Элеонора де Ривалин.

Девушка с медно-каштановыми волосами и пронзительными зелеными глазами стояла, едва сдерживая тошноту — мучительное последствие [Принудительного перемещения]. Но даже когда сознание плыло, она не могла выкинуть из головы шокирующее зрелище, свидетелем которого стала минуту назад.

«Нокс фон Рейнхафер... Как он мог прийти в себя первым? Нет, дело даже не в этом — он выглядел так, будто вообще не терял сознания ни на секунду!»

«Вероятно, Ноа одним махом перебросила всех курсантов из аудитории на этот остров. Я слышала о её своенравности, но не ожидала, что она зайдет так далеко».

Однако была проблема посерьезнее: Нокс фон Рейнхафер в одиночку скрылся в лесу. Это решение казалось абсолютно лишенным логики.

— Я не понимаю, — пробормотал Вернон, лысый профессор, провожая парня хмурым взглядом. — В этом тесте разрешено объединяться в группы, и каждый получит одинаковое количество баллов за найденный камень. Есть ли хоть одна разумная причина геройствовать в одиночку?

«Для такого никчемного типа, как он, излишняя самоуверенность — норма, — размышляла Элеонора. — Но я до сих пор не могу поверить, что он единственный выстоял против магии декана».

Даже статус отпрыска престижного рода Рейнхафер не давал ему возможности тайно обучаться у мастеров. Лучшие маги континента собрались здесь, в Эльдайне. К тому же магия — это не фехтование; это куда более опасная дисциплина. Малейшая ошибка на ранних стадиях может исказить внутренние потоки так, что исправить это будет невозможно.

Из-за жестких ограничений Императорской семьи освоить магию должным образом до совершеннолетия — задача из разряда невыполнимых.

Что же это значило? Только одно: Нокс явно что-то скрывает.

«Вариант с тем, что он родился гением, исключать нельзя, но я крайне в этом сомневаюсь».

Она слишком хорошо помнила их первую встречу. Это было на званом вечере, и тот вечер закончился для неё глубокой раной — не физической, а душевной. Нокс подверг её таким изощренным словесным оскорблениям, что её юный разум просто закрылся от боли.

С тех пор в глазах Элеоноры он был лишь никчемным сопляком, не имеющим ни капли таланта к фехтованию. И даже если в магии он вдруг проявил некие проблески, это не отменяло того факта, что он — подонок с гнилым характером. Мог ли человек, с таким позором бросивший путь меча, обладать дисциплиной, необходимой для изучения магии? Вряд ли.

Элеонора была убеждена: на этот раз Нокс не сможет долго играть свою роль. Он неизбежно споткнется.

Она заставила себя выкинуть мысли о нем из головы. Сейчас было не время для старых обид; нужно было сосредоточиться на главном. На тесте.

«Профессор Вернон заявил, что мы можем погибнуть, но это почти наверняка блеф. Я кожей чувствую присутствие сильных магов неподалеку. Скорее всего, другие профессора скрыты в лесу и готовы вмешаться, если ситуация выйдет из-под контроля».

Элеонора вынесла холодное, взвешенное суждение. Что произошло бы, случись здесь инцидент, в котором погибнут наследники знатных родов? Смерть таких детей могла бы разорвать изнутри даже самую могущественную державу, подобную Аркхаймской империи.

«Значит, реальные угрозы будут минимальны. Нас ждет лишь контролируемая опасность, с которой профессора справятся в одно мгновение».

Элеонора видела людей насквозь. Будучи дочерью великой купеческой семьи, она унаследовала острый ум и деловую хватку. Её с детства учили читать между строк, распознавать скрытые мотивы и выступать перед толпой. Никто в этом лесу не смог бы обмануть Элеонору де Ривалин.

В какой бы ситуации она ни оказалась, Элеонора привыкла искать слепые зоны. Лазейки. Неявные возможности. Например, как в этой текущей проверке.

— Эй, не хочешь объединиться со мной?

Когда Элеонора обратилась к юному дворянину, тот лишь в растерянности нахмурил брови.

— Что? Но я первенец дома Феликс. Я не могу просто так вступать в союзы с кем попало...

Выражение лица Элеоноры не дрогнуло ни на секунду.

— О, как жаль. Какая досада... Ведь я, как представительница Дома Ривалин, планировала весьма щедро отблагодарить тех, кто окажет мне помощь.

Стоило ей произнести название своего рода, как взгляды всех присутствующих мгновенно скрестились на ней одной.

Дом Ривалин. Истинный «крестный отец» континентальной экономики, финансовый колосс, на котором держался капиталистический мир. Награды, которые могла предложить Элеонора де Ривалин, заставили бы в восторге трепетать любого дворянина, даже саму герцогиню. Она прекрасно это знала и без тени сомнения пустила в ход свое главное оружие.

В конце концов, Вернон ясно выразился в самом начале: пройти этот тест, используя свои таланты. А таланты Элеоноры лежали далеко за пределами поля боя. Её стихия — золото и умение видеть людей насквозь. Глаза, созданные для того, чтобы дергать за ниточки.

— Я! Я пойду с тобой! — Возьми меня в команду!

Глядя на курсантов, которые только что кичились своим происхождением, а теперь раболепно толпились вокруг неё, Элеонора ухмыльнулась, словно хитрая лисица.

— Что ж, попробуйте произвести на меня впечатление своими способностями.

Она одарила их своей самой нежной и обманчивой улыбкой. С этой секунды правила игры на поле изменились: она больше не была просто участницей, она стала нанимателем.

***

Вшух!

«Судя по таймингу оригинальной истории, будущие студенты уже должны были разделиться на три основные фракции», — размышлял я, мерно взмахивая мечом и расчищая себе путь сквозь густые лозы.

В сценарии вступительного экзамена стартовые настройки игрока определяют его будущие отношения с ключевыми юнитами и доступные варианты прохождения. Почему я не задумывался об этом раньше? Потому что в Inner Lunatic детальная настройка персонажа часто превращалась в непреодолимое препятствие для новичков. Но первый эпизод — это точка невозврата. Именно здесь всё обретает форму.

«Неважно, дворянин ты или простолюдин, сколько у тебя талантов и какой они природы... всё это напрямую влияет на выбор, который предложит игра».

После долгих мучений с редактором персонажа игроки входят в первый эпизод, где массовка неизбежно группируется вокруг «столпов». В итоге образуются три крупные фракции, к которым можно примкнуть.

Первая — это группа «золотых шнурков», возглавляемая Элеонорой де Ривалин, более известной как Золотая Лиса. Это одна из трех ключевых сил, за которыми нужно следить в оба глаза.

«Помнится, я бесчисленное количество раз пытался найти способ втереться в доверие к Элеоноре... но это было программно невозможно».

Как бы я ни настраивал главного героя, какими бы уникальными чертами его ни наделял, сценарий всегда выбрасывал один и тот же отказ:

[Упс! Все вакансии в моей группе уже заняты. Какая досада, вам придется подождать следующего шанса!]

...и так раз за разом. Для опытных игроков причина такой холодности становится очевидной чуть позже.

«У Элеоноры в этом эпизоде особая роль».

Впрочем, был один нюанс. Если у игрока стояла черта [Гений], срабатывал особый скрипт:

[Ну... тем не менее, я уверена, что скоро мы будем на одной стороне. В конце концов, Дом Ривалин всегда тянется к истинному золоту].

Это результат работы её пассивного навыка — [Проницательный глаз (Глаз Колосса)]. Око, которое мгновенно оценивает истинную стоимость таланта [Гений]. С этого момента показатель благосклонности Элеоноры рос при каждом взаимодействии. Проще говоря, нужно было быть запредельно одаренным, чтобы она соизволила обратить на тебя внимание.

«Ну, в любом случае, сейчас это не имеет ко мне никакого отношения».

Независимо от того, насколько я на самом деле талантлив, я — системное исключение из этого списка.

Система симпатии еще не была разблокирована, но мне и без уведомлений было ясно: уровень расположения Элеоноры к Ноксу пробил дно и копает в сторону ядра планеты.

«Дерьмо».

Едва подавив вспышку бесполезной обиды, я заставил себя успокоиться и продолжил путь. В конце концов, сейчас не время для сантиментов. Нужно отсечь то, что невозможно использовать, и сосредоточиться на полезных активах.

Я решил освежить в памяти структуру трех основных фракций, с которыми мне неизбежно придется столкнуться во второй половине экзамена. Даже если я иду в одиночку, наши пути пересекутся, и мне придется как-то выстраивать с ними отношения.

Любая группа формируется по принципу подобия. И в каждой из них всегда есть те, кто стоит над толпой.

«Хорошо, что я знаю подноготную каждого из этих подразделений».

Первая фракция — оплот ортодоксального аристократизма. Она вращается вокруг Пенелопы фон Аркхайм, «Хладнокровной Императрицы», и Ехидны фон Ксенос, которую за глаза называют «Змеей Жадности». Эти ребята возвели дискриминацию в абсолют. Для них простолюдины — не более чем пыль под сапогами.

Именно их высокомерие и неприязнь к «черни» в конечном итоге приведут к масштабному столкновению в пятой главе основного сюжета. Тот эпизод станет настоящей кровавой баней, в которой погибнут несколько ключевых персонажей.

Вторая фракция — полная противоположность первой. Суровый Восток и его странствующие рыцари. Это союз простолюдинов под предводительством Парацельса — парня с пепельными волосами и вечным моноклем.

Им приходится продираться сквозь этот лес, полагаясь исключительно на собственные силы и боевые заслуги. Но под руководством Парацельса, чей гений стратега не уступает его мастерству меча, они пройдут это испытание с относительной легкостью.

Парацельс...

Один из сильнейших юнитов и, пожалуй, один из самых проработанных персонажей в Inner Lunatic. Настоящий мастодонт этого мира.

Его стартовые характеристики настолько заоблачны, что любые пояснения излишни. Парацельс — из тех персонажей, что достигают пика силы, даже если их просто оставить в покое. Именно поэтому в Inner Lunatic разработчики не позволяли взять его в группу до самого финала. Проще говоря, он был настолько «сломанным» и имбовым, что давать его игроку на ранних этапах было бы преступлением против баланса.

Третья фракция — малочисленная, но элитная группа, состоящая из представителей двух великих Темных Домов. Возглавляют её Леон фон Марвас и Лана фон Сайдер.

Их специализация — воскрешение мертвых и магическая чума. Использование иллюзий и проклятий делает их охоту на демонов пугающе эффективной. Пусть их немного, но по разрушительной мощи с ними не сравнится никто. Леон, наследник семьи Марвас, владеет Некрономиконом — той самой Книгой Мертвых, которую я когда-то использовал против Карла. Сейчас он еще слаб, но потенциал его огромен.

Лана же, будучи демонической полукровкой со статусом суккуба, обладает силой, с которой невозможно не считаться. В общем, настоящий паноптикум монстров — как и полагается в приличной академии.

Эти три фракции будут сталкиваться лбами не только здесь, но и на протяжении всего обучения. Разделение по общежитиям лишь подольет масла в огонь... Но этот анализ я оставлю на потом.

Сейчас я кожей почувствовал движение.

Псс!

Я мгновенно присел, коснувшись земли рукой, и выставил меч перед собой. А в следующий миг — резкий взмах, рассекающий воздух и плоть существа, выпрыгнувшего из тени.

[Вы убили кобольда. Ваша жизнь продлена на 2 часа].

Мелкая добыча. С него нечего взять, и этот бой не принес мне славы. Но это доказательство того, что я иду в верном направлении. Внутри кольнуло предвкушение.

«Именно здесь я должен провернуть одну вещь, чтобы заполучить трофей высшей пробы — черный драгоценный камень».

Я был первым, кто ступил под своды этого леса. Пока остальные сбивались в кучи, я уже охотился в этой дикой, первобытной среде.

Сверившись с картой в своей голове, я начал оптимизировать маршрут. Благодаря игровому опыту я знал слабые места каждого зверя в этом районе и точные координаты лучших драгоценных камней. Всё уже было просчитано. Сейчас главное — захватить преимущество, пока остальные топчутся на старте.

Прочесывая самые глухие углы леса, я наткнулся на неприметный вход в небольшую пещеру. Это было логово, отбитое у зверя. Судя по следам, здесь пролегал основной путь кобольдов — тех, что обитают в глубоких шахтах. Своды пещеры были укреплены куда надежнее любых других проходов в этом лесу.

Это был кратчайший путь к вершине. Именно там, на самом пике, находилось то, ради чего я проделал весь этот путь.

Без тени сомнения я шагнул во тьму. И системное сообщение, всплывшее перед глазами, заставило мою кровь закипеть от восторга.

[Вы нашли скрытый путь первой главы основного сюжета: «Вступительный экзамен»].

[Доберитесь до вершины, чтобы получить дополнительную награду].

Слушая перезвон системных уведомлений, я еще раз прокрутил в голове ключевой факт: «Жемчужина с самой низкой магической силой — а значит, самая ценная в этом лесу — встроена в само сердце босса».

Я обыскивал это место не ради прогулки. Я пришел за головой босса. Черный драгоценный камень и Свиток навыков...

Сердце бешено колотилось в груди при мысли о том, что эти сокровища вот-вот станут моими.

***

После того как Элеонора сколотила фракцию на фундаменте своего капитала, остальные тоже не заставили себя ждать. Парацельс, живое сердце фракции простолюдинов, собрал своих людей и стремительно исчез в лесной чаще. Вслед за ними в тенях растворились Леон и Лана фон Сайдер — жуткий дуэт Темных Домов.

На поляне остались лишь тяжеловесы. Наступило время для высшей аристократии — пора было решить, кто достоин войти в круг избранных. И самый властный голос в этой компании принадлежал лишь одной девушке...

Хладнокровной принцессе.

Пенелопа фон Аркхайм.

Ослепительно бледная кожа, роскошные светлые волосы и фамильные золотые глаза, унаследованные от императора. В чем-то она была похожа на Нокса — она тоже излучала уникальную, почти мистическую ауру, но на этом сходство заканчивалось. Сравнивать их было даже как-то неловко: если Нокс в глазах общества был законченным подонком, то Пенелопа была обожаемым «изгоем» — недосягаемым идеалом, пользующимся поддержкой каждого жителя империи.

— Полагаю, нам стоит сформировать группу и приступить к испытанию, — произнесла одна из её спутниц.

Это была Ехидна фон Ксенос. Представительница единственной семьи на континенте, владеющей божественным элементом стихий, старшая дочь и истинная гордость своего Дома.

«Змея Жадности» — именно такое прозвище закрепилось за Ехидной. С самого детства она находилась в тесном контакте с принцессой, играя роль заботливой старшей сестры. Но за фасадом этой близости скрывался холодный расчет.

«Если я смогу стать для неё незаменимой, это обеспечит Дому Ксенос небывалый рост. И, наконец-то, заставит отца признать мои заслуги», — размышляла Ехидна.

Укрепление связей с императорской семьей было ключом к абсолютному могуществу, и Ехидна знала это лучше, чем кто-либо другой.

Закончив свои расчеты, Ехидна грациозно поклонилась.

— Если вы не возражаете, Ваше Высочество, я лично отберу самых выдающихся кандидатов. Вы можете подождать здесь, а я позабочусь о том, чтобы у вас была достойная свита.

Пенелопа на мгновение задумалась, а затем едва заметно кивнула:

— Пожалуйста.

Лицо Ехидны просияло. Её темно-розовые волосы и уникальные, напоминающие рептилий глаза хищно блеснули на бледной коже. Она развернулась к толпе курсантов и возвысила голос:

— Слушайте все! Я — Ехидна фон Ксенос, верная спутница принцессы Пенелопы. Я даю вам редчайшую возможность послужить Ее Высочеству. Кто из вас готов доказать свою верность и мастерство?

На секунду воцарилась тишина, которую тут же взорвал хор нетерпеливых голосов:

— Я! Я пойду!

— Пожалуйста, позвольте мне присоединиться!

— Это честь для меня — помочь будущей императрице!

Пока толпа умоляла о шансе быть замеченными, одна девушка стояла в стороне, выглядя одинокой и неприкаянной.

Талия фон Стиллинер. Неофициальная — невеста Нокса, фактически — брошенная им на произвол судьбы.

«Нокс... Ну и куда он делся?..» — хмуро размышляла она.

Конечно, Талия не ждала, что он возьмет её с собой. В конце концов, это экзамен, а для истинного рыцаря неприемлемо полагаться на чужую помощь. Но всё же...

«Могли бы хоть парой слов перекинуться, прежде чем расходиться... Мы всё-таки уже можно сказать обручены».

Пока она сердито дула губы и поправляла волосы, кто-то окликнул её. Талия подняла взгляд и увидела перед собой Ехидну. Та кивнула с заметным облегчением:

— Ты ведь вторая дочь семьи Стиллинер? Идем со мной. Мне нужен рыцарь твоего калибра, чтобы обеспечить безопасность принцессы.

— Да?.. О, постойте, я... — Талия не успела и глазом моргнуть, как оказалась зачислена в партию Ехидны.

Они были знакомы и раньше, и для застенчивой Талии это предложение было не самым худшим вариантом. Конечно, присутствие принцессы немного давило — такая компания казалась слишком обременительной. Но выбора не оставалось: лес нужно было покорить, а в одиночку это делать куда сложнее.

Талия обреченно кивнула:

— Хорошо... я согласна.

В этот момент она скучала по Эмме и её яблочному пирогу сильнее, чем когда-либо в жизни. И уж точно она ни капли не скучала по чертовым паукам.

***

С того самого момента, как Нокс отправился в одиночку покорять лесные чащи, за ним неотступно следовала тень.

Это была миниатюрная, почти крошечная девочка. Она двигалась бесшумно, словно призрак, и с любопытством наблюдала за каждым шагом парня, едва заметно улыбаясь своим мыслям.

«Хм, кажется, на горизонте замаячил весьма полезный и талантливый ребенок... э-э... надо бы убедиться, кто он на самом деле: истинный львенок или просто наглый самозванец. Да, именно так!»

Она звонко хрустнула леденцом и прищурилась, глядя, как Нокс уверенно пробирается сквозь лесные завалы, явно зная, куда идет. Её взгляд не был враждебным, но в нем читался интерес хищника, нашедшего новую, крайне любопытную игрушку.