Регион Чейзер официально перешел под мой контроль. Я оглядывал эти земли, и на моем лице расплывалась улыбка, которую я даже не пытался скрыть.

Пусть снаружи всё выглядит мрачно, но мощные стены, возведенные с помощью ядра Железного голема, стояли незыблемо. Они выдержали даже ярость грифона, так что обычные бродячие монстры им точно не по зубам. Старая казарма стражников теперь тоже принадлежала мне. Я уже успел там прибраться: выкинул весь хлам, сменил мебель и — что самое приятное — выпустил на волю несправедливо осужденных бедолаг, томившихся в подвалах.

Место прежней стражи занял Грин со своими солдатами. Кто-то скажет:

«Разве они не станут такими же подонками, как люди Тайгана?»

Но я спокоен. Эти ребята прекрасно осведомлены: если они хоть раз оступятся, я достану их даже из-под земли.

«Люди — существа примитивные. Как только их сердца сковывает истинный ужас, они мгновенно учатся на чужих ошибках...»

Грин теперь послушен как шелковый. Я, честно говоря, до сих пор не до конца понимаю, почему он вдруг начал рассыпаться в похвалах в мой адрес, даже перед лицом Тео, но факт остается фактом: предавать меня ему теперь просто невыгодно.

Тюрьму я сократил до минимума, а окрестных бандитов зачистил под ноль. Да, это потребовало вложений, но меня это не заботило. Все счета я изящно перенаправил Тео и Грину.

«Идеально. Тео думает, что я просто проявляю инициативу, а Грина я обдираю до нитки. Такая математика мне по душе».

Я оглянулся на Джитри, безмолвно спрашивая её мнение. Она с уважением кивнула:

— Поздравляю, юный господин Нокс. Ощущение такое, будто вы уже стали вторым Главой семьи, хоть и в миниатюре.

Услышав это, я невольно расправил плечи. Мне всего пятнадцать, а у меня уже есть свой город, свои войска и свой бюджет. Странное, но чертовски приятное чувство удовлетворения окутало меня.

«А ведь к этому легко привыкнуть...» — подумал я.

Всё началось с того, что я прибрал к рукам Чейзер. Теперь, когда цель достигнута, можно уверенно сказать: первый этап моего плана завершен.

Для большинства Чейзер — это гиблое место, вечная проблема на границе с Тахалином и дикими городами-государствами. Репутация «непригодного для жизни региона» прочно закрепилась за ним, но это правда лишь наполовину.

Почему?

Потому что я знаю будущее. Чейзер станет одним из ключевых узлов мира Inner Lunatic, через который потекут реки золота.

Причина элементарна: дроп. Ингредиенты, выпадающие из местных тварей, скоро станут бесценными.

В механике игры охота на монстров среднего и высокого ранга крайне редко приносит такие редкие материалы, как «Сущность» или «Сердце». В любой другой RPG они — основа для артефактов и алхимии, но в нынешнее время сюжетного таймлайна технологии их обработки еще не изобретены. Моя Елена — это аномалия, уникальный случай гениальности.

Сейчас материалы с демонов считаются мусором, пригодным лишь для скучных лабораторных исследований. Но товары не будут стоить гроши вечно. Со временем прогресс возьмет своё:

Артефакты начнут создавать искусственно.

Алхимия выйдет на новый уровень.

Кузнецы поймут, что броня из демонической чешуи дает уникальные спецэффекты.

Как только это случится, начнется «золотая лихорадка».

А кто контролирует главный источник ресурсов?

Правильно — я.

Цена на магические камни и материалы взлетит до небес, и мои доходы будут исчисляться сотнями миллионов золотых. Это база любого успешного торговца: зайти в актив, пока он на дне.

«Чем больше капитала я сколочу сейчас, тем легче мне будет в третьей главе, когда на сцену выйдет семья Ривалин».

Но была и вторая причина, куда более очевидная и личная. Рейнхаферы — это темная династия в третьем поколении, а Тео — их бессменный лидер. Пытаться провернуть что-то серьезное под его бдительным оком в главном поместье — задача самоубийственная. Мне жизненно необходимо было собственное место, скрытое от его взора.

По правде говоря, я не хочу умирать от клинка Талии, пронзающего моё сердце. И уж тем более я не хочу быть её мужем.

— Ха... — я снова почувствовал, как закипаю от злости при одной мысли об этом брачном контракте. — Бесит.

Конечно, подобные ситуации неизбежны для того, кто играет роль злодея. Но я уверен: выход есть. Если я смогу восстановить свои забытые воспоминания, я найду лазейку. В противном случае отправитель того странного письма не стал бы писать столь многозначительную записку, призывая меня «смириться с реальностью» и приветствуя меня в ответ...

В этом явно скрыто нечто большее.

«Прискорбно, что я пока не могу лично заняться развитием этой золотой жилы...»

Прямо сейчас мой график диктует Академия Эльдайн. Я не могу разорваться, поэтому оставил Чейзер на Грина. Теперь он — мои руки и ноги на этой земле. Его главная задача — укрепить оборону и убедиться, что никто не погибнет при неизбежных набегах демонов. Простая мера предосторожности, чтобы мой актив не превратился в пепел раньше времени.

— У вас осталось всего несколько дней до зачисления, — подала голос Джитри. — Нам пора возвращаться в особняк для последних приготовлений.

— Да. Так и сделаем.

«Следующая остановка — Эльдайн...»

Я пробормотал это про себя, погрузившись в раздумья. Странно, но я почти не чувствовал страха. До этого момента мне удавалось обходить острые углы и не доводить ситуацию до критической точки. Но это было лишь вступление. Прелюдия.

Основной сюжет Inner Lunatic... Одной мысли о нем достаточно, чтобы вызвать мигрень. В свое время мне пришлось изрядно попотеть, чтобы «взломать» эту игру и увидеть титры.

Но проходить её собственным телом? Это совсем другой коленкор.

Академия Эльдайна — это котел, в который лучшие таланты континента слетаются как мотыльки на пламя. Можно ли соревноваться с ними, имея тело с [Лимитом времени]?

Обычный человек сказал бы «нет». Если бы на моем месте был оригинальный Нокс, жалкий злодей первой части, он бы продержался недолго. Но кто я сейчас? Я — тот, кто знает правила этого мира лучше, чем его создатели. Мне придется с этим справиться. У меня просто нет другого выбора.

— Ха... — тяжелый вздох сорвался с моих губ.

— Вы волнуетесь, юный господин? — тихо спросила Джитри.

Я посмотрел на неё и ответил со всей честностью, на которую был способен:

— Еще чего.

***

Мы въехали в Талонфезер — сияющую столицу Аркхайма. Это сердце империи, колыбель рыцарей и магов, выросшая на берегах великой реки Арк.

В игре я всегда восхищался проработкой этого места. Создатели не пожалели сил на лор: даже у реки Арк был свой секрет.

«Если искупаться в её водах при определенных условиях, можно получить временный бафф на регенерацию маны. Надо будет выкроить время и проверить это на собственной шкуре».

Я сидел в качающейся карете, механически перебирая в голове внутриигровые настройки. Теперь это мой единственный компас. Память, анализ и инстинкты игрока, привыкшего выживать в самых безнадежных условиях.

Здесь нет кнопки «Загрузить сохранение». Ошибка — и я труп. Одно неверное решение, и я превращусь в «Х».

Просто повтори про себя: «Я — покойник, если расслаблюсь».

Внезапно огромная тень, похожая на крепостную стену, накрыла карету, погрузив салон в полумрак. Прежде чем я успел выглянуть в окно, кучер негромко произнес:

— Мы прибыли в Академию Эльдайн, юный господин.

— Благодарю за долгий путь.

Я ответил ему со всей вежливостью, на которую был способен, и вышел наружу.

Передо мной возвышалось оно — сверкающее здание Академии. Я видел эти очертания тысячи раз на экране монитора, но сейчас массивные главные ворота давили на меня своей монументальностью, будто пытаясь заставить преклонить колени.

— До церемонии зачисления еще есть время, господин... — подала голос Джитри, поправляя багаж. — Желаете войти пораньше, чтобы осмотреться?

Я уже собирался кивнуть, как вдруг прямо рядом с нами, обдав нас вихрем дорожной пыли, резко затормозила другая роскошная карета.

— Юный господин Нокс!

Я обернулся на знакомый голос. Передо мной стояла Эмма, личная горничная дома Стиллинер. Вид у неё был измученный, но она старалась держать лицо.

— Гляжу, вы тоже решили приехать пораньше, — заметила она, а затем обернулась к карете. — Ну же, юная леди, пора выходить. Поздоровайтесь с юным господином Ноксом, как и планировали.

— ...Э-э?! Н-нокс?! П-подожди! Подожди секунду! — раздался из недр кареты высокий, паникующий голос.

Этот чистый, звонкий тембр... Талия. Та самая девушка, которая в будущем должна вонзить нож в моё сердце, сейчас находилась в нескольких метрах от меня. Какой «приятный» сюрприз — встретить главного босса первой части, едва коснувшись земли сапогом.

Как почетный член семьи Стиллинер, она обладала статусом, который я не мог просто проигнорировать. Мне нужно было поприветствовать её максимально вежливо, сохраняя лицо «благородного негодяя».

Я замер в ожидании, но Талия не спешила. Из кареты доносился лишь подозрительный шелест ткани и какая-то возня.

«Что она там делает? Переодевается что ли?» — подумал я.

Наконец, дверца распахнулась.

Из кареты вышла девушка с огненно-красными глазами. Она смотрела на меня с каким-то странным, неуютным выражением лица, будто сама не знала, хочет ли она меня зарезать или расцеловать. На ней было то самое роскошное платье с оборками, которое превращало её из капризного ребенка в настоящую леди.

Я невольно отметил, что она сильно изменилась. Кажется, дети в этом мире растут пугающе быстро. Или это просто «настройки персонажа» подстроились под начало основного сюжета? Ведь с нашей последней встречи прошло всего несколько месяцев, а передо мной стояла уже совсем другая Талия.

— О, привет... — выдавил я, стараясь, чтобы мой голос звучал максимально нейтрально.

— ...Привет, — так же неловко отозвалась она.

Джитри, стоявшая за моей спиной, подалась вперед с очень странным блеском в глазах:

— О, так это и есть леди Талия... та самая невеста, о которой вы говорили...

— ...Джитри. Мне казалось, я ясно выразился: эта тема закрыта, — я бросил на нее предостерегающий взгляд.

Талия, казалось, немного расстроилась от моего тона, но все же попыталась завязать светскую беседу:

— В общем... как поживаешь?

— Хм, все хорошо. А ты?

Я старался придерживаться этикета, и это, кажется, придало ей уверенности. Она азартно щелкнула пальцами:

— О, точно! Я махала мечом каждый божий день! Я тренировалась без отдыха, чтобы стать настоящим рыцарем и...

— Леди, — вмешалась Эмма с лицом человека, который познал истинное страдание, — вам действительно стоит начинать разговор с будущим мужем с обсуждения мозолей от меча?

Для меня эти дворянские условности не имели значения, но, судя по всему, слухи о нашей помолвке в их доме стали уже непреложным фактом. Талия на мгновение задумалась над словами Эммы, а потом звонко воскликнула:

— Упс! Точно... В общем, я... я почти победила пауков!

— Серьезно? — я не смог сдержать любопытства.

Это было действительно странно. В оригинальной игре Талия фон Стиллинер страдала от тяжелой арахнофобии до самых финальных титров. Неужели мое вмешательство в сюжет изменило даже это?

Талия начала нервно теребить подол своего роскошного платья:

— Ммм... ну, почти... правда, еще самую малость осталось...

— Значит, до сих пор не победила, — констатировал я.

— Нет, победила! — вскрикнула она, краснея.

Я лишь покачал головой. Пока мы препирались, я заметил, что Джитри переводит взгляд с меня на Талию и обратно с таким глубокомысленным видом, будто разгадывает тайну мироздания.

«Я опять что-то сделал не так? Почему она так смотрит?» — пронеслось в голове, но я решил игнорировать это и просто двигаться дальше.

Вокруг нас тем временем закипала жизнь. Одна за другой прибывали кареты, каждая роскошнее предыдущей. Золотая молодежь империи стекалась к воротам. Простолюдины — будущие герои или пушечное мясо — прибывали пешком, стараясь не попадаться под колеса дворянских экипажей. По моим прикидкам, около пятой части прибывших составляли аристократы с действительно выдающимися талантами.

Я провожал взглядом процессию аристократов, пока мой взор не зацепился за одну особенно вычурную и слепящую своим блеском карету. Я знал этот герб. Я знал этот стиль.

Дррр!

Экипаж остановился прямо передо мной, словно бросая вызов. Дверца распахнулась, и на землю ступила девушка в вызывающе дорогом синем платье, усыпанном драгоценностями.

— О, и кто же у нас тут? Разве это не юный господин Нокс? — её голос был сладок, как патока, и так же опасен. — Не ожидала, что пятый сын семьи Рейнхафер решит почтить Академию Эльдайн своим присутствием. Какая приятная и... неожиданная встреча.

Уголки её глаз очаровательно изогнулись в улыбке, но взгляд оставался холодным и расчетливым. Каштаново-рыжие волосы, необычные зеленые глаза и властное выражение лица. Она была миниатюрной, но её аура заполняла всё пространство вокруг. Легкий макияж лишь подчеркивал её острые, лисьи черты.

Я знал её слишком хорошо. Элеонора де Ривалин.

Будущая самая влиятельная женщина континента. Единственная дочь дома Ривалин, гений коммерции, чьи махинации скоро потрясут весь деловой мир. В узких кругах её прозвали «Золотой Лисой».

— Элеонора, — сухо произнес я.

В оригинальной истории их отношения с Ноксом были, мягко говоря, натянутыми. Когда-то Нокс, будучи заносчивым придурком, публично унизил её, назвав «торговкой из низшей купеческой семьи». Это была одна из многих крупиц плохой кармы, которую накопил настоящий владелец этого тела.

И самое веселое: именно она в будущем объединится с Талией, чтобы пронзить моё сердце. Одна обеспечит ресурсы, вторая — клинок.

— Элеонора де Ривалин... Никогда не думал, что наши пути снова пересекутся так скоро, — выдавил я.

Черт.

В этот момент я едва сдержал желание просто развернуться и уйти. Почему все дети вокруг хотят моей смерти? Похоже, моя «Удача» в характеристиках действительно достигла своего пика — пика абсолютного невезения!