Неделя после приема эликсира прошла в настоящем аду. Я не давал себе поблажек, заставляя обновленное тело привыкать к возросшей мощи. Каждая мышца ныла от непривычной ловкости, а мана внутри циркулировала заметно быстрее.

Наконец, когда я почувствовал, что «фундамент» заложен, я решил взглянуть на сухие цифры. В конце концов, в этом мире только они не лгут.

_______________________

[Основная информация]

Имя: Нокс фон Рейнхафер

Пол: Мужской

Возраст: 15

Раса: Человек

Основной элемент: Тьма

Достижения: Отсутствуют

[Характеристика]

Положительные стороны: [Гений меча и боевых искусств] / [Гений с чувствительностью к мане] / [Проницательный] / [Мастер запоминания] / [Стальной склад ума] / [Мастер актерской игры]

Нейтральные стороны: [Проявление тьмы]

Отрицательные стороны: [Лимит во времени] / [Проклятие слабости] / [Склонность к легким заболеваниям] / [Неприятность] / [Одержимость]

[Статистика].

Здоровье: 6,1 (+1)

Магия: 9 (1)

Удача: 10

Сила воли: 11,1

Очарование: 26

[Скрытая статистика] Строй (Не культивированный): 7

[Навыки]:

Активные навыки: [Время гения] / [Средний уровень фехтования темного семейства] / [Южное фехтование] / [Воспламенение] / [Трансмутация].

*Оставшаяся продолжительность жизни игрока составляет 150 дней в связи с талантом [Лимит во времени].

________________________

[Условия: Дополнительные задания завершены (10/10)]

[Обучение — Вы выполнили квест «Нужна помощь?»]

[Статус обновлен наградами за обучение]

[Разблокирована детализированная статистика]

Я не смог сдержать удовлетворенной ухмылки. От моего первоначального, хилого телосложения не осталось и следа — теперь я был в отличной форме. Достаточно приличной, чтобы вступительные испытания в Академию Эльдайн не превратились для меня в позорную пытку.

Но самое главное было в другом.

[При достижении 10 единиц Магии разблокирован талант: «Гений с чувствительностью к мане»]

Наконец-то.

Ядро волшебного дерева внутри меня отозвалось на этот статус, и я почувствовал, как во мне расцветает величайший дар. Для разблокировки требовалось 10 очков Магии. Мои базовые 9 плюс бонус от Кольца Темного Пламени позволили мне впритык, но уверенно перешагнуть этот порог.

Меня захлестнуло чувство выполненного долга. Сколько же сил я вложил, чтобы добраться до этой точки? Пока нормальные люди отдыхали, я разрывался между изнурительными тренировками и... блужданием по особняку в поисках «жертв» для своей помощи.

— Тебе что-нибудь нужно? — спрашивал я очередного слугу, нависая над ним с самым недобрым видом.

— Хм... н-нет, Юный Господин Нокс?!

— Я уже спросил, не заставляй меня повторяться. Что у тебя стряслось?

Я буквально выслеживал тех, кто попал в беду.

— Я слышал, ты потерял кольцо, подаренное женой, которая на четыре года младше тебя. Не дёргайся, я найду его.

— Хик..!

Я находил пропажи, возвращал долги и помогал слугам в самых нелепых ситуациях. Каждый из них реагировал с первобытным ужасом, а Рона всё это время провожала меня подозрительными взглядами, в которых читалось явное сомнение в моем психическом здоровье.

Если бы не мой актерский талант и умение сохранять лицо высокомерного мерзавца, я бы никогда не закрыл эти подквесты. А это значило бы лишь одно — фатальное замедление моего роста. Но теперь... теперь я готов.

Тяжелый труд принес плоды: мне удалось заставить расцвести сразу две гениальные черты. Странное чувство удовлетворения боролось с навалившейся на тело усталостью. Однако я знал — сейчас не время расслабляться.

Я слишком хорошо осознаю опасность своего таланта [Лимит времени]. Самое страшное в нем — невозможность поднять показатель здоровья выше жалких 15 очков. В то время как другие персонажи ограничены порогом в 30 единиц, я застрял на половине пути. Это значит, что рано или поздно другие начнут меня догонять.

Если я не воспользуюсь преимуществами двух своих «гениев» прямо сейчас, я просто превращусь в пыль под ногами конкурентов. В конце концов, выживание в Inner Lunatic начинается и заканчивается двумя столпами: Здоровьем и Магией.

«Как бы то ни было, я доволен уловом. Я выжал из ситуации максимум».

На самом деле, если отбросить страх смерти, положительных моментов куда больше. Пора подвести итоги.

Прежде всего — меч. Мой навык [Начальное фехтование темного семейства] наконец-то обновился до среднего уровня. Ежедневные тренировки до кровавых мозолей дали результат. Благодаря гениальному таланту темпы моего роста стали просто непревзойденными. Я не большой любитель сравнений, но на фоне отпрысков других благородных домов разница была вопиющей.

Скорость освоения навыков... в двадцать раз выше обычной?

Только сейчас я по-настоящему осознал, насколько «неземными» существами являются гении в этом мире. Они с легкостью достигают вершин, куда простые смертные не доберутся никогда, даже если потратят на это всю жизнь. Гении делают это играючи, почти без усилий.

Жаль?

Возможно. Но таков этот мир, и оригинальная история никогда этого не скрывала. Разница лишь в том, что в оригинале я всё равно умираю.

Ха-ха. Черт.

Я немного отвлекся на мрачные мысли, но были успехи и в других областях. Самое главное — это Мана.

Этот этап подготовки стал для меня ключевым. Теперь, когда Тео официально признал мою способность управлять маной, я смог тренироваться в открытую, не опасаясь лишних вопросов. Результатом стали два крайне полезных навыка.

Вот как я подвел итоги этого периода:

— О-о-о, поздравляю, юный господин! Вы стали таким могущественным магом... кстати, а вы заметили, что моя зарплата в этом месяце какая-то подозрительно маленькая?..

Я привычно пропустил нытье Роны мимо ушей и сосредоточился на анализе своих достижений.

Первый навык — «Воспламенение». Самое базовое заклинание стихии огня. Оно далеко не самое смертоносное в арсенале боевого мага, но мой выбор пал на него не из-за жажды разрушения. Причина куда прозаичнее и мрачнее.

У меня есть эта проклятая черта — [Холод]. Как я уже говорил, в суровых северных землях континента этот дефект превратит меня в беспомощного инвалида за считанные часы. Чтобы выжить, мне жизненно необходимо уметь согреться в любой момент.

«И это не всё. Огонь — это не только тепло, но и возможность поджарить пойманную дичь, приготовить лесные грибы или овощи».

Таскать с собой кремень и огниво в мире, где существует магия — непозволительное расточительство места в инвентаре. Поэтому магия огня стала моим приоритетом номер один. Эффективность превыше всего.

Второй навык — «Трансмутация». Те, кто не знаком с тонкостями Inner Lunatic, могут счесть его бесполезным, но на самом деле это фундамент всего.

Трансмутация позволяет изменять тип маны, подстраивая его под свои нужды. Мой основной элемент — Тьма, но с помощью этого навыка я могу придать своей силе форму огня, воды или любой другой стихии. Это корень всех магических формул высшего порядка. Если этот фундамент слаб, всё здание твоей магии рухнет при первой же серьезной стычке.

Говорят, что истинное мастерство мага начинается именно с овладения Трансмутацией.

«Я пока застрял на уровне новичка, но... для начала это совсем неплохо».

Ирония в том, что среди тех, кто в этом году поступит в Академию Эльдайн, вряд ли найдется хоть один человек, сумевший освоить магию такого уровня еще до начала обучения. Я уже на шаг впереди всех этих «гениев».

Этот момент заставил меня в очередной раз осознать, в какой сломанный мир я попал. По законам империи детям запрещено осваивать ману до совершеннолетия, а те немногие, кто умудряется это сделать втайне, обычно едва могут зажечь искру.

Но я? Трансмутация, на которую у обычных магов уходит почти год жизни, далась мне за два дня.

Два дня.

Безумие. Полнейший дисбаланс. Я не знаю, кто разрабатывал эту игру, но я бы очень хотел посмотреть им в глаза. Серьезно. У меня накопилось к ним слишком много вопросов. Нет, я вовсе не собирался их бить... ну, почти.

С этими мыслями я позволил пламени, пляшущему в моей руке, пропитать клинок во второй. И это стало моим вторым важным достижением: Наполнение меча магической силой.

Это стало возможным только благодаря тому, что мой меч — Громовержец. Обычный клинок я бы просто укрепил маной, чтобы он лучше резал, но этот проклятый артефакт буквально создан для того, чтобы пожирать магическую энергию. Он всасывает мою ману и использует её так, как сам сочтет нужным.

Чем сильнее становлюсь я, тем мощнее становится этот меч. Это невероятно эффективно против врагов, ведь мне не нужно обвешиваться горой дополнительного снаряжения. Но есть одна маленькая проблема... плата за такую мощь.

«Что ж, если использовать его в меру, можно избежать полного истощения жизненной силы... наверное».

Я бы с удовольствием носил с собой другой меч, попроще, но отказаться от Громовержца выше моих сил. Хотя цена за его использование заставляет меня заниматься сомнительной арифметикой.

Стоит ли этот удар сокращения моей жизни на два-три дня? Хм, нет, слишком дорого.

Может, один день? Или... один час? Черт возьми, я торгуюсь собственной жизнью, как на базаре!

— Господин, я так рада видеть ваш прогресс, — раздался рядом голос Джитри. В её тоне слышалось искреннее воодушевление. — Весь ваш тяжкий труд наконец-то окупается.

Джитри наблюдала за моими тренировками последние несколько дней, и именно её признание было для меня самым ценным. Приятно осознавать, что в Академию за мной последует такая здравомыслящая и верная горничная.

Я кивнул ей и принял стакан воды, чтобы утолить жажду.

— Ты права. Я добился значительного прогресса.

Я убрал меч в ножны и уже собирался перевести дух, когда в разговор влезла Рона.

— Кстати, господин! Если вы поступите сейчас, то наконец воссоединитесь с леди Талией! Уверена, вы будете просто на седьмом небе от счастья, хе-хе... Так вот, насчет моей зарплаты...

— ...

В горле пересохло. Джитри, заметив, как моё лицо мгновенно приобрело какой-то нездоровый сероватый оттенок, встревоженно обернулась к старшей коллеге:

— Старшая, а позволь спросить... кто такая эта леди Талия? На нашем господине буквально лица нет.

Рона самодовольно подперла бока руками:

— О-о-о, она — невеста господина Нокса! Ну, официально об этом еще не объявили, но среди дворецких и горничных слухи об их помолвке уже распространились как лесной пожар...

Что?

Погодите... ЧТО?!

Что, черт возьми, я сейчас услышал?

— Рона... повтори-ка еще раз. Что ты только что сказала? — выдавил я, чувствуя, как мир вокруг начинает подозрительно вращаться.

Но Рона лишь посмотрела на меня своим типичным взглядом в духе «а в чем, собственно, проблема?».

В этот момент мне до зуда в кулаках захотелось её приложить. Она невозмутимо скрестила руки на груди:

— Гм... Ну, я сказала, что вы и молодая леди Талия обручены. Конечно, пока это секрет для широкой публики...

— В ТОМ-ТО И ПРОБЛЕМА, ЧТО ЭТО СЕКРЕТ ДЛЯ МЕНЯ! — рявкнул я.

Что это за чушь?! Кто тот единственный человек, который в будущем должен вонзить клинок мне в сердце? Мне не нужно время на раздумья — это Талия фон Стиллинер. И теперь выясняется, что она — моя невеста?! И почему все придурки в этом поместье знали об этом, а я — нет?!

— Ой, ну посмотрите, как вы засмущались! — Рона продолжала играть с огнем. — Вы так счастливы, что даже слов подобрать не можете?

— Рона, — мой голос стал тише могильной плиты. — Если ты еще хоть раз произнесешь имя Талии в моем присутствии, ты не получишь зарплату. Ни в этом месяце. Ни в следующем. Никогда.

— ...

Рона мгновенно захлопнула рот.

Тишина, наконец, воцарилась в тренировочном зале, но в моей голове продолжал набатом бить один и тот же вопрос:

«Как мне сбежать с собственных похорон, которые все называют свадьбой?»

Из мастерской, привлеченная шумом, вылетела Елена и мертвой хваткой вцепилась мне в плечи. От неё разило спиртным так, что можно было опьянеть, просто стоя рядом.

Я чувствовал, что сам скоро сойду с ума. Но, кажется, в этом доме мне придется мириться и не с таким.

— Юный господиииин...?! — взвыла она, обдавая меня коньячными парами. — Когда это вы успели мне изменить?! Я ведь ждала... ждала, когда вы признаетесь первым...

Боги, теперь у меня как будто две Роны. Хотя нет, Елена порой перегибает даже сильнее. Вот как сейчас.

— Ах, ха-ха... господин Нокс, простите! — из дверного проема выскочила запыхавшаяся Мэй. — Я на секунду отвлеклась, а она... кажется, она добралась до запасов вашего винного погреба. Хм, посмотрим... На бутылке было написано «Семейный коньяк Ривалин». Это... это дорого?

Я тяжело вздохнул, потирая переносицу.

— Ха... Просто отнеси это в мою комнату. Грин оплатит счет. И заставь эту девицу протрезветь.

Я посмотрел на Мэй. Её вид внушал серьезные опасения.

— И сама отдохни. У тебя такие темные круги под глазами, будто ты одной ногой в могиле.

Это, конечно, не моё дело, но лицо Мэй сейчас выглядело пугающе. Она серьезно кивнула, но её реакция казалась заторможенной — её ярко-оранжевые волосы будто бы даже начали седеть от пережитого стресса.

Ситуация, в которой нет ответов. Но знаете, что во всем этом самое «безответное»?

Через неделю я буду зачислен в Эльдайн. Ни кто-то другой, а именно я!

Я!

А знаете, что это значит на языке системы?

Это значит, что начинается Главная История. Время обучения и подготовки вышло.

Вступительный экзамен начнется совсем скоро.

***

Из глубины покоев семьи Стиллинер донесся полный предвкушения девичий голос:

— Хммм... Эмма, что думаешь? Я хорошо выгляжу в этом?

— Госпожа, я вижу этот наряд уже двадцатый раз за утро... — мертвым голосом отозвалась Эмма.

Честь семьи Стиллинер сейчас переживала не лучшие времена, и комната Талии была тому ярким подтверждением: повсюду груды платьев, лент и кружев.

— Хотя нет! Я думаю, этот вариант подчеркивает талию... но и тот был неплох... О, точно! А как насчет аксессуаров?!

Лицо Эммы застыло в маске сурового раздражения. Её темные круги под глазами уже могли составить конкуренцию кругам Мэй в поместье Рейнхаферов.

— Прошло несколько часов... дней... А до поступления еще целая неделя!!

Неважно, как сильно Талия ждала воссоединения с Ноксом — это уже переходило все границы. Они ведь увидятся мельком в первый день, после чего переедут в общежитие и наденут униформу.

Стоило ли так изводить себя ради одного короткого момента? Эмма всерьез начала подозревать, что в какой-то момент мозг её госпожи решил окончательно свернуть не туда.

Но на этом беды Эммы не заканчивались.

«Глава семьи, Роберт фон Стиллинер, в ярости от того, что какой-то ублюдок довел его дочь до такого состояния. Он сам отправил запрос Рейнхаферам на брачный контракт... Неважно, насколько глупа его дочь, всё это было подстроено с самого начала!..»

Отец и дочь действовали в унисон, превращая жизнь Эммы в бесконечное покаяние. Горничная прижала ладони к вискам и посмотрела на Талию, которая уже переоделась в следующее платье. Её пустые зеленые глаза кричали о мольбе о помощи.

— Я думаю, что-то с оборками подойдет лучше, верно?

— О, да... конечно...

— Эмма! Ты ответила просто от скуки!

«Опять она за своё! Дерзкая маленькая соплячка!» — пронеслось в голове у Эммы.

У неё не было выбора, кроме как снова изобразить живой интерес к наряду. Что ж... это была её собственная вина: она поддалась силе капитализма и высокой зарплате.

«По крайней мере, я страдаю ради того, чтобы мои родители дома были здоровы и ни в чем не нуждались!..» — утешала она себя.

Слезы жалости к самой себе ослепили Эмму, когда Талия потянулась за двадцать первым платьем.