— Итак, теперь, когда вы более-менее освоились в седле, пора переходить к делу, — небрежно бросил Вернон.

Его наглость граничила с безумием: добрая половина студентов-простолюдинов всё еще пыталась просто не свалиться на землю, а он уже оглядывал строй с хищным блеском в глазах.

— Мы начинаем соревнование!

— Соревнование?!

— Но некоторые из нас впервые видят лошадь вблизи! Разве это... справедливо?

— Помогите! Моя лошадь пытается пробить мне череп задними копытами!

— Это безумие! Нас же просто поубивают!

Вернон, как и ожидалось, проигнорировал их вопли. Его педагогические методы были просты, как дубина.

— Правила элементарны: скачете на своих лошадях до опушки того безымянного леса в конце равнины и возвращаетесь обратно. Тому, кто придет первым, полагается особая награда. Вопросы?

Вопросов не возникло, так как правила были столь же лаконичны, как и растительность на голове Вернона. В этот момент я ощутил острое чувство дежавю. Я вспомнил центральное событие под-сюжета курса «Всадничество».

«Классический сценарий Inner Lunatic: во время невинного урока появляется демон, который заманивает весь класс в ловушку в безымянном лесу. Естественно, главный герой должен проявить лидерские качества и героически вывести всех из западни».

Однако я смотрел глубже. Главное в этом эпизоде — не просто побег, а столкновение с самой сутью демонического влияния. Демоны в этом мире — мастера манипуляций. Они играют на человеческой жадности, предлагая свою кровь в обмен на силу. Так рождаются полу-демоны — двуличные твари, перешагнувшие порог человечности.

Сейчас, в начале сюжета, мы вряд ли встретим по-настоящему мощных гибридов, способных тягаться с эрцгерцогами. Но даже эти «незавершенные» полу-демоны со способностями настоящих чудовищ — смертельная угроза для кучки первокурсников

— Эмм... Нокс, почему бы нам не держаться вместе? Нет, мне совсем не страшно, просто никогда не знаешь, что может случиться... Лес — штука опасная, знаешь ли...

Фу.

Талия уже взобралась на свою лошадь и теперь практически дышала мне в затылок. Было очевидно, что она напугана до чертиков. Почему она просто не может сказать об этом прямо? К чему эти нелепые попытки сохранить лицо?

«Ах, ну да. У неё же арахнофобия, детская травма, связанная с лесом... и еще целый список фобий, которые делают её жизнь невыносимой. Предстоит еще море работы, прежде чем Талия станет той великой героиней, которой ей суждено быть по сюжету».

Я понимал, что возиться с ней будет трудно. Но какой у меня выбор? Эта арка напрямую вплетена в основной сюжет. Чем больше ключевых персонажей под моим присмотром, тем выше шансы выжить. В конце концов, я не всемогущ и не могу контролировать каждую переменную в одиночку. Как говорится, в такой ситуации даже помощь кошки будет не лишней.

— Ты ведь не против, если я присоединюсь? — раздался еще один голос.

Опять.

Еще один комок проблем.

Элеонора де Ривалин.

Что с ней не так? Я не знаю, как у других, но врать в её присутствии — та еще пытка. Не то чтобы она была невыносимой, просто мои нынешние обстоятельства диктуют мне держаться подальше и от неё, и от Талии. Но сюжет, кажется, решил иначе.

— ...

— ...

— ...

— Я тоже с вами! — вклинился Фил.

Потрясающе партия из четырех человек, прямо как на уроке «Совместных боевых искусств». Мне что, начать хлопать в ладоши от радости или как?

— Дерьмо, — пробормотал я под нос, пришпоривая своего верного Карла.

Моя лошадь выглядела взволнованной, но я сохранял ледяное спокойствие. Довольно странное чувство — осознавать, что ты скачешь бок о бок с двумя «жнецами», которым в будущем суждено оборвать твою жизнь. Не самый приятный факт для размышлений, но такова реальность.

После двухчасового заезда Карл внезапно взвился на дыбы и начал нервно дергаться.

— Карл? Тише...

Он явно паниковал. К счастью, он не понес, но его поведение было четким предупреждением: впереди опасность. Он вскидывал голову и дрожал всем телом, будто пытался сказать мне, что мы в ловушке.

— Плохой знак.

Он не вел себя так даже тогда, когда мы пробирались через опасные земли региона Чейзера. Даже на самых пересеченных равнинах он оставался скалой. Я мгновенно соскользнул из седла на землю и начал сканировать местность. Пока остальные студенты, одержимые жаждой победы, рвались вперед, я оставался равнодушен. Я уже занял первое место на вступительном экзамене, и оценки в этом под-эпизоде не имели ровно никакого значения.

Соревноваться? Какое, к черту, значение имеют места, когда за нами уже идут демоны?

— Что происходит, Нокс? — спросила Элеонора, пораженная моей резкой переменой.

Её, как и меня, не слишком заботили лавры победителя в этой гонке — наши интересы в этом плане совпадали. Только Талия выглядела растерянной, не понимая, стоит ли нам торопиться вслед за остальными или подождать.

— Что-то приближается, — коротко бросил я.

На самом деле, я не просто «почувствовал» угрозу. Мои магические навыки пока не позволяли так тонко считывать пространство. Но в тот момент, когда я начал сопоставлять факты...

Цзииинь!

— Магия?.. Нет, сигнатура слишком искаженная.

Земля под ногами отозвалась вибрирующим гулом неестественной силы. Это был верный признак того, что под-история наконец-то началась. Монстр пришел в движение. Я быстро дважды хлопнул Карла по спине — это был наш условный сигнал, приказывающий ему убираться назад, к безопасным конюшням.

Даже если бы я мог поднять его снова своей магией, я не хотел, чтобы этот милый «жеребенок» пострадал.

«Но будет лучше, если я пока не стану раскрывать, что Карл — нежить».

Я кивнул, не отрывая взгляда от линии горизонта. Элеонора склонила голову набок, в её глазах читалось искреннее непонимание.

— Что? О чем ты говоришь?..

Используя свой «пустой взгляд» — фирменную черту Нокса — я ответил ровным, безэмоциональным голосом:

— Тебе лучше стать предельно осторожной. Иначе мы все здесь сдохнем.

— А-а?! Что ты несешь?! Умрем?..

— Пожалуйста, господин Нокс, объясните, что происходит! — голос Фила сорвался на панический писк.

Я был достаточно щедр, чтобы дать им это короткое предупреждение, и их испуганные лица были по-своему бесценны. Но, разумеется, на подробные объяснения времени не осталось.

Ку-ку-ку-ку-ку!

Земля содрогнулась от мощного подземного толчка. Прямо из пустоты полыхнуло ослепительным сиянием — чистые белые линии магической силы прорезали дерн, сплетаясь в гигантский узор и поглощая всех курсантов без разбора. Вторая под-история официально вступила в свои права.

— Какого черта?!

— ...Магический круг?

— Нам не говорили об этом! Где профессор Вернон?!

— Его здесь нет! Мы одни!

Голоса студентов начали затихать, становясь глухими, будто доносились из-под толщи воды. Один за другим курсанты теряли сознание, сраженные мощным парализующим заклинанием. Они еще не понимали, что всё это — дело рук демона. В лучшем случае они надеялись на какую-то внеплановую проверку или сбой в защите Академии.

Но не я. Я слишком хорошо знал, насколько презренными и жестокими могут быть эти существа. В каком-то смысле они гораздо ужаснее самого дьявола, ведь их природа — чистое, незамутненное искажение жизни.

***

[Пожри студентов Эльдайна].

[Уничтожь все незрелые ростки].

[Сделай это, и, возможно, однажды даже ты, ничтожный смертный, обретешь силу Эрцгерцога].

В непроглядной пустоте неизвестного пространства эхом разнесся вкрадчивый шепот. Внезапно во тьме вспыхнули два алых огня, принявшие очертания мужского силуэта. Это был приспешник безымянного демона. Когда-то его звали Людвиг — посредственный маг, с позором исключенный из Академии Эльдайн и не сумевший найти пристанища ни в одной другой магической школе континента.

— Эльдайн... — прошипел он, и в его голосе смешались экстаз и яд. — Я не могу быть счастливее! Наконец-то я избавлюсь от этих выскочек, которые смотрели на меня свысока! Я сделаю это!!

Людвиг ненавидел Академию каждой клеткой своего искаженного существа. Он был свято уверен, что его жизнь пошла под откос лишь потому, что его не признали «гением». Психология обиженного на весь мир человека проста: он никогда не признает собственных ошибок, полагая, что мир просто не оценил его должным образом.

Но нельзя отрицать, что изгнание из Эльдайна действительно столкнуло его на самое дно. Собственная семья отреклась от него, назвав мусором. Его таланты, и без того скудные, так и не смогли расцвести, пока он скитался по континенту. И во всем этом Людвиг винил тех высокомерных профессоров, что «растоптали его самооценку».

— Я отомщу! И неважно, какую цену мне придется заплатить за это!..

Вот так Людвиг и остался наедине со своим упрямством и непомерным высокомерием. Тьма, казалось, только и ждала этого момента, подпитывая его эго. Сущность заманила его невидимым, но сладостным шепотом, уговаривая отдать самое ценное — душу.

Демон. Воплощение того, что в этом мире называют чистым злом. Жадная тварь, стоящая на противоположном конце бытия и вечно наблюдающая за слабостями смертных. И Людвиг, достигший своего предела, без колебаний протянул ей руки. Он выпил демоническую кровь, навсегда перестав быть человеком. Полу-демон. Тот, кто клянется в абсолютной верности бездне и добровольно отказывается от всего человеческого ради суррогата силы.

— Я убью их всех... отомщу каждому... кто сделал меня таким...

Кр-р-р-р...

Из его горла вырвался резкий, клокочущий звук, больше похожий на крик раненого зверя, чем на человеческую речь. Этот голос эхом разнесся по лесу, заставляя птиц замолкнуть, а зверей — в ужасе бежать как можно дальше. В Безымянном лесу воцарилась мертвая, звенящая тишина.

И снова шепот в голове Людвига:

[Сотри... семена Эльдайна].

При звуке этого голоса его ноги подкосились, а по телу прошла судорога экстаза. Он положил дрожащую ладонь на край идеально очерченного белого магического круга, который готовил последние несколько дней. С активацией огромной сферы ловушка захлопнулась. Гигантский купол поглотил «ростки» Эльдайна, телепортируя их прямо к нему.

Людвиг оскалил неестественно белые зубы в хищной улыбке. Шоу начиналось.

***

Людвиг.

Наконец-то я вспомнил имя этого полу-демона. Впрочем, в масштабах всей истории его личность была настолько ничтожна, что имя едва ли стоило места в моей памяти.

— Похоже, мы угодили в магическую ловушку, — произнес я, прислушиваясь к пространству. — Магический фон до сих пор вибрирует от остаточной реверберации.

Вокруг меня на земле лежали оглушенные студенты. Я скрестил пальцы, надеясь, что так называемая «элита», начавшая приходить в себя, быстро сообразит, в чем дело. Но ответом мне была лишь паника.

— Что происходит? Если это ловушка... значит, Академия или профессор Вернон подстроили это, чтобы снова проверить нас? — Элеонора, будучи дочерью богатейшего рода, привыкла жить в собственном коконе безопасности.

Она искренне верила, что всё происходящее — лишь очередной контролируемый тест или суровый урок. Но в мире Inner Lunatic такая наивность — прямой путь к экрану «Game over». Здесь нужно держать глаза открытыми, а уши — навостренными.

— Нет, — отрезал я. — Эльдайн и профессор Вернон тут ни при чем. Это внешнее вторжение.

— Откуда такая уверенность? — спросила Элеонора задетым тоном. Видимо, её уязвило то, как легко я отмел её версию.

— Посмотри на этот кустарный ритуал, — я указал на затухающие линии магического круга. — Техника запредельно нестабильна. Она сфокусирована исключительно на срабатывании триггера, совершенно игнорируя безопасность целей. Ты и вправду думаешь, что профессора Эльдайна стали бы использовать столь хлипкую и опасную формулу для обычного тестирования?

В моих словах не было изъянов. С точки зрения логики это могло показаться игрой в угадайку, но я знал истинную подоплеку. В конце концов, я единственный, кто прошел эту игру на максимальной сложности двадцать семь раз. Я знал этот сценарий наизусть.

— ...Ты не ошибся. Формула определенно извращена.

Из тени выступил первый «тяжеловес» в черном одеянии. Юноша, мой ровесник, чье присутствие заставило пространство вокруг стать на несколько градусов холоднее. Его лицо было мне слишком хорошо знакомо.

«А вот и он».

Один из столпов Темных Домов, выходец из престижнейшего рода, который когда-то безраздельно властвовал на Востоке — Леон фон Марвас. Семья Марвас — хранители Некрономикона, Книги Мертвых. Той самой, чьи запретные знания я использовал, чтобы вернуть Карла к подобию жизни. Леон — гений, возродивший былое величие своего угасающего клана. Он монстр того же калибра, что и Парацельс, с той лишь разницей, что Марвас специализируется на некромантии и темном искусстве.

— Понятно. Значит, Темные Дома снова пытаются манипулировать всеми нами, — раздался ядовитый голос.

Это вмешалась Ехидна фон Ксенос. Старшая дочь святого семейства, преданно служащего Императрице. Её взгляд был полон брезгливости, но сейчас явно был не лучший момент для сарказма.

«Змея Жадности. Она уже пыталась перечить мне раньше. С ней нужно быть начеку — она опасна во многих отношениях».

Она не была «злодейкой» в классическом смысле. Её поведение лишь отражало ту пропасть, что разделяла Темные и Святые семьи в мире Inner Lunatic. Вступать с ней в прямую конфронтацию сейчас — значит обречь нас на провал из-за внутренних распрей.

— Сохраняй спокойствие, Ехидна. В словах Нокса нет ничего предосудительного, — мягко, но властно произнесла подошедшая девушка.

— Принцесса Пенелопа!.. — Ехидна тут же осеклась и склонила голову.

— Если подумать, Нокс, у тебя действительно незаурядные способности к анализу формул! — добавила Пенелопа, ослепительно улыбнувшись.

— Вы правы, принцесса! Эта ловушка слишком неэффективна для Академии!

— Значит, вы изучали высшую магию еще до поступления?

Сияние принцессы было почти физически ощутимым. Было больно смотреть на то, как легко её слова меняют настроение толпы, превращая панику в робкое восхищение моей «проницательностью».

Черт.

Вот почему всегда стоит держать ухо востро и следить за каждым своим словом.

— Произошло вмешательство внешних сил, — произнес я максимально спокойным и холодным тоном. — Судя по характеру воздействия, можно безошибочно предположить, что это... демоны. Нам устроили засаду.

Толпа мгновенно замерла. Студенты будто потеряли дар речи от шока. Уверен, на их месте я чувствовал бы то же самое, если бы не знал этот сценарий вдоль и поперек.

— Я думаю так же, — раздался голос Парацельса. Он стоял чуть поодаль, напряженный, как натянутая струна. — Не знаю почему, но здесь стоит невыносимый запах крови.

К счастью, этот простолюдин поддержал мою версию. Впрочем, я знал, почему он чувствует кровь там, где другие чуют лишь озон. Этот парень... он просто бабуин в человеческом обличье.

«Сумасшедший мудак. Он вложил все свои очки характеристик в инстинкты и физику, напрочь забыв о морали и манерах. Что за засранец».

Я одарил Парацельса взглядом, полным умеренного презрения. Он какое-то время сверлил меня глазами в ответ, а затем просто фыркнул и отвернулся. Принцесса Пенелопа, видя, что первый приступ паники утих, сделала глубокий вдох и взяла инициативу в свои руки.

— В любом случае, сейчас нам всем нужно сохранять спокойствие. Пожалуйста, следуйте моим указаниям.

— Нет. Это плохая идея, — прервал я её на полуслове.

Принцесса... она всерьез собралась командовать мной?

Этому не бывать.

«Она — имперская принцесса, которая живет в кольце вечных заговоров и покушений. Внутри стен Академии она в относительной безопасности, но здесь, в этом куполе, правила игры изменились. Мне нужно обеспечить её выживание любой ценой, как и выживание других ключевых фигур. Если не считать тех, кто и сам является монстром, мне нужно вытащить отсюда живым хотя бы еще одного "ростка", чтобы не сломать сюжет окончательно».

Мне нужны были эти люди. Позже они станут тем пушечным мясом или элитой, которая поможет мне охотиться на высших демонов. Однако никто не оценил моего вмешательства. Лицо Пенелопы потемнело, когда я оборвал её на полуслове. Она стиснула зубы, и в её взгляде блеснула имперская сталь.

— Что именно ты хочешь этим сказать, Нокс фон Рейнхафер?

От её тона у меня волосы на затылке встали дыбом. Черт возьми, принцесса в гневе — это не то, с чем хочется сталкиваться на первом курсе.

Выхода не было, пришлось использовать обходной путь. Я бесцеремонно толкнул стоявшего рядом парня, выдергивая его в центр круга.

— Как тебя зовут? — спросил я, хотя прекрасно знал его. Фил был в моей группе по «Совместным боевым искусствам».

— Ф-фил... — заикнулся он.

— Фил, цитируй устав Империи Аркхайм для чрезвычайных ситуаций. Живо.

— Д-да! Согласно протоколу, в случае внешней угрозы первой степени, приоритетной задачей граждан является обеспечение безопасности членов императорской семьи и...

К счастью, Фил был из тех отличников, кто зубрил инструкции даже в туалете. Для парня его калибра запомнить такие объемы информации — плевое дело. Да и способность считывать обстановку у него была на уровне... полезная единица, которую нельзя просто так списать со счетов.

— Достаточно, — я прервал его, как только прозвучала самая важная часть. На долгие лекции времени не было. — Слушайте все. Отныне я беру командование на себя. Защита принцессы Пенелопы фон Аркхайм — ваш высший приоритет. Наша цель: как можно скорее пробиться назад в Академию.

Толпа студентов оцепенела. А затем начался ропот.

— Что? Кто тут кем командует?

— Нокс? Командует нами? Этот мусор?

— Он совсем спятил...

В этот момент я осознал фатальный недостаток реальности Inner Lunatic. Здесь ты буквально кожей чувствуешь, что о тебе думают статисты. Их пренебрежение было почти осязаемым.

Проклятье.

Ну и что?

Я не позволю их нытью влиять на мои планы. Ребята, вы можете ненавидеть меня сколько угодно, но если хотите жить — вам придется это исправить и подчиниться.

***

У деревянного забора посреди бескрайней равнины стояла тишина, нарушаемая лишь свистом ветра.

— Хмм... Похоже, я слишком многого от них ждал, — пробормотал профессор Вернон, скрестив руки на груди. — Неужели они настолько плохи в седле? Почему до сих пор никто не добрался до точки возврата?

Вернон в недоумении почесал голову. Поскольку волос у него не было, он просто раздраженно скреб ногтями голую кожу. Он преподавал этот предмет годами, и, насколько он помнил, даже самым безнадежным старшеклассникам не требовалось столько времени. Равнины Клэриэль обширны, но трех часов более чем достаточно, чтобы совершить круг. Да и Безымянный лес не так велик, чтобы стать серьезной преградой.

Он уже собирался отправиться на поиски, как вдруг со стороны Академии к нему прискакал всадник. Почти одновременно с его появлением над территорией Эльдайна завыла аварийная сирена.

— Что за...?!

— Вернон! — выкрикнул прибывший.

— Ларс?.. Ты что здесь забываешь, мудак?

— Студенты! Где они?! — Ларс был бледен, его голос дрожал от напряжения.

— Они на равнинах, соревнуются... — начал было Вернон, но внезапно осекся.

Резкий, неестественный звук донесся со стороны леса. Инстинкт рыцаря — то самое чутье, которое не раз спасало жизнь на поле боя — пронзил его ледяной иглой. Что-то было не так. Глобально не так.

Фырк!

В этот момент к ним выскочил конь. Это был тот самый «грязно красивый» и раздражающе величественный жеребец Нокса фон Рейнхафера — Карл. Конь тяжело дышал, но держался уверенно. Он подошел к Вернону и мотнул головой, указывая на прикрепленное к седлу письмо.

— ...Письмо?

Лицо Вернона каменело по мере того, как он вчитывался в неровные строки:

[Демон на свободе. Безымянный лес. Нужна помощь, как можно скорее.]

Слова Ларса о сработавших охранных чарах Академии и это письмо, доставленное верным конем, окончательно подтвердили худшие опасения. Группу первокурсников, среди которых была имперская принцесса и наследники великих домов, заперли в ловушке с демоном.

— Три часа назад на территории Академии было зафиксировано присутствие магического существа! Более того, на равнинах обнаружены следы активации массивной магической формулы! — выкрикнул Ларс, едва переводя дух.

— ...Черт.

Вернон не стал тратить время на лишние вопросы. Одним резким движением он накинул свое пальто — часть экипировки, которую он носил поверх боевой брони. Мгновенно вскочив в седло, он вместе с Ларсом рванул в сторону леса, где бесследно исчезли первокурсники. Картина произошедшего складывалась пугающе просто: на студентов напал полу-демон или, что еще хуже, полноценный демон.

Итог? Они обязаны вмешаться немедленно.

В их головах пульсировала только одна мысль, окрашенная горечью: именно сейчас большинство элитных профессоров во главе с Ноа находились за пределами города. Сама Ноа в этот критический момент, вероятно, с наслаждением разворачивала фирменный шоколадный батончик из местной кондитерской, совершенно не подозревая, что её подопечные балансируют на грани гибели. Это было поистине удручающее положение дел.

_________________________________

П/п: Честно, глава не совсем точно давала объяснения тому, кто перед нами: демон/дьявол/полу-демон. Пришлось опираться на манхву, где знаю то, что Людвиг был полу-демоном, а тот кто дал ему кровь - чистокровный демон.