Как геймер, я давно осознал одну истину: главный герой и финальный босс — это, по сути, две стороны одной медали. У них пугающе много общего.

Если не брать в расчет абсолютное, беспричинное зло, то в большинстве популярных игр последних лет и герой, и злодей имеют за плечами тяжелую травму прошлого. Разница лишь в том, как они её преодолевают. Герой идет напролом, через боль и потери, стремясь стать лучше. Злодей же проецирует свою боль вовне, обрушивая гнев на общество или систему.

Именно в этот момент неизбежного выбора рождаются Добро и Зло. Останешься ли ты верен свету, когда весь мир против тебя? Или сдашься и начнешь крушить гнилой статус-кво?

Этот принцип я решил использовать, чтобы обойти худший сценарий. Я сыграю обе роли. Главный герой и злодей в одном лице — если я справлюсь, хаос будет обуздан. Злодей уже здесь — это высокомерный Нокс фон Рейнхафер. Теперь мне нужно создать героя.

«Злодейская часть у меня уже в крови. Осталось стать героем. С моими знаниями канона это возможно, а доверять такую роль кому-то другому слишком рискованно».

Когда я только попал в Inner Lunatic, я не то чтобы не хотел быть протагонистом. Это естественное желание любого человека — быть в центре истории. Если мы смотрим драму, мы сопереживаем героям; если боевик — хотим быть на месте спасителя мира. Но одно дело — мечтать, и совсем другое — действовать. Люди сами рисуют себе границы: «я могу зайти так далеко, но не дальше», «это мой предел».

Раньше я думал так же. Но сейчас у меня нет выбора. В мире без главного героя и на «безумном» уровне сложности я — единственная переменная, способная исправить этот сломанный код. Я, Ю-Чан, в теле Нокса фон Рейнхафера.

«Но чтобы тянуть две роли одновременно, мне нужны ресурсы. Первое — артефакт для идеального сокрытия личности. Второе — способ находиться в двух местах или иметь "два тела", чтобы не вызвать подозрений».

По канону Нокс даже не должен был попасть в Эльдайн. Его должны были вышвырнуть из семьи собственные братья-близнецы — третий и четвертый сыновья Рейнхаферов. Брошенный всеми, он должен был скитаться по пустыне, пока не заключил бы сделку с дьяволом и не примкнул бы к фанатикам «Лунатикам», став пессимистичным монстром, ненавидящим мир.

У меня есть около двух месяцев, чтобы переписать этот сценарий. Чтобы играть Нокса как «настоящего» злодея, я должен стать даже более убедительным, чем оригинал, одержимый демоном. Но при этом я должен защищать своих союзников, не причиняя им вреда.

Быть идеальным злодеем днем и невидимым героем ночью. Мне нужны два облика и магия маскировки.

«Немного рановато, но выбора нет. Пора идти».

Я укрепил свою решимость. В чем заключается самый важный фактор успеха для злодея? Ответ прост: ты должен быть частью самой влиятельной злодейской фракции.

Именно поэтому я направляюсь в логово организации, которая станет центром всех грядущих катастроф. Террористические акты на черных рынках, покушение на принцессу Пенелопу — за каждой из этих трагедий в поздних сценариях стоит эта группировка. Худшая преступная организация в истории империи.

Я иду на встречу с Луной — одной из легендарных «Трех Императоров Меча».

Для чего? Ответ предельно прост.

Я собираюсь официально вступить в ряды преступного синдиката «Лунатик».

***

Уединенный конференц-зал на территории Академии Эльдайн. В комнате, в центре которой стоял длинный прямоугольный стол из темного дерева, повисла жуткая, почти осязаемая тишина. Причина была проста — во главе стола сидел человек, внушающий трепет одним своим видом: Ноа фон Тринити.

Профессора собрались здесь по срочному вызову одной из Четырех Мудрецов. И если сам факт вызова уже вызывал тревогу, то обстановка лишь подливала масла в огонь.

«Это ведь не предвестник какой-то катастрофы, верно?» — с этой мыслью Вернон украдкой взглянул на Ноа.

Обычно она не жаловала подобные официальные помещения и уж тем более эти тяжелые, неудобные кресла. Ноа ненавидит ответственность. Если не считать крупных событий вроде вступительных экзаменов, она редко вникает в дела академии, перекладывая рутину на плечи профессоров. Империя даровала ей титул Декана скорее ради символизма: само присутствие одного из Мудрецов в стенах Эльдайна придает учебному заведению неоспоримую легитимность.

Обычно встречи здесь проходят в праздной атмосфере, но не сегодня. Глядя на коллег, Вернон чувствовал, как в висках начинает пульсировать кровь.

— Сама Декан созвала нас... Неужели что-то стряслось? — шептались профессора.

— Я слышал, кто-то из курсантов вопиюще нарушил правила на экзамене...

— А вдруг ей просто надоело быть Деканом? Говорят, на рынке появился новый сорт шоколадных батончиков, и она хочет за ними съездить...

— Ну, зная её, такую возможность нельзя отрицать...

Выражения лиц профессоров были далеки от оптимистичных. Безусловно, Ноа фон Тринити — гений, но она также и стихийное бедствие. Ходячая бомба замедленного действия, обладающая силой превратить любое свое капризное желание в реальность. Она не просто пугала — она ужасала.

— ...Госпожа Декан, по какой причине вы собрали нас сегодня? — Вернон наконец набрался смелости, чтобы прервать нарастающий гул голосов.

В ответ он получил лишь невинный, почти детский взгляд Ноа, которая в этот момент меланхолично облизывала леденец.

Лица профессоров исказились от едва сдерживаемого гнева, но никто не посмел издать и звука. Перед ними сидела женщина с внешностью ребенка, и если бы не титул одного из Четырех Мудрецов, Ноа фон Тринити давно бы получила хорошую затрещину. Но, увы, среди присутствующих не нашлось смельчака с железным характером, готового пойти на такой риск.

Она — монстр, способный в одиночку стереть с лица земли целый город-государство. Какую выгоду можно извлечь из ссоры с ней? Оставалось только терпеть.

— Ням-ням-ням... Вкуснятина! — Ноа с аппетитом прикончила леденец и вдруг уставилась на аудиторию. — А вы что тут все застряли?

— ..? — профессора оцепенели от неожиданности.

Вернон первым пришел в себя, стараясь сохранить остатки достоинства:

— Мы собрались здесь, потому что вы, госпожа Декан, лично созвали нас в конференц-зал...

— О, точно! Я совсем забыла! — она звонко рассмеялась.

Прошло уже два часа с начала встречи. Будто у профессоров и так не хватало забот в начале семестра...

«Эта женщина просто невыносима», — Вернон впал в полное уныние. Прочистив горло, он предпринял еще одну попытку:

— Итак... по какой же причине вы нас собрали?

— Э-э, ничего особенного! Просто хотела намекнуть, что в этом году есть парочка ребят, за которыми вам стоит присматривать очень внимательно! Хе-хе.

С невинной, почти ангельской улыбкой она принялась накручивать локон на палец, обводя присутствующих лукавым взглядом. Ларс фон Селестия, профессор [Базовой Имперской Магии], сидевший рядом с Верноном, подался вперед. Это был эффектный мужчина с безупречно уложенными фиолетовыми волосами и открытым лбом. К слову, с Верноном он был на ножах.

— Вы заприметили каких-то особенных курсантов? — спросил Ларс.

— О да! В этот раз урожай просто отменный!

— Хм... Вы имеете в виду таких личностей, как Парацельс, «Пепельный Орел» Востока? Или принцессу Пенелопу, Ехидну фон Ксенос, Леона фон Марваса и Талию фон Стиллинер? Мы уже составили по ним подробные отчеты.

— Нет-нет! Был еще кое-кто, кого вы все безнадежно упустили! Крайне неожиданный кадет.

— Что? — Ларс в недоумении почесал затылок.

Ларс уже ознакомился со списком всех выдающихся курсантов. Каждый из новобранцев проявил остроумие и недюжинное мастерство. Будучи дотошным человеком, Ларс лично изучил каждое личное дело, но если сама Ноа фон Тринити так реагирует — значит, в тени затаился настоящий «сюрприз».

Кто же мог вызвать у неё такой неподдельный восторг?

«О... Неужели?»

В этот момент Ларс вспомнил об инциденте на вступительном экзамене, свидетелем которого он не был. Он слышал об этом лишь из вторых уст и краткого отчета Вернона. По слухам, одна из кадетов едва не погибла, но нашелся тот, кто в одиночку переломил ситуацию. Это спасло жизнь Элеоноре де Ривалин, наследнице колоссального состояния и огромных поместий.

— Да, всё верно, профессор! — воскликнула Ноа, сияя от удовольствия. — Его зовут Нокс фон Рейнхафер. Он лучший из лучших! Думаю, он сможет стать величайшим магом всех времен... ну, после меня, разумеется!

— Лучший из лучших?.. Величайший в истории? — Ларс посмотрел на неё с глубочайшим сомнением.

Даже если эти слова исходили от одного из Четырех Мудрецов, в них было трудно поверить. Эльдайн — самая престижная академия в мире, видевшая тысячи гениев, и называть «величайшим» того, кто только переступил порог... это заявление, на которое невозможно ответить утвердительно без веских доказательств.

Проблема заключалась в том, что не было никаких предпосылок для такого триумфа. Талант подобного уровня практически невозможно скрыть, особенно дворянину, за которым с детства следят сотни глаз. И кто этот «гений»? Нокс, которого все знают лишь как безнадежного негодяя из семьи Рейнхафер?

— Это была не более чем счастливая случайность, — отрезал Ларс. — Ему просто повезло оказаться рядом и спасти студентку Элеонору.

— А вот и нет, профессор! Вы ошибаетесь!

— Я не привык воспринимать подобные вещи на веру, даже если слышу их от вас, Декан. Если этот мальчик действительно настолько хорош, как вы утверждаете... вы ведь не будете возражать, если я лично проверю его на ближайшей ориентации?

Курс, который ведет Ларс — «Базовая имперская магия» — является обязательным для всех первокурсников. И Нокс не станет исключением.

Это могло показаться несправедливостью, но Ларс горел желанием сорвать маску. Если выяснится, что Нокс всё это время обманывал всех, скрывая истинную силу в тени, слова Декана подтвердятся. Если же нет — репутация «негодяя» будет окончательно растоптана в пыль под весом его собственной никчемности.

— Ты хочешь сказать, что собираешься лично вмешаться в учебный процесс? Это же несправедливо по отношению к кадету! — возмутился Вернон.

— У тебя есть мое полное одобрение, профессор Ларс, — небрежно бросила Ноа.

— Что?! — Вернон выглядел совершенно озадаченным, а на губах Ноа заиграла лукавая ухмылка.

— Вы и сами прекрасно знаете: что бы вы ни делали, это не изменит истинную природу камня.

Внезапно голос Ноа преобразился. В нём зазвучали низкие, властные нотки взрослой женщины. По спинам профессоров пробежал холодок. Иногда, в редкие моменты, тон Ноа напоминал о её истинном прошлом — временах до запечатывания Демона, когда её знали как Ледяную Ведьму. Сейчас был именно такой момент.

— ...Очень хорошо. Я проверю таланты кадета Нокса по-своему, — чеканя слова, ответил Ларс. — Надеюсь, вы не будете разочарованы результатом, госпожа Декан.

С этими словами Ларс покинул зал. Ноа же, вновь став легкомысленной, лениво выхватила листок со списком студентов, бегло просмотрела имена потенциальных «счастливчиков» и, откинувшись в кресле, мгновенно уснула.

Во многих отношениях она была на редкость эгоистичной женщиной.

Вернон тяжело вздохнул, почесывая затылок.

«Так и знал... предчувствие меня не обмануло. Эта "Белоснежка" принесет академии одни неприятности. Черт возьми, это будет сплошная головная боль».

Но даже несмотря на эти мысли, Вернон не мог выбросить из головы образ Нокса, спасающего Элеонору. Тот единственный, молниеносный удар, разрезавший Ночного Ходока...

Это был красивый выпад, но, по мнению Вернона, Нокс лишь слегка коснулся поверхности своих возможностей.

На что он будет способен, если его обучить настоящему, высокоуровневому фехтованию? Против воли Вернон начал ждать этого с нетерпением. Впрочем, не он один — имя Нокса фон Рейнхафера теперь прочно засело в головах всего факультета.

Так, еще до официального начала занятий, Нокс оставил неизгладимый след в сознании Декана и всех профессоров Академии.

***

Глубокая ночь.

Внутри элитного общежития Академии, где остановились Нокс и Джитри, разгорался нешуточный спор. Голос служанки, обычно спокойный, сейчас звучал решительно и твердо.

— Ни за что! Вы собираетесь отлучиться в свой самый первый учебный день? Это слишком опасно, даже если вы уверены в себе!..

Я молча выслушивал её тираду. Как только Джитри узнала часть моего плана — лишь крошечный фрагмент, — она тут же выразила свое категорическое неодобрение. И её можно понять. Моя репутация среди профессоров и так висит на волоске. Последнее, чего она хочет, — это чтобы я влип в неприятности еще до первого звонка на урок.

Но у меня не было выбора.

— Всё не так уж плохо, — попытался я вставить слово. — Я просто выйду на секунду, развеюсь.

— Нет, не выйдете. И когда вы говорите «всего на секунду»... — Джитри смерила меня крайне подозрительным взглядом, — это звучит чертовски неправдоподобно.

Она уже давно раскусила мой метод: я из тех, кто предпочитает просить прощения постфактум, а не спрашивать разрешения заранее. Именно за это её и называют проницательной служанкой. Её интуиция — это нечто за гранью человеческих возможностей.

Мы продолжали препираться в гостиной нашего люкса. Это общежитие, зарезервированное исключительно для высшей аристократии, выглядело так, будто в его отделку вбухали миллиарды вон. Иронично: мы спорим о нарушении дисциплины в месте, которое само по себе является памятником этой самой дисциплине и статусу.

________________

П/п: Кому интересно, один миллиард корейских вон это примерно ~ 732 тысяч долларов США на Июнь 2025 года.

________________

Впрочем, исход этого спора был предрешен еще до его начала.

— Джитри. Твое мнение уже не имеет значения.

— Даже будучи служанкой, я обязана защищать своего господина от его же безрассудства!.. — начала она, но я прервал её.

— Нет, я не об этом. Просто... ты скоро уснешь.

— ..?

Едва я договорил, как тело Джитри внезапно обмякло. Головокружение свинцовой тяжестью навалилось на неё, и она рухнула бы на пол, если бы я не подхватил её. Я осторожно поднял её и перенес на кровать.

У меня был план именно на такой случай. Еще во время прошлой поездки в Чейзер я раздобыл редкую усыпляющую траву. Я попросил Елену — лучшего алхимика, которого знал, — создать на её основе мощное снотворное, добавив туда несколько редких лечебных компонентов.

Задолго до того, как я сообщил Джитри о своем намерении уйти, я предложил ей чаю. Она приняла его без тени сомнения. С одной стороны, меня тронула такая преданность — как она могла заподозрить неладное в подарке от своего господина? Я был настолько счастлив этой демонстрации доверия, что, честно говоря, едва не пролил слезу.

Но с другой стороны — мне было чертовски жаль её. Другого пути просто не существовало. Чтобы выжить в этой игре, я должен действовать за пределами морали.

Я посмотрел на засыпающую Джитри с выражением искреннего сожаления.

— Поспи немного. И вот тебе мой совет на будущее: будь осторожна с тем, что пьешь, когда тебе что-то внезапно предлагают. Неважно, насколько близки ваши отношения.

— ...Юный господин... Вы... подмешали снотворное в чай... — Джитри в ярости стиснула зубы, осознав всё слишком поздно.

Я постарался дать ей максимально разумное объяснение:

— В последнее время ты работала на износ, Джитри. Каждому необходимы перерывы.

И это была чистая правда. В последнее время на её плечи легло слишком много забот, и сегодняшний вечер — идеальный шанс для неё наконец-то выспаться. На мгновение я почувствовал себя триумфатором, но Джитри, уже проваливаясь в сон, слабо качнула голвой.

— Не существует такого понятия, как... З-з-з...

— Вот и всё.

Я облегченно выдохнул. Джитри крепко спит. Теперь мне нужно незаметно улизнуть из общежития и добраться до нужной точки.

Для начала — маскировка. Пусть она примитивна, но с ней шансы на успех выше, чем без неё. Я достал поношенную черную толстовку с глубоким капюшоном и натянул её поверх одежды. На ней нет никаких скрывающих чар, так что риск быть замеченным остается высоким, но это лучшее, что я могу себе позволить прямо сейчас.

Скрип!

Я осторожно приоткрыл дверь и начал пробираться по коридорам, выбирая маршруты, которыми не ходят надзиратели. Благодаря игровому опыту я помнил графики их патрулей наизусть. Хотя, признаться честно, роль вора-домушника совсем не вяжется с моей натурой.

Миновав длинные коридоры и выбравшись за пределы дворянского корпуса, я в последний раз оглянулся на величественное здание.

«Сидус-холл. Отныне я буду проводить здесь очень много времени».

Я позволил себе секундную рефлексию, после чего решительно отвернулся. Сейчас главная задача — найти конкретное место.

Таверна «Гоблин» — вот мой пункт назначения. Заведение со странным названием и еще более нелепым девизом: «Выпьем кровь из носа гоблина!»

Покачав головой от абсурдности этого слогана, я направился прямиком в эту нелегальную дыру.