— Нокс фон Рейнхафер... что тебе известно о смерти Цельса, человека, ставшего моим вдохновением?

Парацельс, «Пепельный Орел», чье имя внушало трепет даже опытным наемникам, сейчас неподвижно лежал в своей кровати. В его голове, словно заезженная пластинка, раз за разом прокручивались кадры вчерашней битвы.

Сражение против Нокса. Его первое в жизни поражение.

До этого момента Парацельс не встречал врага, способного одолеть его, несмотря на суровую школу жизни в тех краях, откуда он был родом. Проигрыш казался чем-то немыслимым, выходящим за грани реальности. Но больше всего его мучил вопрос: зачем Нокс вообще спровоцировал его, упомянув имя его покойного учителя?

Сколько бы он ни размышлял, ответа не находилось. Было очевидно: здесь кроется какая-то мрачная тайна.

«Всего на долю секунды... его скорость полностью превзошла мою. Как это возможно? Я никогда не видел никого подобного ему, кроме своего наставника...»

Цельс был единственным, кого он признавал. Один из Трех Императоров Меча, вершина воинского мастерства, он обучил Парацельса всему, что знал. Но как Нокс действовал в том бою? Как он продемонстрировал такие рефлексы? И, наконец, как он умудрился уничтожить зверя, о чьем присутствии не догадывались даже профессора, попутно спасая девушку?

Кто такой Нокс фон Рейнхафер на самом деле? Откуда он черпает свои знания?

Парацельс терялся в догадках. Человек, знающий о связи между ним и Цельсом... это было почти невозможно. Имя самого Цельса гремело на весь континент, но о том, что Парацельс — его ученик, знали лишь единицы. Если исключить Ноа фон Тринити, ни один профессор в академии не смог бы опознать в движениях Орала технику [Лезвие Лука].

В какой-то момент жизни стиль Цельса претерпел изменения, и он передал Парацельсу уже обновленное, неузнаваемое фехтование. Это практически исключало возможность того, что кто-то узнает почерк мастера в его исполнении.

Парацельс лежал на кровати, закинув руки за голову и полностью погрузившись в свои мысли. Он закрыл глаза, позволяя ночному ветерку из открытого окна остудить разгоряченное лицо.

Свет в «Мощеной улице» — так называли общежития для простолюдинов — уже давно погас. Условия здесь, конечно, не чета роскошным апартаментам дворян, но для престижной Академии Эльдайн даже такое жилье считалось более чем достойным. В других учебных заведениях Империи Аркхайм простолюдинов порой даже не обеспечивали нормальным питанием. Такова была суровая эпоха «божественного» Аркхайма.

Парацельс вновь прокручивал в голове последние слова наставника, сказанные перед самой смертью:

«— Тирания Императора Эстебана фон Аркхайма вызвала раскол в семье. Его дочь, Пенелопа, воспитывается как благодетельная принцесса, но очевидно, что у его сына, Луиса, власти куда больше. Между ними уже идет война за трон».

«— Чтобы выжить, тебе придется выбрать сторону. Ты поступишь в Академию Эльдайн. Там ты решишь, чью сторону принять. Это твоя последняя задача...»

«— Прости, что оставляю тебя одного...»

Глаза учителя, который до последнего вздоха беспокоился о судьбе ученика, навсегда закрылись.

— Хм! — Парацельс вздрогнул, осознав, что на мгновение провалился в сон.

Это был тот самый адский кошмар, преследовавший его каждую ночь. Его мастер — человек, чья спина казалась незыблемой горой, — истекает кровью на его глазах. Парацельс всегда считал, что никогда не сможет догнать его в мастерстве, но даже он, один из Трех Императоров Меча, пал в мгновение ока.

В тот день, вернувшись с тренировки, он застал учителя на пороге смерти.

«— Я дал тебе всё, что мог...» — прохрипел мастер. — «Теперь, когда моя история закончена, я сделаю тебе последний подарок. Цельс... я отдаю тебе свое имя. Верю, однажды ты превзойдешь меня».

«— Отныне твое имя Парацельс. Тот, кто стоит выше Цельса».

В груди Парацельса отозвалась тупая боль. Пульсация в висках напоминала о тяжести этого дара. Мастер отдал ему всё: свои техники, свои идеалы и, в конце концов, свое имя, доверив продолжать великое наследие.

— Рано или поздно я узнаю истинную причину смерти моего наставника. Даже если ради этого мне придется продать душу самому дьяволу.

С этой клятвой Парацельс снова закрыл глаза, позволяя тьме поглотить себя. В комнате воцарилась тяжелая тишина, нарушаемая лишь свистом ветра.

В этот момент странный проблеск алого света скользнул по его белым перчаткам, на мгновение прорезав мрак. Это свечение не было естественным — оно казалось зловещим предзнаменованием. Словно сама судьба (или нечто более темное) услышала его слова о готовности пойти на сделку с демонами.

***

«Выпьем кровь из носа гоблина».

Мало кто знает о существовании таверны с таким абсурдным названием. Можно с уверенностью заявить, что практически никто из студентов и уж тем более приличных горожан не рискнет заглянуть сюда в столь поздний час. Но я — исключение.

В игре я посещал это место сотни раз, поэтому найти дорогу не составило труда. Я восстановил в памяти каждое описание из игрового лора:

«Минуйте маленький фонтан сразу за Сидус-холлом, дворянским общежитием Эльдайна, и держите путь на запад. Если идти не спеша, впитывая атмосферу, вы обнаружите вход в бар, скрытый в подпространстве...»

Сверяясь с воспоминаниями, я наконец добрался до цели. Стоило мне переступить порог, как меня встретил мужчина средних лет — знакомое лицо из пиксельного прошлого.

— Эй, сопляк, ты что тут забыл? Заблудился, что ли? — тон его был вызывающе снисходительным.

Учитывая, что с тех пор, как я стал Ноксом, я не слышал в свой адрес ни одного доброго слова, такая грубость меня даже не задела. Я спокойно произнес пароль, который твердил про себя всю дорогу:

— Самумер за Талонфэзер и тост за Империю.

— ...

На мгновение взгляд мужчины встретился с моим. В таверне не было посетителей, если не считать женщины в глубоком капюшоне в углу. Но и она, похоже, пришла сюда не за выпивкой.

«Вполне ожидаемо. Это ведь один из немногих порталов, ведущих прямиком в штаб-квартиру "Лунатиков", крупнейшей преступной организации в мире».

— Проходи, — буркнул мужчина после паузы. — Не знаю, зачем «она» доверила кодовую фразу такому ребенку, но...

— У тебя есть имя? — перебил я его.

— Кейлон. Так меня все зовут.

— Я пойду, — сухо бросил я и направился к витрине в дальнем углу бара.

Я сосредоточил взгляд на левой стороне пятой полки. С виду обычный шкаф, но на деле он защищен высокоранговой пространственной магией перемещения. Это шедевр, объединяющий в себе сложнейшие технологии и чистую ману.

— Заказ... три, один, восемь, четыре.

Я начал вытягивать кисточки с полки в строгом порядке. Это был код доступа.

Вш-ш-ш-ш!

Пространство за шкафом дрогнуло, и он начал погружаться в абсолютную тьму. У меня закружилась голова — мощнейший магический импульс попытался стереть мое чувство ориентации.

[Внимание! Вы подверглись воздействию магии высокого уровня]

[Ваша мана временно перестраивается...]

[Талант «Гений с чувствительностью к мане» нейтрализует негативные эффекты]

[Перемещение игрока в назначенное место...]

Серия системных уведомлений промелькнула перед глазами, и мир вокруг меня окончательно исчез.

Я почувствовал на себе десятки ледяных взглядов, прежде чем осознал присутствие острого клинка у своего горла. Вместе с холодом стали до меня донесся резкий женский голос:

— Кто ты?

Я медленно открыл глаза. Передо мной стояла женщина, чей меч замер в миллиметре от моей сонной артерии. Блестящие светлые волосы, пронзительные золотые глаза и белоснежная, почти прозрачная кожа. Она казалась воплощением морозного лунного света — прекрасная, но лишенная всяких эмоций.

Я прекрасно знал, кто она. В официальном сценарии игры её личность долгое время оставалась загадкой для игроков, мелькая лишь в обрывочных упоминаниях. Но никто не смел оспаривать тот факт, что она — одно из сильнейших существ на всем континенте.

— Луна.

Зрачки женщины сузились. Мой спокойный ответ явно застал её врасплох, но уже через мгновение её лицо вновь стало непроницаемым, как каменная маска. Я почувствовал, как остриё глубже впилось в кожу. Тонкая струйка крови потекла по шее.

[Талант «Мастер актерской игры» активирован: хладнокровие достигло максимума]

Я заговорил, не дрогнув ни единым мускулом:

— Глава «Лунатиков», единственная из Трех Императоров Меча, чье лицо остается тайной для мира. Таинственное существо... Я пришел именно к тебе.

— Прискорбно, — прошипела она, и вокруг её тела начал пульсировать массивный всплеск энергии меча, от которого воздух в зале стал тяжелым. — Ты не только нашел секретный штаб, но и смеешь утверждать, что знаешь меня? Я повторю вопрос: кто ты?!

— Нокс фон Рейнхафер.

Я позволил себе легкую, почти дерзкую улыбку, глядя в глаза женщине, способной оборвать мою жизнь одним мимолетным движением кисти.

— И я пришел, чтобы присоединиться к «Лунатикам».

***

__________________________

[Основная информация]

Имя: Луна

Пол: Женский

Возраст: 20

Раса: Человек

Основной элемент: Лунный Свет.

Достижения: Неизвестны

[Характеристика]

Положительные стороны: [Гений меча и боевых искусств] / [Воинственная] / [Психологическое восприятие].

Нейтральные стороны: [Хладнокровие].

Отрицательные стороны: [Жестокая] / [Безумная] / [Бешенство] / [Агитация].

[Статистика]

Здоровье: 27

Магия: 24

Удача: 4

Воля: 25

Очарование: 25

[Навыки]

Пассивные навыки: [Спекуляция] / [Запугивание] / [Проникновение в мысли]

Активный навыки: [Лунный клинок (мастер)] / [Взрыв маны].

*Существует нераскрытая информация. Дополнительная информация о персонаже будет раскрыта по мере продвижения по историй.

__________________________

Описать Луну — задача не из легких. Самое очевидное в ней то, что она достигла уровня «Трех Императоров Меча» всего в двадцать лет. Она — монстр с немыслимыми характеристиками, единственный человек в мире, владеющий легендарным Лунным Мечом.

Но это лишь фасад. Истинная ценность Луны как персонажа скрыта за завесой тайны, на которую даже первая часть игры не дала ответов. Почему она обладает такой властью? Зачем создала секретную организацию? Почему стала злодейкой и пошла на убийство принцессы?

Из своего игрового опыта я знал одно: она не просто «магнат черного рынка». Да, она накопила богатство через связи с семьей Ривалин и темными домами, но в душе она мститель. Луна помогает беднякам и безжалостно карает коррумпированных дворян. Она никогда не лишит жизни без веской причины.

Отсюда и главный вопрос: что же такое на самом деле организация «Лунатик»? Почему игра называлась Inner Lunatic — «Внутренний безумец»? Я решил, что риск стоит того, и пришел сюда.

— Ты хоть представляешь, кто такие «Лунатики»? — Луна презрительно фыркнула, не убирая меча. — Судя по твоей внешности... ты имеешь явное сходство с главой семьи Рейнхаферов.

Её глаза сверкнули холодным золотом.

— Уметь отличать истинное мужество от глупости — это дар. Ты же просто болван, не способный держать язык за зубами. Даже если ты сын Тео, неужели ты думаешь, что выйдешь отсюда живым?

Имя Тео, отца Нокса и владельца Высшего Черного Меча, сорвалось с её губ. Это подтвердило мои догадки: они уже в сговоре. Темные семьи и «Лунатики» планируют свергнуть Империю Аркхайм и уничтожить Святое Семейство. По сути, готовится масштабное восстание.

— По закону Эльдайн должен быть нейтрален, — спокойно начал я, игнорируя угрозу. — Но на практике всё иначе. Под прикрытием обучения академия концентрирует огромную мощь, набирая рыцарей и магов как сумасшедшая. Там всё далеко не так чисто.

— ...О чем ты? — Луна сузила зрачки.

— Среди новых студентов наверняка окажутся шпионы Империи. Разве это не мешает вашим планам по свержению Аркхайма?

Я внимательно следил за её реакцией. Тело Луны на мгновение слегка вздрогнуло.

— Вам нужен свой человек внутри, — продолжил я, понизив голос. — Сейчас, когда Ноа фон Тринити, одна из Четырех Мудрецов, заняла пост декана, вы не можете свободно следить за Академией. Вам нужен тот, кто будет вашими глазами и ушами там, куда не дотянутся лунные тени.

Я видел, как за её холодным взглядом разгорается настоящий внутренний конфликт. Мое предложение было слишком заманчивым, чтобы просто перерезать мне горло.

Я был уверен — она понимает, насколько я ценен. Эльдайн только на словах нейтрален, на деле же это цепной пес Императора. «Лунатики» давно хотели внедрить туда своих людей, но риск раскрыть штаб-квартиру был слишком велик. И тут появляюсь я — уже зачисленный студент, идеальный троянский конь.

Для меня же это был единственный способ усидеть на двух стульях: играть роль злодея для мира и героя для сюжета.

— Но я не собираюсь идти против ваших традиций, — твердо произнес я. — Позволь мне пройти испытание.

— Что? — Острие меча Луны едва заметно дрогнуло.

Она была опасна. Один неверный вздох, и я превращусь в фарш. Я вспомнил о свитке отсрочки времени, который мог бы дать мне шанс против Ноа, но против одного из Трех Императоров Меча он был почти бесполезен.

— Те, кто проходят [Испытание Кровавой Луны], безоговорочно принимаются в ряды вашей организации. Разве не таково ваше условие?

— Ты... как много ты знаешь о нас? — в её голосе прорезалось опасное любопытство.

— Я намеренно пришел сюда. Я знаю, что ты — глава. Разве этого недостаточно? Просто дай мне пройти тест.

Луна замолчала, изучая меня. Я чувствовал, как она активирует свой талант [Психологическое восприятие]. Она искала малейшую фальшь, ложь, страх. Но против моего «Мастера актерской игры» её проницательность была бессильна.

В тишине леса стал слышен стрекот кузнечиков. Да, мы всё это время были в лесу — в одном из самых жутких мест игры, Адском Лесу, где сложили головы тысячи искателей приключений.

— После начала испытания у тебя будет только два пути, — наконец произнесла Луна. — Либо ты станешь трупом, либо одним из нас.

— Ты ведь всё равно не оставишь меня в живых, если я откажусь, верно? Раз так — я выбираю действие.

— Посмотрим, так ли ты дерзок в бою, как на словах. Следуй за мной.

Есть! Это успех. Я получил шанс.

Луна кивнула своему помощнику, и тот протянул мне капюшон из странной, тонкой ткани. На вид — обычная черная тряпка, но внутри я буквально ликовал. Эта вещица стоила целое состояние.

— Надень... этот... капюшон... и... следуй... за капитаном... — прохрипел мужчина.

— Зачем он мне? — спросил я лишь для проформы.

— Чтобы... не подвергнуться... «Безумию»...

Я и так знал это, просто спросил для уверенности.

Причина, по которой члены организации носили эти странные капюшоны, напоминающие черные щиты, была предельно проста. Она крылась в сути самого обряда инициации — [Испытания Кровавой Луны].

Все дело было в небесном светиле, застывшем над нашими головами.

— Красная луна... — прохрипел помощник. — Её свет... выжигает разум. Большинство людей захлебываются в безумии... это единственное слово, которое подходит...

Я лишь коротко кивнул. Теперь я вспомнил истинное название этого места, которое не решался произнести вслух.

[Лес Безумия и Смерти].

Луна здесь всегда налита багрянцем, и чем дольше ты находишься под её прямыми лучами, тем быстрее распадается твоя личность. Ты становишься рабом хаоса. Однако это правило работало не для всех. Те, кто обладал колоссальной силой воли и запредельными характеристиками, могли находиться здесь часами.

Наглядный пример шел прямо передо мной. Луна ступала по проклятой земле с непокрытой головой, и её золотые глаза лишь ярче сияли в багровом свете.

— Твое испытание начинается сейчас, — бросила она через плечо. — Сними капюшон, встань на алтарь и уничтожь каждого демона, который выйдет к тебе из чащи. Выживешь — станешь одним из нас.

— Понял.

Я сделал шаг, затем еще один, приближаясь к древнему каменному возвышению. Честно говоря, я был готов. Но мне самому было чертовски интересно узнать, насколько глубоко это безумие сможет пустить корни в моей душе.

Я сделал глубокий, успокаивающий вдох и ступил на алтарь. Поймав одобряющий кивок Луны, я медленно стянул с головы черную ткань.

[Внимание! "Красная Луна" накладывает на игрока статус "Безумие"]

[Осторожно! Высокий риск полной потери рассудка!]

Я резко открыл глаза под звуки системных оповещений. Весь мир вокруг мгновенно вспыхнул яростным, пульсирующим красным цветом.