— Боюсь, моему старшему брату будет прискорбно слышать подобное.

Я произнес это максимально прямо, глядя Тео в глаза. Но он остался непоколебим. В его хладнокровном взгляде не дрогнул ни один мускул.

— Я не стану отрицать, что у моего первенца есть талант, — бесстрастно ответил Тео. — Но он ничто по сравнению с тобой.

В Inner Lunatic Тео всегда безмерно гордился Гареном. С чего бы ему сейчас так принижать его достоинства? Между ними что-то произошло за время моего отсутствия? В словах отца явно скрыт мотив, который я пока не могу считать.

Да, я победил братьев, отвоевал место в Академии Эльдайна, покорил лес Мии и вернулся триумфатором из Чейзера. Это весомые достижения, но вопросы преемственности в великих домах — дело тонкое. Нельзя просто так отбросить осторожность. Если Тео назначит наследника вот так, на эмоциях, сможет ли он потом загладить неизбежный раскол между братьями?

«Нет, не сможет».

И тут до меня дошло. Тео не предлагает мне власть. Он испытывает меня. Он боится, что такой изгой, как я, внезапно обретя силу, может затаить злые намерения против самой основы семьи. Все эти предложения, включая меч Первого Лорда — возможно, лишь части сложной игры по проверке моей лояльности. Мой мозг буквально сигнализирует о «красных флагах».

— Возможно, всё это слишком рано для нашего молодого господина, — вовремя вмешался Рудвель, стоявший рядом.

Я мысленно выдохнул с облегчением и тут же подхватил его мысль:

— Да. У меня нет намерения становиться главой семьи. Причина, по которой я начал борьбу и тренировки, вовсе не в жажде занять ваше место, отец.

Конечно, статус главы дает огромные ресурсы, но цена — вечная мишень на спине и бесконечная грызня — сейчас мне не по карману.

Жить в третьем поколении Темного Дома Рейнхафер — значит ходить по лезвию бритвы. В Inner Lunatic выживание здесь в разы сложнее, чем в любой другой семье. Моя цель проста и понятна: вернуть воспоминания и благополучно войти в основной сюжет. Кресло главы семьи в этом плане — лишь тяжелые кандалы.

«Во-первых... Гарен сейчас слишком силен, чтобы я вообще мог рассматривать его как противника. Это тебе не Грин, которого можно усмирить парой приемов. Гарен — монстр, чей талант граничит с уровнем Трех Императоров Меча».

Я прекрасно помню его описание в игре. Но Тео, кажется, плевать на логику.

— Ты родился моим сыном, и всё же боишься этой должности, — Тео имитирует разочарование, но я не куплюсь на эту дешевую актерскую игру.

— Повторю еще раз: я не собираюсь этого делать, — отрезал я, пытаясь дистанцироваться. — Даже если бы я стал лордом, вассалы и люди поместья никогда не доверились бы мне. Эта позиция не для того, кто годами носит клеймо негодяя.

— И вправду, убедить вассалов было бы нелегкой задачей... — Тео сделал паузу, и на мгновение мне показалось, что он отступил.

Но нет.

— Но знаешь, что говорят о блестящем таланте? Его невозможно скрыть, как бы ты ни старался.

— Я не понимаю значения ваших слов.

Черт. Он не сдается. Я изо всех сил старался выглядеть самодовольным и ограниченным, но Тео пронзал меня взглядом насквозь.

— Думаешь, ты долго сможешь прятать то, что имеешь? Помни, Нокс: пока твоя сила служит благу Дома Рейнхафер, у тебя будет всё. Но если клинок твоего меча перевернется и будет направлен на твою семью... ты умрешь.

— Как я смею думать о таком? — я постарался придать голосу максимум искренности. — Меня волнует только моя собственная жизнь.

Ну почему ты мне не веришь?! Тео, ты настоящий мудак. Неужели ты из тех людей, что начинают подозревать каждого, кому сами же дали в руки оружие?

Может, вернуть ему этот чертов меч прямо сейчас? С грохотом бросить на стол и сказать: «Забирай»?

Нет... я не могу этого сделать. Не после того, как я буквально выменял 90 дней своей жизни на право обладать этой мощью прямо на глазах у системы. Это было бы слишком дорогой и глупой потерей.

— Я сказал всё, что хотел сказать, — твердо повторил я.

— Да. Мне придется подумать об этом, но я все же надеюсь, что твой ответ со временем изменится, — Тео, кажется, не намерен оставлять меня в покое, но моё мнение непоколебимо.

Старик просто не понимает. Дом Рейнхафер — это не благословение, это отравленная чаша. Одно только имя этой семьи стало причиной того, что Талия была отвергнута собственной семьей. Впереди лишь неизбежное падение. И он всерьез думает, что я захочу стать капитаном тонущего корабля, зная финал этой истории?

Я не отнесусь к этому легкомысленно.

— Мой ответ не изменится, — отчеканил я свое последнее слово и тут же сменил тему, чтобы не давать ему пространства для маневра. — Лучше скажите, сколько времени потребуется для завершения аннексии и официальной передачи мне территории Чейзера?

— Вероятно, в течение месяца, — сухо бросил Тео.

Я наклонил голову, принимая этот срок.

— Я приму это как данное. И... сделаю вид, что нашего разговора о престоле не было.

Я попрощался и вышел, кое-как контролируя бешено колотящееся сердце. Слава богу, что у Нокса есть врожденное мастерство актерской игры. Будь я чуть слабее духом, я бы просто рухнул там, под тяжестью ауры Тео.

— Фуууух... — Я с наслаждением вдохнул прохладный воздух коридора, чувствуя, как уходит напряжение.

«Согласно оригинальному сюжету, следующим главой всегда был Гарен. Как старший сын, он наследовал всё. Сначала я думал, что Тео просто хочет поиздеваться надо мной или в очередной раз проверить...»

Но теперь стало ясно: Тео действительно не определился. Более того, он убежден, что я скрываю свою истинную силу. Он видит во мне не просто негодяя, а «спящего монстра». И я, честно говоря, не знаю, радоваться этому или начинать копать себе могилу заранее.

Иронично, не правда ли? Жизнь в этом теле — это бесконечная прогулка по канату, натянутому над пропастью.

Если я буду слишком слабым — я не пройду даже вступительные экзамены в Академию Эльдайна и сдохну где-нибудь в канаве как обычный статист. Если же я покажу слишком много силы — на меня тут же наденут корону из шипов, всучат ту самую отравленную чашу и заставят захлебнуться в политических интригах семьи.

Баланс. Всё сводится к проклятому балансу, который так сложно удержать.

— Ха-ха... я пока не уверен, что со всем этим делать, — прошептал я сам себе, чувствуя, как ноги становятся ватными.

Прямо сейчас мне плевать на амбиции Тео, на скрытые таланты Гарена и даже на судьбу всего Дома Рейнхафер. Единственное, по чему я действительно тоскую — это моя кровать. Мягкая, тихая и, желательно, находящаяся подальше от пронзительного взгляда моего отца.

***

После того как за Ноксом закрылась тяжелая дверь, в кабинете главы семьи воцарилась густая, почти осязаемая тишина. Тео фон Рейнхафер продолжал сидеть неподвижно, глядя в пустоту перед собой.

— Трудно разговаривать со своими детьми, — негромко произнес он, и в его голосе проскользнула несвойственная ему усталость.

— Это предложение было слишком ранним для него, — отозвался Рудвель, сохраняя безупречную осанку. — Вероятно, поэтому он был так смущен. Между ним и Первым Юным Господином слишком большая разница в возрасте и опыте. Идея собственных возможностей, вероятно, просто ошеломила его.

— Да, это правда... — Тео на мгновение прикрыл глаза. — Но как бы я на него ни смотрел, Нокс не выглядел испуганным. Скорее... он выглядел так, будто просто не желает, чтобы его беспокоили.

Тео понимал: Нокс не похож на своих братьев. Он не жаждал власти, не плел интриг ради благосклонности отца. Но почему? Было ли это осознание собственной «непригодности» или глубокие шрамы прошлого, которые так и не затянулись?

«Это было давно, но... ты не смог оставить свои шрамы. Ты был так молод, когда это случилось с твоей матерью».

В памяти Тео всплыл тот день. Он сам тогда был на поле боя, сражаясь с демонами, пока дома разыгрывалась трагедия. Нокс, самый младший, потерял мать, которую любил больше всего на свете. В тот день дождь лил как из ведра, заглушая звуки, но не запахи. Тошнотворный, липкий запах крови и ритмичный стук капель об окно...

Мало кто в семье знал, кем на самом деле стал Нокс после той ночи. Мальчик сам воздвиг вокруг себя стены, потому что боялся того, что таилось внутри него самого.

Тео издал редкий для него тяжелый вздох и снова нацепил свою маску ледяного лорда.

— Давай пока оставим это. Нам нужно подготовить награды для Нокса и Грина за успех в Чейзере.

— О, это напоминает мне... — Рудвель внезапно замялся, его лицо приобрело обеспокоенное выражение. — Мне нужно кое-что сказать вам. Речь идет о Господине Ноксе.

Тео нахмурился.

— Опять что-то о Ноксе? Говори.

Реакция Рудвелла была, мягко говоря, неоднозначной. Дворецкий выглядел так, словно ему было неловко сообщать подобные новости.

— Просто... Юный господин Нокс снова прибыл в компании женщин. На этот раз их сразу две. Похоже, он так и не смог обуздать свой... темперамент.

— ...

Тео на мгновение лишился дара речи. В голове невольно всплыли воспоминания о собственной бурной молодости. В Ноксе он видел отражение себя, и это пугало. У парня было всё: сила, воля, талант, но эта слабость к женщинам...

Иметь любовниц в таком возрасте — плохой тон. Светское общество Аркхайма, и без того косо смотревшее на «негодяя», вряд ли придет в восторг от таких новостей. Это могло стать серьезным препятствием на пути к власти.

«Впрочем, если он пошел в меня, то я не лучший судья. Я и сам в его годы не пропускал ни одной юбки», — подумал Тео, прикрывая глаза.

Он погрузился в раздумья. Как переубедить Нокса? Как заставить этого строптивого мальчишку принять ответственность за всю семью и сесть в кресло главы? Пока Тео размышлял, усталость взяла свое, и он провалился в тяжелый, тревожный сон.

Во сне он увидел свою последнюю встречу с Гареном. Старший сын стоял перед ним, окутанный холодной, пугающей аурой, которая казалась чуждой Дому Рейнхафер.

Голос Гарена звучал прямо в голове Тео, вибрируя от скрытой угрозы:

— Отец, пришло время сдаться и принять это.

— Силу Великого Герцога.

***

Черт возьми.

Кажется, аудиенция у Тео, с его смертельными угрозами и разговорами о престоле, была куда более «комфортным» времяпрепровождением, чем то, что ждало меня за этой дверью.

— Итак... официально заявляю: я буду невестой Господина Нокса! — донесся до меня звонкий и пугающе уверенный голос Елены.

— ...Ну, и что это должно значить? — это уже Мэй, в чьем голосе сквозило полнейшее отчаяние.

— О-о-о, Елена! Расскажи мне побольше! — Рона явно вошла в раж, подливая масла в огонь с самым невинным видом. — Что же такого в Юном господине заставило тебя так без памяти влюбиться?

— А ну всем замолчать! — Джитри, судя по звукам, была на грани истерики. — Елена, ты простолюдинка! Каким, черт возьми, образом ты собралась стать невестой благородного господина?! Если только ты не шпионка, подосланная нас погубить!..

Я замер перед дверью, слушая этот безумный коктейль. Заявление Елены, смущенные крики Джитри, издевательское веселье Роны и полное оцепенение Мэй...

Может, развернуться? Может, пойти обратно к Тео? Поиграем в шахматы часок-другой, послушаем про величие семьи...

Да нет, спасибо, лучше уж это.

Я с силой толкнул дверь пяткой, и она со скрипом распахнулась.

Четыре пары глаз мгновенно сфокусировались на мне. В комнате повисла тяжелая, звенящая тишина. В этот самый момент до меня дошло: я сам вырыл себе могилу. Мне ни за что, ни при каких обстоятельствах не следовало собирать этих сумасшедших женщин в одном помещении!

— Юный господин!!

Елена несется на меня с распростертыми объятиями, и в этот момент критического смущения мой мозг геймера переходит в режим сверхбыстрой обработки данных. Она что, окончательно лишилась рассудка?

К счастью, моя 27-я игровая стратегия мгновенно подсказала ответ. Всё дело в её скрытой характеристике.

[Черта: Любовь с первого взгляда]

Какая... катастрофическая проблема. Она влюбляется в первого встречного парня, который совершит хоть сколько-нибудь значимый поступок. В игре Inner Lunatic эта черта сделала её фавориткой мужской части фан-базы — ну кому не понравится гениальная алхимичка, которая вешается на шею? Но когда это становится реальностью, а ты отчаянно пытаешься выжить в змеином логове Рейнхаферов...

Если вы спросите меня, рад ли я такому «бонусу» в моей ситуации, я смогу только решительно покачать головой. Мне нужны союзники, а не ходячие стихийные бедствия!

— Джитри, останови её! — скомандовал я, отступая на шаг.

— Ой! Да! — Джитри мгновенно выставила «живой щит», преграждая путь Елене.

Но тут в игру вступила Рона. Эта коварная горничная, явно наслаждаясь хаосом, умудрилась незаметно подкрасться к Джитри со спины и начала нещадно щекотать её под ребра.

— Хик-к!.. — из уст Джитри вырвался сдавленный вскрик.

Её тело тут же обмякло, она задергалась, пытаясь вырваться из цепких пальцев Роны, и её безупречная защита рассыпалась в прах.

В этот момент, наблюдая за извивающейся Джитри, я осознал две вещи. Во-первых, я был слишком самонадеян, когда решил, что смогу легко управлять этим «отрядом». А во-вторых...

У Джитри есть слабость к щекотке. Отмечено в памяти...

— Дорогой!..

Елена окончательно перешла в наступление. Она вцепилась в меня мертвой хваткой, и я почувствовал, как воздух со свистом покидает мои легкие. Давление было... ощутимым.

Мэй в углу превратилась в статую стыда, пытаясь закрыть лицо руками, но предательски подглядывая через щели в пальцах. Джитри, мой доблестный рыцарь и телохранитель, всё еще подергивалась на полу, не в силах оправиться от атаки на её единственную слабость.

А Рона...

Рона просто стояла над этим хаосом и заливалась смехом, как будто смотрела комедию в первом ряду.

Я почувствовал, как внутри закипает холодная ярость. Моя выдержка, закаленная в битвах с демонами и разговорах с Тео, дала трещину. Я медленно сжал свободную руку в кулак и поднял её так, чтобы Рона видела каждое движение.

Её хихиканье мгновенно оборвалось. Лицо застыло, а в глазах промелькнула искра осознания того, что она перешла черту.

— Тебе конец, — произнес я низким, леденящим голосом, от которого даже пьяная Елена на секунду притихла.

А потом...