Я сосредоточил взгляд на Элеоноре. Перед моими глазами, прямо поверх её изящного синего платья, начали проступать полупрозрачные строки системного интерфейса. Мой навык проницательности впился в её ауру, вытягивая информацию, которая скрыта от обычных людей.

Я должен знать, с чем имею дело.

________________________

[Основная информация].

Имя: Элеонора де Ривалин

Пол: Женский

Возраст: 15

Раса: Человек

Основной элемент: ветер

Достижения: Отсутствуют

[Характеристика]

Положительные стороны: [Гений в вычислениях] / [Гений Актерской игры] / [Проницательная (Глаз Колосса)*(1)]

Нейтральные стороны: Отсутствуют

Отрицательные стороны: [Не честна со своими чувствами] / [Тщеславие] / [Гордость]

[Статистика].

Здоровье: 5

Магия: 9

Воля: 7

Очарование: 21

[Навыки].

Пассивные навыки: [Острый глаз]

Активные навыки: Отсутствуют

________________________

П/п: *(1) - Эта проницательность отличается от навыка Нокса, который позволяет ему видеть окно статуса. Также можно использовать "Глаз Колосса", как и написано в скобках.

________________________

— Да, это я, — её тон был грубым и колючим, словно битое стекло. — Та самая дворянка из купеческой семьи, которую ты в грош не ставил. Я и подумать не могла, что снова увижу твою рожу.

Какая-то часть меня, та, что еще сохранила человечность, хотела извиниться прямо здесь. Нокс в прошлом знатно поиздевался над ней. Элеонора в Inner Lunatic — персонаж, одержимый аристократизмом. Её фамилия «Де» была куплена отцом, Кларксоном де Ривалином, за огромные деньги у разорившегося дворянина. Для неё признание в высшем свете — смысл жизни.

А что сделал Нокс?

«Такое ничтожество, как ты, мнит себя благородной? Исчезни с глаз моих».

«Жалкое зрелище. Деньги купили фамилию, но историю не купишь».

В общем, он вел себя как законченный ублюдок. И хотя это делал не я, расплачиваться приходится мне. Я должен играть роль злодея первой части, чтобы система не дала сбой. Сценарий требует, чтобы я был подонком.

— Так и что мне делать? — я придал своему голосу максимально пренебрежительный оттенок. — Хочешь извинений или что?

Элеонора на мгновение задохнулась от возмущения, её зеленые глаза сверкнули опасным огнем.

— Извинений? Я ничего не принимаю от подонка, младшего сына семьи Рейнхафер.

— ...Хорошо.

Я старался вести себя как мерзавец, и результат не заставил себя ждать. Звонкая пощечина. Она ударила именно туда, где было больнее всего — по моей и так пошатнувшейся репутации. В последнее время я и так живу как мудак из-за требований системы, так что этот удар я прочувствовал каждой клеткой своего тела.

Я посмотрел на неё с ошеломленным видом, застыв на секунду. Элеонора, увидев мою реакцию, холодно ухмыльнулась.

— Не знаю, какими связями ты воспользовался, чтобы оказаться в Эльдайне, — бросила она напоследок, поправляя украшения. — Но я буду молиться, чтобы ты не оказался в списке «лучших студентов».

Её искренность была под сомнением, но в одном она была права: никто в здравом уме не поверил бы, что такое ничтожество, как Нокс фон Рейнхафер, попало сюда за свои заслуги.

Девять из десяти человек были бы уверены: Нокс фон Рейнхафер пролез в Эльдайн через заднюю дверь, используя влияние отца или грязные взятки. Даже мои братья-близнецы наверняка думают, что Тео засунул меня сюда ради какой-то политической многоходовочки.

И хотя эти мысли были логичными, меня это чертовски задевало.

«Я вкалывал день и ночь ради этого! Мой адский марафон с Роной до сих пор стоит у меня перед глазами!»

Воспоминания о тех тренировках помогли мне еще глубже войти в роль высокомерного придурка. Злость в моем голосе была вполне искренней.

— Не хочу, чтобы ты потом умоляла о прощении, — бросил я вслед уходящей Элеоноре.

— Тогда и забудь об этом. Неважно, — отрезала она.

Элеонора исчезла в толпе в сопровождении своего оруженосца и служанки.

Я выдохнул.

«Ха... черт. Я ведь хорошо сыграл?» — беспокойство липким холодком пробежало по спине.

После смерти Кларксона, главы дома Ривалин, у которого не было другого наследника, титул и всё состояние перешли к Элеоноре. И хотя Рейнхаферы — великая герцогская династия, даже для них вражда с Ривалинами — тяжкое бремя. Эта купеческая семья контролирует почти весь черный рынок континента. Даже Тео не относится к ним легкомысленно: эти лисы умудряются обходить любые санкции и монопольные запреты, расширяя свои активы с пугающей скоростью.

У Рейнхаферов много денег, но по сравнению с Ривалинами мы — лишь новички в мире большой торговли. Если ты попадешь в их черный список, твой поводок станет очень коротким. Финансовая удавка затянется быстрее, чем ты успеешь обнажить меч.

Но исправить это сейчас невозможно. Старый Нокс был эталонным придурком, и я заперт в клетке его прошлых поступков.

Самое ироничное, что лично мне Элеонора всегда нравилась. В игре она была невероятно глубоким и трагичным персонажем — девушка, которая каждую секунду своей жизни доводила себя до предела, лишь бы преодолеть травму своего происхождения и доказать, что она достойна своего титула. Я часто брал её в свою команду при прохождении.

Конечно, сейчас, когда она — одна из тех, кто должен меня прикончить, ситуация выглядит иначе. Но я всё равно считаю её замечательной.

«Если бы она не была прописана в сценарии как мой палач, я бы обязательно нашел способ наладить с ней отношения... и, возможно, прибрал бы эту Золотую Лису к рукам».

Но все эти мечты о союзе с Элеонорой бесполезны.

Ей суждено отточить свои таланты и в конечном итоге прикончить меня бок о бок с главным героем, которого я встречу совсем скоро. Согласно канону, она накопит баснословное богатство, будет помогать протагонисту своим актерским мастерством и связями, а в финале — поставит точку в моей жизни.

Технически, я и сам уже «убил» Нокса, заняв его место...

Так что я не вижу причин оправдываться или пытаться казаться лучше, чем я есть.

— ...Нокс, ты в порядке? — нерешительно спросила Талия. В её красных глазах, обычно полных боевого задора, сейчас читалось искреннее беспокойство.

Джитри стояла чуть поодаль, переводя взгляд с моей горящей щеки на удаляющуюся Элеонору де Ривалин. Она явно пыталась переварить увиденное, и по её лицу было заметно, что выводы напрашиваются не самые лестные.

Я ответил максимально небрежно, подавляя внутреннее раздражение:

— Нам пора. Иначе опоздаем.

Я кожей чувствовал их невысказанные вопросы. Талия, стремящаяся к идеалам рыцарства, и Джитри, знающая цену чести, наверняка были разочарованы. В их глазах я только что подтвердил худшие слухи о себе — высокомерный, заносчивый аристократ, который нарывается на пощечины.

Я решил проигнорировать это. У меня больше нет времени на сантименты и попытки понравиться окружающим. С этого момента начинается настоящий ад.

В этом году Академия Эльдайн ввела новое правило, изменив привычную программу. И это событие должно произойти прямо сейчас...

Над площадью, усиленный магией, раздался громогласный голос дежурного мага:

— Внимание всем будущим студентам Академии Эльдайн! Просим всех ожидающих немедленно проследовать в главную аудиторию на церемонию вступления.

— Повторяю. Всем абитуриентам явиться в зал для официального зачисления...

«Наконец-то. Всё начинается».

В этот самый момент я кожей почувствовал, как мир вокруг изменился. Статический фон пролога сменился динамикой живого действия.

[Начало Эпизода 1: «Вступительный экзамен»]

***

Зал церемоний встретил меня оглушительным гулом сотен голосов. Огромное пространство было затянуто ярко-красными знаменами с золотой отделкой — цветами Империи Аркхайм. Все выглядело пугающе знакомым: от приподнятого подиума для речей до самой атмосферы пафоса и предвкушения.

Джитри пришлось оставить меня у входа. Как служанка, она не могла присутствовать на основной церемонии. Сейчас она, вероятно, уже обживается в общежитии, раскладывая вещи. Академия позаботилась даже о ней: Джитри будет учиться в специальном классе, постигая основы магии и математики, чтобы соответствовать статусу «сопровождающей лица из высшего общества».

«Надеюсь, никто не рискнет издеваться над ней из-за утраченного титула... Хотя, если кто-то попробует, я с удовольствием напомню им, почему связываться с Рейнхаферами — плохая идея».

Я огляделся. Зал четко делился на два мира. С одной стороны — беззаботные отпрыски престижных семей, которые приветствовали друг друга так, будто это была обычная светская вечеринка. С другой — простолюдины. Их скованность и испуганные взгляды создавали гнетущую ауру. Они явно чувствовали себя здесь лишними, опасаясь гнева или насмешек дворян.

Но скоро всё изменится. Эльдайн — это место, где титулы сгорают в огне таланта. Здесь нет сословий, есть только заслуги. Талант одинаково справедлив и несправедлив к обоим мирам.

Я активировал [Проницательность], и перед моими глазами поплыли полупрозрачные окна статусов.

«Так, посмотрим... У этого неплохая ловкость, а этот — потенциальный танк. Нужно сразу наметить тех, кто стоит внимания, чтобы начать формировать свой круг».

Эльдайн собрал сливки континента. Среди толпы я уже видел тех, кто позже станет легендой:

Пенелопа фон Аркхайм, Элеонора де Ривалин, Леон фон Марвас, Ехидна фон Ксенос и Парацельс.

Каждый из них — это живое воплощение дисбаланса. Но сейчас не время анализировать их сюжетные линии. Если я не пройду вступительное испытание, мой путь в Inner Lunatic закончится, даже не начавшись.

— Всем привет!

Прежде чем аристократы успели осознать, насколько глубоко они влипли, на подиуме материализовалась фигура, совершенно не вписывающаяся в торжественность момента.

Это была маленькая девочка. Платиновые волосы, почти белые, отливали серебром под светом ламп, а огромные голубые глаза смотрели на толпу с детским любопытством. На ней были надеты легкие тканевые доспехи, а в руках... она держала сладости, которые беззастенчиво уплетала прямо перед сотнями будущих курсантов.

В глазах напыщенных дворян это выглядело как оскорбление.

— Кто этот ребенок?

— Где охрана? Почему её не уберут с подиума?

— Неужели стандарты Эльдайна упали настолько низко, что церемонию превратили в детский сад?!

Голоса становились всё громче и злее. Аристократы чувствовали себя уязвленными: они готовились к встрече с великими магистрами, а увидели девчонку с леденцом.

Я же в этот момент хотел лишь одного — чтобы эти идиоты заткнулись ради их собственного блага. Я инстинктивно сделал шаг назад, стараясь слиться с толпой и не привлекать к себе внимания.

«Идиоты... Вы даже не представляете, на кого открываете свои рты».

Девочка на подиуме, которой на вид было не больше десяти лет, внезапно ухмыльнулась. В этой улыбке не было ничего детского. Это была гримаса существа, которое живет так долго, что человеческие амбиции кажутся ему возней муравьев.

Она — одна из Четырех Мудрецов. Живая легенда. Маг, способный стереть этот зал с лица земли щелчком пальцев.

Я активировал [Проницательность], и мои глаза застлало сияние золотистых строк.

______________________

[Основная информация]

Имя: Ноа фон Тринити

Пол: Женский

Возраст: ???

Раса: ???

Основной элемент: Вода

Достижения: [Декан Академии Эльдайна] / [Одна из Четырех мудрецов] / [Солнце*(2)]

[Характеристика]

Положительные стороны: [Гений с чувствительностью к магии] / [Пушистая*(3)]

Нейтральные стороны: Отсутствуют

Негативные стороны: [Комплексы] / [Ребячливая] / [Милая по природе] / [Ленивая]

[Статистика]

Здоровье: 21

Магия: 26

Удача: 8

Воля: 22

Очарование: 10

[Навыки]

Пассивные навыки: [Огромный запас маны] / [Благословление верховного правителя]

Активные навыки: [Водяной шар] / [Холодное сияние] / [Метель]

______________________

П/п: *(2) и *(3) - опять таки, все это вероятней всего связано с неправильным переводом с корейского.

______________________

Магия в 26 единиц...

Это число вызывало у меня нервную дрожь. В мире Inner Lunatic статистика работала по экспоненте: после 20 ты становишься монстром, а всё, что выше 25, официально классифицируется как «мифическое существо». И эта «мифическая» девочка сейчас стояла перед нами, доедая леденец.

Я заставил себя успокоиться и быстро перестроил свое восприятие реальности.

— Привет, меня зовут Ной фон Тринити. Я — новый декан Академии Эльдайн! — звонко объявила она.

Зал на мгновение онемел.

Декан? Этот ребенок? Но я-то знал правду. Ной — не просто декан, она — одна из тех фигур, за которыми мне придется следить пристальнее всего. Если я хочу выжить, мне нужно быть тише воды и ниже травы в её присутствии.

«...К счастью, пока всё идет по плану», — выдохнул я, не сводя глаз с её лица.

Моё беспокойство было обоснованным. У Ной была одна «красная кнопка» — слово «маленькая». Стоило кому-то намекнуть на её рост или детский вид, как она впадала в ярость. А Ной в гневе — это стихийное бедствие. Она не просто наказывает, она стирает само упоминание о человеке из реальности.

Как только она закончила представляться, по залу прокатился хор голосов. Кто-то шептался в ужасе, кто-то всё еще пребывал в скепсисе, но атмосфера необратимо изменилась. Гул нарастал, тяжелый и липкий от предчувствия чего-то грандиозного.

— Она — новый декан?

— Быть не может!

— Да это же просто ребенок!

— Та Ной, о которой я слышал, была взрослой женщиной, а не... этой малявкой!

Я тяжело вздохнул. В каком-то смысле я их понимал. Игровая компания явно ввела этот троп с «лоли-бабушкой» ради фансервиса, но в лоре Inner Lunatic для этого было чертовски веское и мрачное обоснование.

Дело в том, что Ной участвовала в легендарной «Ночи Резни», сражаясь бок о бок с отцом Нокса, Тео фон Рейнхафером, против демона Девятой иерархии. Чтобы сдержать ту тварь, ей пришлось выплеснуть колоссальное количество маны и использовать запретное заклинание разворота времени. Цена была высока: её тело откатилось до десятилетнего возраста.

В этом мире нет интернета и фотографий, так что большинство людей знают Ной лишь по старым портретам высокой статной женщины. Встретить её в таком виде — всё равно что увидеть легендарного героя войны в песочнице с леденцом.

— Что? — Ной уперла руки в бока, и её глаза подозрительно сощурились. — Вы не собираетесь аплодировать? Я тут представилась как ваш декан, а вы только и делаете, что орете: «Ребенок, ребенок»!

У меня снова запульсировало в висках. У Ной была эта специфическая манера речи — смесь детской капризности и старческого высокомерия. Ей больше ста лет, но она ведет себя как избалованная девчонка, потому что её разум тоже частично регрессировал вместе с телом.

«Представьте, что ваша прабабушка вдруг заговорила бы детским лепетом, сохранив при этом привычку всеми командовать... Невыносимое зрелище».

— Нет! Я нахожу вашу зрелость невероятно привлекательной!

Громкий, уверенный голос прорезал воцарившуюся суматоху. Я невольно оценил этот ход: кто-то в этой толпе оказался достаточно сообразительным, чтобы мгновенно нажать на нужную кнопку. Вот так и надо выживать. Это тот тип людей, которых я хотел бы видеть в своей команде, если представится случай.

Я быстро запечатлел в памяти лицо смельчака и перевел взгляд на Ной.

— Хе-хе.

Сработало. Выражение её лица мгновенно смягчилось, ледяное давление, готовое раздавить нас в лепешку, немного ослабло. Она смерила толпу «будущих» курсантов изучающим взглядом. И если вы спросите, почему я подчеркиваю слово «будущих», то у меня есть для вас ответ. Это именно то, что не давало мне спать последние ночи перед прибытием.

Ной, кажется, была в восторге от собственной затеи.

— Мне очень, очень, очень, очень не нравится, когда меня беспокоят, поэтому я буду краткой! — провозгласила она, задорно размахивая руками. — Слушайте внимательно и не смейте перебивать. С этой самой секунды вы начинаете сдавать вступительный экзамен в Академию Эльдайн!

Над головами аристократов в зале буквально материализовались вопросительные знаки. Шок был почти осязаемым. В истории Эльдайна до сегодняшнего дня просто не существовало такого понятия, как «вступительный экзамен». Ты либо проходил по статусу и базовым тестам, либо нет. С чего вдруг такие перемены?

— Почему? — Ной хищно улыбнулась. — Потому что я — новый декан! И я заметила, что многие из ваших старшекурсников — кучка ленивых бездельников... которые вообразили, что титул аристократа дает им право плевать на правила и издеваться над простолюдинами... Ура!

На мгновение на лице десятилетней девочки промелькнул взгляд существа, видевшего крах цивилизаций. Морозная вспышка ярости, от которой у многих подкосились ноги, исчезла так же быстро, как и появилась, сменившись маской детского задора.

Она снова улыбнулась той самой невинной улыбкой, которая теперь казалась предвестником конца света, и плавно повела рукой в сторону замерших курсантов.

— Итак...

Тс, тск, тск!

Звук напоминал треск разрываемой реальности. Колоссальный объем магической силы хлынул из её маленького тела, мгновенно заполняя каждый кубический сантиметр аудитории.

Даже я, со своей Магией в 10 очков и талантом [Гений с чувствительностью к мане], почувствовал, как легкие превратились в камень. Я не мог вдохнуть. Остальные и вовсе начали синеть, задыхаясь под весом этой первобытной мощи.

— На этот раз я устрою специальный тест, чтобы отсеять подобный мусор, — её голос внезапно утратил детские нотки, став жутко, потусторонне холодным. — И, разумеется... если вы умрете в процессе, меня это совершенно не касается.

Больше никакой «внучки-сладкоежки». Перед нами стоял монстр. Ной хлопнула в ладоши, и мир вокруг нас просто выключился, погрузившись в абсолютную тьму.

— Ну что ж, надеюсь увидеть вас живыми! — донесся её насмешливый голос, и в последнюю секунду перед вспышкой я увидел, как её силуэт начал стремительно расти, возвращая форму взрослой женщины.

«О черт. Похоже, это была неплохая жизнь...» — эта мысль читалась на лицах всех присутствующих за мгновение до того, как синий свет поглотил нас.

Когда зрение вернулось ко мне, я обнаружил, что стою на клочке земли посреди бескрайней воды. Соленая взвесь била в лицо, а ноги утопали в мокром песке. Но не успел я оглядеться, как над головой громом раздался яростный вопль:

— Вставайте, вы, бескровные ублюдки! Живо! Как вы смеете дрыхнуть прямо перед профессором?! Идиоты!

Никто из кадетов не спешил подчиняться приказу. После телепортации Ной большинство из них валялись на песке, как выброшенные на берег медузы или скользкие водоросли вакаме.

К счастью, мои тренировки не прошли даром. Мне удалось удержаться на ногах, хотя мир перед глазами всё еще немного плыл. Я глубоко вздохнул, выпрямился и принял свою самую естественную позу — скрестил руки на груди.

«Я — Нокс... Нокс фон Рейнхафер...» — повторил я про себя, натягивая маску высокомерного ублюдка, чтобы не выдать нарастающее внутри напряжение.

— Хм? — здоровяк передо мной издал неопределенный звук.

Это был Вернон. В сообществе игроков его подразделение ласково называли «Такояки» из-за его идеально круглой, блестящей лысины. Помнится, в раннем лоре игры он описывался как красавец с роскошной блондинистой шевелюрой...

Бедняга. Видимо, работа в Эльдайне не щадит никого. Глядя на его голову, я почувствовал искренний укол жалости.

— Слышь, Белоснежка! — рявкнул Вернон, заметив мой взгляд. — Ты чего на меня так смотришь? У тебя в глазах столько жалости, будто я подыхаю!

Упс. Заметил. Я мгновенно заставил себя перестать визуализировать его былые локоны.

— Ничего, — отрезал я, сохраняя ледяное спокойствие.

— Ты, ублюдок... — Вернон опасно прищурился. — А хмуришься ты тогда чего?

Я не мог ему признаться, что его голова так нещадно бликует на солнце, что мне больно смотреть в его сторону. Пожалев его безвременно ушедшие волосы еще раз (уже втайне), я решил, что пора переходить к делу, пока он не решил проверить прочность моего черепа своим шестом.

— Расскажите мне о вступительном экзамене, — произнес я, добавив в голос каплю притворного почтения. — Пожалуйста.