Вернон, он же Такояки, чья лысина сейчас ослепительно сияла под полуденным солнцем, пребывал в глубоком замешательстве. Он привык, что после телепортации Ной первокурсники еще пару часов напоминают кучу дохлой рыбы, выброшенной на берег.

Но парень перед ним — этот «белоснежный ублюдок» с лавандовыми глазами — не просто пришел в себя. Он стоял ровно, скрестив руки, и смотрел на него взглядом, в котором читалось нечто среднее между аристократическим высокомерием и... искренним сочувствием к его отсутствующей прическе.

Последнее бесило Вернона больше всего. У него был тяжелый комплекс: чем гуще были волосы у собеседника, тем сильнее в нем закипала безотчетная злость.

«Дин ясно сказала, что им понадобится минимум два часа, чтобы восстановить координацию... Так какого черта этот мажор уже на ногах?» — пронеслось в голове профессора.

Вернон не знал, что перед ним — человек, чья душа привыкла к перегрузкам похлеще магического перемещения. Нокс выжил после принудительной телепортации Ной, которая для обычного человека без магического дара равносильна падению в мясорубку.

Ной фон Тринити... «Ледяная Ведьма».

«Это еще не все».

Этот титул до сих пор заставлял даже опытных магов вздрагивать. Живой миф, охотник за демонами, фигура, на которую равнялся каждый будущий студент — Ноа фон Тринити. И неважно, что её внешность и манера речи порой казались... специфическими.

— Кстати, даже в присутствии Дина перемещать курсантов таким образом — затея сомнительная. Я бы советовал быть осторожнее в будущих испытаниях, — Вернон похлопал себя по груди, пытаясь унять сердцебиение.

На данный момент все кандидаты были живы, но внезапное использование магии такого порядка оставалось неоправданным риском. Немногие профессора — если такие вообще существовали — могли бы выдержать давление силы Ноа, даже если бы она сдерживалась. А требовать подобного от мальчишек, которые еще даже не зачислены?..

Как ни посмотри, это было за гранью разумного. Любая другая семья уже подняла бы крик: «Это неприемлемо!», «Мы не потерпим таких методов!». Но кто в здравом уме решится спорить с Ноем и остальными Мудрецами?

«Ну, она декан. Ей закон не писан», — мрачно констатировал Вернон.

И всё же, если подумать, у Дина Ноя была веская причина забросить их сюда именно так. Нужно отсеять слабых еще на пороге. Достоин ли этот юнец перед ним называться студентом Эльдайна? Чтобы это понять, нужно было вскрыть его таланты.

Хотя... талант? Иногда это лишь путевка в персональный ад. Чем дальше ты заходишь, тем выше становится стена, пока в конечном итоге этот самый «талант» не раздавит человека, пытающегося её преодолеть.

Возможно, именно поэтому Ной выбрала столь жестокий метод. Чем быстрее ты пройдешь сквозь магическую бурю и придешь в себя, тем выше твоя чувствительность к мане.

Мана — фундамент, на котором стоит мир как рыцарей, так и магов. И Вернон, прежде чем принять студента, хотел увидеть искру этого таланта своими глазами.

«Если они не способны справиться с этим, то не заслуживают чести быть моими учениками. Они всё равно покойники, так какой смысл их учить?» — звенел в ушах холодный голос Ноа, когда она организовывала этот тест. — «Но если в них действительно есть дар, они придут в себя в течение десяти минут... Так что не смотри на них так хладнокровно, Вернон, это грубо!»

Десять минут. Даже при самом благоприятном раскладе, курсанту потребовалось бы не меньше десяти минут, чтобы просто попытаться встать на ноги.

«Но это... это за гранью. Я никогда не думал, что увижу курсанта, который поднимется, даже не пошатнувшись. Это и есть настоящий талант?»

Нет, можно ли вообще описать происходящее словом «талант»? Выдержать первозданную мощь Ноа фон Тринити, а затем стоять здесь с таким невозмутимым видом? Вернон вглядывался в лицо Нокса, который выглядел так, будто для него всё случившееся — обыденная прогулка.

— Будьте добры, объясните, в чем заключается суть второго испытания? — спросил парень.

Вернон почувствовал, как на лбу вздулась вена. Этот язвительный, спокойный тон Нокса бил по нервам сильнее магии.

— Объяснить содержание экзамена, говоришь?.. Хорошо. Очень хорошо. Но прежде чем я это сделаю, посмотри на этих ребят рядом с собой. Им нужно прийти в себя, чтобы мы могли провести честный тест.

— Они не могут встать, потому что недееспособны. Разве это моя проблема? — отрезал седовласый мальчишка с такой уверенностью, будто констатировал очевидный факт.

Что? Вернон ощутил странное, необъяснимое давление. От этого парня исходила аура силы и власти — уверенность человека, который привык смотреть на мир сверху вниз. И это несмотря на то, что он был лишь аутсайдером, бесконечно далеким от статуса профессора.

В дополнение к его вызывающе густой шевелюре, вокруг мальчика витал воздух по-настоящему великого существа.

Вернон на мгновение замолчал, переваривая услышанное. Затем, взвешивая каждое слово, он намеренно переспросил:

— О чем это ты говоришь?

— Думаете, я не понял, что декан использовала [Принудительное перемещение], чтобы проверить нас? — Нокс в упор посмотрел на профессора.

Лицо Вернона закаменело.

«Если подумать, он ведь сразу спросил о "втором тесте". Так вот почему он так торопит события...»

Словно читая мысли профессора, Нокс продолжил:

— Испытание на врожденную чувствительность к мане. Уверен, декан хотела, чтобы вы лично зафиксировали, кто из нас придет в себя первым. Я прав?

— Любопытно... — протянул Вернон, не сводя глаз с парня.

Его взгляд стал острым, анализирующим. В нем проснулся профессиональный интерес исследователя, столкнувшегося с аномалией.

— Как твое имя? — Нокс.

«Нокс...» — Вернон на мгновение задумался. Это имя определенно всплывало в отчетах.

— Погоди-ка. Нокс... Тот самый непутевый младший отпрыск семьи Рейнхафер?

Выражение лица профессора снова приняло причудливую форму. Нокс фон Рейнхафер. Да, до него доходили слухи, что это недоразумение великого рода зачислили в Эльдайн. Но, честно говоря, он не ожидал увидеть это.

Большинство присутствующих здесь детей — даже те, кто сейчас валялся в глубоком обмороке — прекрасно знали, что за фрукт этот Нокс. Нападения на служанок, издевательства над дворецкими, бесконечные оскорбления в адрес каждого встречного... В высшем свете за ним прочно закрепилось звание «Позора Рейнхаферов». Репутация не просто плохая — она была смердящей.

Вернон вдруг осознал природу этого хвастливого тона. Это была фамильная черта, выкрученная до максимума.

— Какой... «прекрасный» молодой человек, и с какой звучной фамилией! — саркастично выдохнул Вернон.

Вернон смерил Нокса раздраженным, полным спеси взглядом. Однако сейчас его мучил куда более важный вопрос: почему именно Нокс — этот сомнительный тип — первым пришел в себя в эпицентре магического шторма?

Впрочем, ответ лежал на поверхности.

— Даже если ты позор своей семьи, это не отменяет того факта, что ты — «скрытый дракон», верно? — процедил Вернон.

Врожденный, непреодолимый талант. Было несколько неожиданно, что отпрыск рода Рейнхафер оказался одарен магией, а не мастерством меча, но сути это не меняло. Талант часто выбирает сосуд случайным образом.

Однако оставался один нюанс, который требовал немедленного прояснения. В глазах Вернона вспыхнул яростный блеск.

— Ты уже овладел магией? — резко спросил он.

— Обучался самостоятельно, уже будучи взрослым. Разве это имеет значение? — Нокс ответил так буднично, что Вернон на секунду лишился дара речи.

Но профессор не отступал:

— На самом деле, значение огромное. Чтобы достичь такого контроля, ты должен был освоить как минимум [Изменение типа]... Где доказательства того, что ты не начал практиковать магию до достижения совершеннолетия?

Это был критический вопрос. Изучение магии до вступления во взрослую жизнь считалось немыслимым — такая привилегия была лишь у семьи Хуан, живущей на самых дальних рубежах континента. Для всех остальных это было серьезным нарушением закона.

Вопрос Вернона граничил с прямым обвинением в ереси, но Нокс лишь ухмыльнулся, оставаясь совершенно невозмутимым.

— У вас есть хоть какие-то доказательства того, что я обучался незаконно? — парень приподнял бровь. — Мне крайне неприятно быть подозреваемым в нарушении государственного закона. Вы готовы взять на себя ответственность за подобные обвинения, профессор?

— Как ты смеешь угрожать профессору?! — вскипел Вернон.

— И в мыслях не было.

— В таком случае, «Белоснежка»... объясни мне, к чему ты клонишь?

Губ Нокса коснулась едва заметная, тонкая улыбка, но взгляд остался холодным, как лед.

— У каждого слова есть последствия. Если вы готовы отвечать за свои заявления — я приму любые ваши условия. Можете осматривать мое тело сколько угодно, проводить любые тесты. Но если вы выдвигаете подозрения, не имея на то веских причин... вам ведь придется за это расплачиваться, не так ли?

В глазах Нокса читалась абсолютная, почти пугающая уверенность. Вернон начал думать.

«Какой же мерзкий, красивый и заносчивый мелкий ублюдок! И при этом — ни тени сомнения в голосе! Я... я просто ничего не могу ему сделать!» — Вернон до скрежета стиснул зубы, признавая поражение.

— Хорошо. Вижу, красноречие у Рейнхаферов в крови, — процедил он, пытаясь сохранить лицо. — Но мои слова об экзамене остаются в силе. Ты услышишь условия теста только один раз.

В конце концов, Ноа поручила ему составить список первых курсантов, которые придут в себя. Пока он тратил нервы на Нокса, еще несколько человек начали подавать признаки жизни. Пройдет еще пара минут, и у него будет та самая десятка счастливчиков, о которой упоминала Ноа.

Вернон кивнул сам себе, занося данные в таблицу. На мгновение он отложил список и поднял глаза на копошащуюся массу тел.

— Итак... Хлоп!

Вернон с силой ударил в ладоши. Звук получился оглушительным, словно раскат грома над самым ухом. Курсанты, до этого напоминавшие бледных призраков, начали неуклюже подниматься.

— А-а-а!

— Какого черта?!

— Кто этот ублюдок, что творит этот беспредел?!

— «Тот самый ублюдок» — это я, — отчеканил Вернон и тут же отвесил увесистый подзатыльник курсанту, который орал громче всех.

Удар пришелся точно по макушке. Казалось, у профессора была какая-то личная неприязнь к чужим волосам... или же он просто метил в цель с завидным упрямством.

Тем временем Нокс внимательно наблюдал за действиями Вернона.

«Он использовал звуковую волну от хлопка, чтобы принудительно встряхнуть внутренние каналы курсантов. Если они не почувствовали боли, это было бы даже странно...»

С точки зрения боевых искусств это была стимуляция «слабых вен Инь». Весьма эффективный способ привести в чувство большую группу людей. Как ни крути, Вернон был профессором, и его навыки были на высоте. Просто в мире, кишащем монстрами, его таланты не казались чем-то из ряда вон выходящим.

— Э-э... Извините! Я не знал, что вы профессор!

— Нам не говорили, что вступительный экзамен начнется вот так!

Курсанты окончательно проснулись и теперь растерянно озирались по сторонам, протирая заспанные глаза. У всех под глазами залегли глубокие тени. Сейчас было проще простого определить, кто из них уже прикоснулся к истокам магии, а кто — нет.

Те, кто оправился относительно быстро, обладали высокими базовыми характеристиками магии. Остальным же потребовалось гораздо больше времени, чтобы просто перестать видеть плывущие перед глазами круги. Кроме того, решающую роль играла сила воли: чем тверже был дух, тем быстрее возвращался контроль над телом.

Нокс с легким интересом наблюдал за процессом «воскрешения». Активировав [Проницательность], он внимательно изучал лица будущих сокурсников, считывая их меняющиеся состояния и уровень магического потенциала.

— Ого... что это за место?..

— Что?! Где я... Мы на острове?

— Откуда здесь лес?

— Безумие... что вообще происходит?

— Минуту назад мы же сидели в аудитории...

— А это что за лысый парень?

Вернон приложил титанические усилия, чтобы проигнорировать последний голос, хотя вена на его виске опасно вздулась. Наконец, дождавшись относительной тишины, он приступил к объяснению сути испытания.

— Рад познакомиться с вами, куски дерьма! — рявкнул он. — Я Вернон, преподаватель, отвечающий за вступительные экзамены в Эльдайн в этом году. Вы вот-вот начнете тест, и позвольте мне сразу прояснить одну деталь: здесь может случиться всё, что угодно. А это значит... я не несу никакой ответственности, если вы здесь сдохнете!

В этот момент лица курсантов побледнели и ожесточились. Никто из них — выходцев из благородных семей и талантливых протеже — никогда не слышал ничего подобного.

«Эта академия просто сумасшедшая».

Эта мысль застряла в умах курсантов, как ржавое копье, которое невозможно вытащить.

***

«Звучит устрашающе, но на деле они не позволят никому здесь подохнуть», — я невольно ухмыльнулся, слушая, как Вернон вдохновенно лжет.

Правда заключалась в том, что профессор просто набивал цену, пытаясь нас запугать. Несмотря на то, что почти все присутствующие формально считались взрослыми, большинство из них теряли способность мыслить рационально, как только возникала малейшая угроза жизни.

Именно так они и отделяют зерна от плевел. Сопротивление страху — одно из важнейших качеств для рыцаря или мага. Каким бы огромным талантом ты ни обладал, если ты не готов встретить врага лицом к лицу, тебя захлестнет паника, а затем — смерть.

В игре я видел подобные подразделения сотни раз. Те, кто не имел веса в глобальном сюжете. Пешки, расходный материал. Но теперь я должен взять их судьбы в свои руки. Поглотить их влияние, возвысить их, чтобы позже они стали моей опорой.

«Конечно, отобрать по-настоящему способных будет непросто... но у меня нет выбора. Если я не создам свою фракцию, меня просто сотрут с лица земли».

А ведь где-то здесь находится и он...

Игрок. Главный герой. Вступительный экзамен — это момент, когда протагонист начинает активно действовать, запуская шестерни первой главы истории.

Пока я изучал статистику будущих студентов, объяснение Вернона подошло к концу.

— ...Итак, с этого момента ваша задача — действовать на этом полигоне и приносить мне драгоценные камни, спрятанные повсюду! — Вернон обвел рукой лес. — Камни оцениваются по их цвету. И учтите: чем тоньше и слабее энергия камня, тем сложнее его найти и тем выше будет ваш результат.

Ранжирование было простым: белый < зеленый < синий < фиолетовый < черный. Черный камень давал высший балл, белый — самый низкий. Однако черные драгоценные камни считались практически недосягаемыми для курсантов.

«Конечно, ведь я единственный в этом мире, кто знает, как именно их достать».

Причина, по которой Вернон просил искать камни со слабой энергией, была ясна: так проверялась способность к обнаружению магии. Насколько тонко ты чувствуешь потоки? Насколько глубоко можешь заглянуть в структуру плетения?

Важно не только количество маны в твоем теле, но и твоя чувствительность.

«Тест новый, но структура безупречна», — констатировал я про себя.

План экзамена был выверен до мелочей. Сначала проверка на выносливость под воздействием [Принудительного перемещения]. Затем — оценка базовых магических характеристик. Теперь же нас заставляют искать камни с едва уловимым магическим фоном.

В процессе студентам неизбежно придется столкнуться с демонами, что позволит профессорам оценить их боевую мощь. А чем тоньше магический след камня, который ты способен отыскать, тем выше твоя врожденная чувствительность.

Несмотря на свой детский вид, Ноа фон Тринити — неоспоримый гений. Как педагог она была исключительной... если, конечно, закрыть глаза на её специфическую манеру речи.

Вернон тем временем перешел к финальным инструкциям:

— И последнее. Вы можете объединяться. Мне плевать, добудете вы камни в одиночку или целой толпой — баллы будут начислены по факту. Так что сбивайтесь в стаи и шевелитесь, если хотите выжить. Лимит времени — десять часов. Максимальный состав группы — восемь человек.

Десять часов. Кому-то этот срок мог показаться избыточным, но только не тем, кто знал о демонах, затаившихся в лесной чаще. Я же был в курсе каждой детали этого испытания.

Как только Вернон замолчал, будущие студенты начали суетливо оглядываться, сбиваясь в группы. Знакомые лица, старые связи, союзы простолюдинов и альянсы дворян — всё пришло в движение.

Я лишь молча улыбнулся и, не привлекая лишнего внимания, направился в сторону чащи.

Мой план? Пройти этот лес в одиночку. Только так я смогу по-настоящему впечатлить декана Ноа и заполучить [Свиток повышения навыков].

Этот артефакт — именно то, что мне жизненно необходимо сейчас для реализации «Времени гения». Он способен продлить действие моих ключевых навыков, а это — цена моей выживаемости в будущем.

«Чего бы мне это ни стоило, свиток будет моим».

С этой мыслью я бесшумно растворился в тени деревьев, надеясь, что мой уход остался незамеченным.