Мое зрение мгновенно сузилось до крошечной точки.

«Красный лунный свет» оказался куда более пугающим и осязаемым, чем я мог себе представить. В нем таилась тревожная, первобытная мощь, заставляющая меня терять ощущение собственного «я». Это было не просто игровое состояние [Безумия] — это была атака на саму суть моей личности.

«Черт. Сознание медленно размывается... Мне нужно быть предельно осторожным. Даже если я выполню все условия для нейтрализации эффекта, цена может быть слишком высока».

В игре существовало два четких условия для прохождения этого ада, и я подготовился к ним заранее. Но разница между щелчком мыши и реальностью, в которой твое тело окутывает ядовитое багровое сияние, была колоссальной.

Даже когда реальность начала дробиться, я продолжал чеканить в мыслях пункты своего плана:

«Для успешного завершения [Испытания Кровавой Луны] необходимы два фактора».

Первый: наличие хотя бы одной черты ранга [Гений] или [Вундеркинд]. В моем случае это условие казалось почти насмешкой. Иметь сразу две черты [Гения]... Разве Нокс с самого начала не был аномалией, вышедшей за рамки всех игровых балансов? Даже с учетом его «ограниченного времени», он был идеальным сосудом для этой тьмы.

Второй: показатель Воли должен быть не ниже десяти. В моем окне статистики, которое я проверял еще в общежитии перед уходом, гордо значилась цифра «одиннадцать».

На моих губах заиграла слабая, почти незаметная улыбка. Я был не просто готов — я был создан для того, чтобы пройти через это место и не сломаться.

______________________

[Основная информация]

Имя: Нокс фон Рейнхафер

Пол: Мужской

Возраст: 15

Раса: Человек

Основной элемент: Тьма

Достижения: Отсутствуют

[Характеристика]

Положительные стороны: [Гений меча и боевых искусств] / [Гений с чувствительностью к мане] / [Проницательный] / [Мастер запоминания] / [Стальной склад ума] / [Мастер актерской игры]

Нейтральные стороны: [Проявление тьмы]

Отрицательные стороны: [Лимит во времени] / [Слабость] / [Склонность к легким заболеваниям] / [Неприятность] / [Одержимость]

[Статистика].

Здоровье: 6,2 (+1)

Магия: 9,2 (+1)

Удача: 10

Воля: 11,3

Очарование: 26,2

[Скрытая статистика] Строй (не культивированный): 7

[Навыки]

Активные навыки: [Время гения] / [Средний уровень фехтования темного семейства] / [Южное фехтование] / [Воспламенение] / [Трансмутация].

*Оставшаяся продолжительность жизни игрока составляет 142 дня в зависимости от признака [Лимит во времени].

______________________

Мои показатели уже соответствовали жестким требованиям, хотя я и не был идеален. Статистика понемногу росла: я стал чуть выше, плечи раздались, и даже параметр Обаяния подрос на 0,2. Мелочь, но приятная — в будущем это поможет мне дольше удерживать [Проявление Верховного Правителя] без риска для жизни.

Все эти цифры имели значение лишь ради одной цели. Испытание Кровавой Луны.

Чтобы пройти его, нужно не просто махать мечом — нужно обладать разумом, способным сопротивляться абсолютному безумию. Это требовало и гениального таланта, и исключительной воли. Присоединиться к «Лунатикам» можно было лишь в короткий промежуток времени: после вступительного экзамена, но строго до начала официального обучения.

Как и положено в играх такого масштаба, путь злодея всегда был тернист. Обычным членам организации не нужны были сверхспособности, чтобы выживать здесь, но для Игрока система возводила непреодолимые барьеры. Считалось, что если протагонист примкнет к антагонистам, основной сюжет будет безвозвратно разрушен.

«Поначалу я тоже думал, что это невозможно».

Но я был упорен. После сотен неудачных попыток в прошлой жизни я все-таки нашел лазейку и прошел это испытание. К тому же, меня всегда вдохновляла та фанатская манга, где герой переходит на сторону врага и разносит своих вчерашних союзников. Это выглядело чертовски весело.

Тогда я задался вопросом: «А что, если главный герой сам станет величайшим злодеем?»

В своем последнем прохождении, прямо перед тем как попасть в этот мир, я довел эту идею до финала. Я успешно убил финального босса первой части... Единственная проблема? Этим боссом был Нокс фон Рейнхафер.

Я убил самого себя. Черный юмор в его лучшем, мать его, проявлении.

Я стряхнул лишние мысли, прогоняя нахлынувшее чувство дежавю. Металл звякнул, когда я обнажил меч и направил его острие во тьму леса.

Опасность была реальной. Одно неосторожное движение, секундная заминка — и смерть настигнет меня мгновенно. Не время для сомнений. Пора обнажить сталь.

Закрыв глаза, я начал медленно, по капле вытеснять ядовитый красный свет из своего тела. Я задержал дыхание, концентрируясь на каждом миллиметре пути, по которому текла энергия.

«Сохраняй ледяное спокойствие. Нащупай контур маны, изучи её траекторию. Это единственный способ пережить обряд».

[Испытание Кровавой Луны] коварно. Длительное воздействие багрового свечения вызывает необратимое изменение: ключевые узлы маны в теле начинают пульсировать в такт луне, поток становится хаотичным и нестабильным. Как только этот процесс станет необратимым — всё кончено. Рассудок сгорит, а жизненная сила превратится в топливо для безумия.

В игре в таких случаях следовала жуткая сцена: палач, стоящий за спиной Луны, одним ударом своего тяжелого неземного меча сносил игроку голову. Я не собирался пополнять список его трофеев. У меня были все нужные характеристики, но самодовольство здесь — худший враг.

Я сжал рукоять покрепче. Мой верный клинок, дар Первого Лорда — «Громовержец», — отозвался низким, почти утробным гулом. Его черное лезвие поглощало багряный свет, а изогнутая гарда, казалось, сама разрезала воздух с тихим посвистом.

Кр-р-р...

Из чащи начали просачиваться тени. Сначала они были угольно-черными, но под лучами луны быстро окрасились в кровавый цвет, обретая плоть. Это были гротескные твари, порождения чьей-то больной фантазии.

Львиные морды на тощих кошачьих телах. Уродцы с орлиными когтями и огромными, немигающими совиными глазами... Глядя на них, я невольно усомнился, действительно ли у этой игры возрастной рейтинг «15+».

Мое зрение плыло, зрачки отказывались фокусироваться под давлением магии, но я продолжал считывать движения врагов на инстинктах. Эти химеры были сильны, но их тела казались разбалансированными, дергаными.

Треск!

Первая химера, наделенная орлиными крыльями, рухнула на меня сверху. Одним молниеносным росчерком «Громовержца» я вскрыл ей грудину. Густая красная жидкость брызнула мне на лицо, окрашивая мир в еще более яростный оттенок.

Сердце колотилось в груди как сумасшедшее. Что-то пошло не так: внутренняя схема циркуляции маны стала нестабильной и ограниченной. Даже в игре мне требовалось время, чтобы адаптироваться к этой аномалии. Пожалуй, стоит задержаться в этом состоянии подольше — хаос внутри заставляет чувства обостряться.

Бам!

Я снова сорвался с места, превращая в кровавое месиво химер, одну за другой. Пол алтаря уже был завален ошметками плоти и залит густой жижей, но я не сделал ни шага назад. В этом и заключалась суть.

[Испытание Кровавой Луны] нельзя было пройти, просто имея нужные цифры в окне статистики. Это был комплексный квест: нужно было не просто выжить, а выполнить все условия идеально. И самое главное — чем дольше ты продержишься в этом аду, тем весомее будет финальная награда.

«И еще кое-что...»

[Вы убили Химеру. Ваша жизнь продлена на 4 часа]

Мой счетчик жизни начал стремительно расти. На губах заиграла хищная ухмылка. Разве это не то, что геймеры называют «халявной кормушкой»? Столько бонусного времени за одну тварь при таком уровне сложности...

Это же золотая жила!

Я перехватил «Громовержец» поудобнее, чувствуя, как черная сталь жаждет новой крови. Я собираюсь вырезать здесь каждую химеру до единой. Если повезет, я вырву у смерти как минимум неделю жизни за одну эту ночь!

Выдохнув облачко пара, я развернулся к новой стае чудовищ, окруживших алтарь.

— Чего замерли? Нападайте все сразу, не тяните время.

[Активирован активный навык: «Время Гения»]

Если бы у меня было одно желание прямо сейчас... я бы хотел, чтобы вы все сдохли в ближайшие пять минут. Потому что на эти пять минут я становлюсь практически непобедимым.

***

Наблюдая за бойней на алтаре, Луна поймала себя на том, что всё глубже погружается в раздумья. Признаться честно, поначалу она ждала, что этот изнеженный аристократ сдастся и отступит при первых же трудностях.

«Либо он струсит, либо его разум выгорит дотла под первыми лучами Красной Луны».

Но реальность не имела ничего общего с её ожиданиями. Нокс фон Рейнхафер, которого все привыкли называть позором семьи, демонстрировал невероятную, почти пугающую устойчивость к багровому безумию. Многие из её верных соратников-лунатиков ломались там, где этот пятнадцатилетний мальчишка стоял не шелохнувшись.

Луна верила своим глазам. Образ беловолосого юноши, который методично и безжалостно выкашивал химер, не был иллюзией. Это была чистая, концентрированная истина. Решение пришло само собой.

— Думаю, мы должны признать его полноправным членом «Лунатиков», — негромко произнесла она.

— У тебя... есть... все полномочия... решать... — прохрипел её помощник Дафф.

Этот двухметровый гигант с медной кожей и грубым шрамом через всё лицо был человеком дела. Несмотря на свою странную заикающуюся речь, он был одним из немногих, кому Луна доверяла безоговорочно.

— Испытание завершено! — решительно выкрикнула Луна. — Спускайся с алтаря!

Однако в её ушах продолжал стоять свист стали, разрубающей плоть. Нокс не остановился. На мгновение сердце Луны дрогнуло, и в её взгляде мелькнула паника.

— Не может быть... неужели он всё-таки поддался безумию?!

Она впилась глазами в его фигуру. Белоснежные волосы, лавандовые глаза, идеальная осанка фехтовальщика...

Присмотревшись, Луна мгновенно почувствовала облегчение. Она видела сотни людей, потерявших рассудок в этом лесу — их глаза становились пустыми, а движения — хаотичными.

Нокс же был другим.

«Удивительно... Он полностью сохранил здравый ум. Но почему он не останавливается, когда я уже дала своё одобрение?»

Луна сузила зрачки, пытаясь разгадать этот парадокс. В её глазах Нокс сейчас выглядел как истинный рыцарь, который стиснул зубы и продолжает сражаться, чтобы доказать прежде всего самому себе, что его воля сильнее проклятого лунного света. Настоящая демонстрация несгибаемого духа.

Луна закусила губу, не в силах отвести взгляд от алтаря. Внезапно её внимание переключилось на оружие в руках юноши. Не оставалось сомнений: это был тот самый клинок, принадлежавший Первому Лорду Рейнхаферов. Величайшее сокровище Тео, реликвия, которой невозможно завладеть просто по праву рождения.

«Громовержец... Тео, неужели ты доверил семейную реликвию своему младшему сыну?»

Из этого факта следовал лишь один логичный вывод: глава Дома Рейнхафер официально признал талант Нокса.

— Нокс фон Рейнхафер... какой интересный мальчик, — прошептала она.

На обычно стоическом и хладнокровном лице Луны промелькнула тень улыбки. Для тех, кто знал её годами, это было сродни чуду — увидеть, как уголки её губ слегка приподнимаются. Нокс по-настоящему заинтриговал её.

А Нокс тем временем продолжал свой танец смерти. Его рот был измазан в крови, он двигался на пределе человеческих возможностей, заставляя «Громовержец» петь песнь разрушения. Луна не могла в это поверить. За всю свою жизнь в трущобах, среди грязи и жестокости, она видела лишь немногих с таким внутренним «ядом» и жаждой выживания.

Это не была аура изнеженного аристократа. Это была аура хищника.

«Он станет превосходным инструментом, если правильно им распорядиться», — подумала она и кивнула своим мыслям.

— Дафф, — скомандовала она помощнику. — Если возникнет хоть малейшая угроза его жизни, вытаскивай его немедленно.

Скрестив руки на груди, она замерла, решив проверить, как долго продлится этот перформанс.

...Прошло около получаса.

К всеобщему изумлению, Нокс не просто выжил — он вырезал абсолютно всех химер, рискнувших выйти из леса. Когда последняя тварь пала, он медленно сошел с алтаря и направился прямо к Луне.

— Итак, испытание завершено? — спросил он ровным голосом.

Несмотря на пережитое, Нокс выглядел так, будто был в полном расцвете сил. Его белоснежные волосы слиплись от багровой крови демонов, бледная кожа была покрыта пятнами чужого безумия, но взгляд оставался ледяным и ясным. Не дожидаясь ответа, он лишь коротким, привычным жестом стряхнул кровь со своего меча.