрел бы он на меня с жалостью, как на смертника? Или решил бы, что это божественное наказание за грехи «главного подонка» империи? Ну, этого мне знать не дано.

Пока я размышлял, по стадиону пронесся гул восторженных голосов:

— Этот сумасшедший ублюдок... Похоже, прозвище «Пепельный орел» Парацельс носит не зря. Откуда у него столько выносливости?!

— Талия фон Стиллинер — это вам не шутки! Как можно обладать таким телом в пятнадцать лет?

Шум нарастал. Студенты рассыпались в похвалах в адрес тех, кто в игре считался «топовыми юнитами». Я мог понять их реакцию. Даже если в этом мире пятнадцатилетие считается порогом взрослости, тела подростков всё еще находятся в стадии формирования. Они — как необработанная глина. Но те, кто уже сейчас демонстрирует такую форму, — истинные таланты.

Особенно выделялись Парацельс и Талия. Они шли по классическому пути рыцарства, и их прогресс был виден невооруженным глазом. На их фоне мой застывший на отметке «15» показатель силы выглядел как насмешка судьбы.

— На этом урок окончен! — прогрохотал Ганс, поправляя свои очки. — Ожидаю, что к следующему разу вы все покажете хотя бы минимальный прогресс.

Профессор Ганс проводил нас коротким кивком. С его поджарым, жилистым телом он больше походил на сурового армейского инструктора, чем на академического преподавателя. Как только занятие по физподготовке завершилось, я первым покинул зал. Мне не хотелось лишних взглядов — я планировал скрыться до того, как кто-то решит проследить за моим маршрутом.

Но я не успел.

— Как прошел урок? Слушай, твоя выносливость заметно выросла! — раздался звонкий голос за спиной.

Это была Талия. Она наспех собрала вещи и теперь нагоняла меня в коридоре.

— ...Допустим, — коротко бросил я.

Талия настойчиво семенила рядом, заглядывая мне в лицо. Несмотря на бодрый тон, я чувствовал, что она не в духе. Что-то её глодало. Её привычная жизнерадостность казалась натянутой, а в глазах застыла несвойственная ей тревога.

Как фанат Inner Lunatic, я всегда питал слабость к Талии — она была, пожалуй, самой любимой героиней сообщества. Видеть её такой потерянной было выше моих сил. Моя решимость сохранять дистанцию дала трещину.

— Что-то случилось? — спросил я и тут же мысленно проклял себя.

Зачем я это сделал? Мечу этой «невинной девочки» суждено пронзить моё сердце по сюжету игры. Мне должно быть плевать на её переживания. Но когда я невольно коснулся груди, почувствовав фантомную боль, Талия тихо заговорила:

— Просто... ничего особенного, но... атмосфера в Академии оказалась совсем не такой, как я себе представляла.

Я хранил молчание, давая ей возможность выговориться. Талия опасливо оглянулась на стайку шепчущихся студентов и понизила голос:

— Я думала, что здесь мы все будем равны, что сможем дружить без этих невидимых стен... Но все вокруг только и говорят, что о кликах дворян и простолюдинах. И эти слухи...

— Слухи?

— ...Люди слишком быстро судят о других, веря сплетням, а не своим глазам. Это меня очень беспокоит, Нокс.

Ясно. Сюжет неумолимо двигался вперед. Конфликт между сословиями — одна из центральных арок игры — уже начал пускать свои ядовитые ростки.

— Полагаю, время всё расставит по местам, — пробормотал я.

— О чем ты, Нокс?..

— Ты ведь и сама понимаешь, что невозможно быть другом для каждого, верно? — небрежно бросил я, глядя в окно.

Я был здесь не для того, чтобы читать ей лекции о морали или выдавать грандиозные философские теории. Только суровая, неприглядная правда.

В мире Inner Lunatic пропасть между дворянством и простолюдинами была не просто социальной условностью — это была бездна, наполненная вековой ненавистью и дискриминацией. В Эльдайне обычные студенты никогда не ладили с аристократами, если только они не были такими же отбитыми на голову фанатиками, как Парацельс. За исключением кучки главных героев, этих двух миров просто не существовало друг для друга.

«И совсем скоро эта холодная отчужденность превратится в кровавую баню».

В поздних актах игры борьба за контроль над Академией перерастет в открытую войну фракций, которая захлестнет весь континент. Революции всегда начинаются с малой крови, и Эльдайн, где собраны самые талантливые и амбициозные простолюдины Империи, станет той самой искрой. Огонь, вспыхнувший здесь, поглотит вассальные государства и в конечном итоге свергнет зажравшуюся знать Аркхайма.

Беспокойство Талии было более чем обоснованным. Она, как истинная героиня, чувствовала приближение бури.

— Я всё это понимаю, Нокс, — тихо произнесла она, собравшись с мыслями. — Но меня пугает другое. Эмма уже предупреждала меня... Я не хочу, чтобы всё так и продолжалось. Чтобы мы просто смотрели друг на друга через баррикады.

— Это место было таким с самого основания, Талия. — Я посмотрел на неё с тяжелым вздохом. — В Эльдайне любят рассуждать о равенстве, но стены Академии не защищают от реальности. Раскол никуда не делся, он просто затаился в тенях коридоров.

С этими словами я оставил её одну и направился к себе. Утешать будущую спасительницу мира — занятие неблагодарное, особенно когда у тебя самого дел по горло.

Завтра — новые занятия, но сегодня мой путь лежал в Четвертый округ. Из-за выходки этого безумца Парацельса в прошлый раз я так и не смог докупить нужные ингредиенты.

На этот раз я отправил Джитри отдыхать. Она достаточно намучилась в разъездах, так что я выдал ей специальную подушку с успокаивающими травами и велел спать до утра. Теперь мне не нужно было держать лицо перед служанкой, и я мог позволить нытью совести просто пролетать мимо ушей.

...Но можно ли на самом деле привыкнуть к ощущению, что ты стоишь на пороге великого пожара, который может сжечь тебя первым?

***

— Не ожидал встретить вас в подобном месте, господин Нокс.

Я замер. Судьба снова решила проверить мои нервы на прочность. Есть две новости: хорошая — это не Парацельс, и мне не придется вступать в бессмысленную драку прямо сейчас. Плохая...

Передо мной стоял настоящий злодей.

В оригинальной сюжетной линии этот человек выходит на сцену именно тогда, когда раскол между сословиями достигает точки невозврата. Он — олицетворение двуличия, худший из тех, кто когда-либо топтал эту землю.

Лжец Рик.

Он улыбался мне, стоя за прилавком в захудалой лавке Четвертого округа, куда я зашел за инструментами. Шпион, который в третьем акте хладнокровно предаст Элеонору и станет опорой для самых темных сил империи Аркхайм. Но что он делает здесь сейчас? На этом этапе сюжета его здесь быть не должно.

«Спокойно. Дыши. Нужно мыслить рационально».

Черт. Моё появление здесь уже само по себе аномалия. Рик — мастер манипуляций, он чует слабость и секреты за версту.

«Что мне сделать, чтобы не разнести каноническую историю в щепки и не выдать себя раньше времени?»