[Отображается информация о приобретенных предметах].

___________________

[Основная информация].

Название: Сердце грифона

Категория: Другое

Уровень: Высокий

Элемент: Ветер

Статистика: Отсутствуют

Ограничения на ношения: Отсутствуют

Спецэффекты: Сердце грифона, злоумышленника дикой природы. При правильном приготовлении из него можно сделать эликсиры. Эликсиры могут быть изготовлены для изменения здоровья и ловкости. В зависимости от навыков алхимика, эффект можно регулировать выше или ниже.

__________________

«Отлично, теперь я наконец-то смогу закрыть дыры в своих характеристиках».

Если я правильно распоряжусь этим ресурсом, то смогу взять темпы своего роста под полный контроль. Я с гордостью рассматривал трофей. Будем честны: называть это «сердцем» можно лишь формально, на вид это была довольно склизкая и малоприятная штука. Чтобы не портить себе аппетит и не сомневаться в собственном рассудке, я мысленно применил «фэнтезийную коррекцию», к которой привык в игре.

В результате сердце грифона в моих глазах приняло форму идеально круглого, пульсирующего изумруда. Глядя на этот мягкий зеленый свет, я почувствовал, как сердце в моей собственной груди затрепетало от предвкушения.

Причина была проста.

Какое значение имеет предмет с пометкой «сердце» в мире Inner Lunatic?

Всё предельно ясно: это мир, где алхимия доведена до абсолюта. Лучшие эликсиры варятся именно из сердец демонов, и на них всегда идет охота. Поэтому сердце высокоуровневого монстра вроде грифона обладает поистине астрономической ценностью.

На данном этапе игры найти нечто подобное практически невозможно. Такие предметы никогда не попадают в открытую продажу — разве что раз в десятилетие они всплывают на черном рынке за баснословные деньги. По сути, я получил вещь, которая по сценарию должна была достаться игроку гораздо позже.

Это был классический «сломанный» предмет, нарушающий игровой баланс.

«Ну, оно и понятно».

С точки зрения разработчиков, я только что прикончил босса, который в этом под-квесте считался непобедимым. Вполне справедливо, что награда за такой подвиг относится к высшему тиру.

— Елена, ты сможешь сделать эликсир из этого сердца?

Елена на мгновение замерла, вглядываясь в сияющий изумрудный камень. Она изучала его взглядом опытного ювелира, после чего уверенно кивнула.

— А? Посмотрим... Вряд ли в этом мире существует что-то, что я не смогла бы сотворить! — Она икнула, но взгляд её стал необычайно острым. — Но это чертовски дорогое удовольствие. Мне понадобятся средства на реактивы...

— Я обеспечу тебя всем необходимым, — отрезал я. — Но у меня будет еще одно условие.

— Да без проблем! В конце концов, вы спасли меня и Мэй...

— Договорились. Положись на это.

Губы Елены расплылись в странной, почти фанатичной ухмылке, когда она приняла от меня сердце грифона. Она выглядела по-настоящему счастливой, вертя драгоценный артефакт в руках и любуясь игрой света на его гранях.

А вот Джитри, напротив, внезапно помрачнела. Может, съела что-то не то? Понятия не имею, что у неё на уме, но сейчас это не входило в список моих приоритетов.

«Итак, с сердцем вопрос решен... Мясо и перья Грин выставит на аукцион через свои каналы. На первое время ресурсов нам хватит».

Грин — скользкий тип, но свое дело знает. Именно это делает его столь невыносимым и одновременно бесценным союзником. Сейчас он управляет лавкой на черном рынке под названием «Грандиозные товары» — название, честно говоря, просто отстойное...

Тем не менее, у меня сейчас нет прямого выхода на теневых дельцов, так что придется использовать его связи. Разумеется, за вычетом комиссионных, вся прибыль пойдет мне в карман.

«Жизнь за деньги не купишь, но за них можно купить средства для её продления».

Странно только одно: Грин в последнее время стал на редкость послушным. Он перестал смотреть на меня как на младшего брата. То ли он привык к моим «особенностям» управления, то ли у него проснулись какие-то специфические предпочтения к жесткому обращению... Не уверен, да и не особо важно.

Миссия в Чейзере подходит к концу.

Далее по плану — возвращение домой. Это последняя задача, отделяющая меня от следующего этапа. Я окинул взглядом столовую: Грин со своими солдатами, притихшая Джитри, воодушевленная Елена и присматривающая за ней Мэй.

Мы стали странным, разношерстным, но на удивление эффективным отрядом.

На следующее утро я занялся делами, которые заложат фундамент моей власти в этом регионе. Я приказал открыть все склады, принадлежавшие бывшему капитану гвардии, и раздать запасы еды сиротам и нуждающимся.

Сейчас крайне важно укрепить связи в Чейзере. В будущем я планирую обращаться с этим местом как со своей личной собственностью, а для этого нет лучшего способа, чем накормить голодных. Если лояльность целой сети информаторов и рабочих можно купить за несколько мешков зерна — это сделка века.

Раздавая провизию, я заметил ту самую девочку, которой помог в первый день. Рядом с ней были её друзья. Мальчишки всё ещё выглядели изможденными, с серыми лицами и выпирающими ребрами, но теперь в их глазах теплилась жизнь. Немного качественной еды, чистая вода — и они быстро пойдут на поправку.

Но я не подхожу к ним. Я держу дистанцию.

Я смотрел на этих детей, и на моем лице не было даже тени улыбки. Напротив, я сохранял ледяное выражение, глядя на них свысока, словно на досадную помеху. Мой взгляд был полон фальшивого презрения и надменности.

Зачем?

Потому что именно так должен вести себя «негодяй семьи Рейнхафер». Благотворительность от лица подонка должна выглядеть как прихоть или издевка, а не как жест доброй воли. Пусть думают, что я раздаю еду просто потому, что мне лень её охранять. Страх, смешанный с благодарностью, — это самый прочный цемент для построения репутации.

Закончив с этим, я развернулся и покинул территорию Чейзера.

***

Путь обратно прошел на удивление гладко. Грин и его люди теперь работали как отлаженный механизм — стоило мне отдать приказ, как всё исполнялось без лишних вопросов. Мощные исцеляющие зелья Елены поставили на ноги даже тех, кто едва дышал после битвы, так что нас ничто не замедляло.

Грин, похоже, окончательно смирился с новой иерархией. Впрочем, он не остался в накладе: после событий в Чейзере его авторитет среди солдат и в имперских кругах взлетел. Теперь он не просто «запасной» наследник, а рыцарь, приложивший руку к уничтожению грифона. Для семьи Рейнхафер, где ценят только результат, это весомый аргумент.

Но мой улов был куда богаче: верное подразделение, права на землю, сердце грифона и целый ворох полезных артефактов.

— Вдалеке я вижу особняк... — пробормотал я.

На горизонте выросли шпили основного поместья Рейнхаферов. Тот самый мрачный замок, который до ужаса напугал меня, когда я только очнулся в теле Нокса. Но сейчас, глядя на его массивные стены спустя столько дней, я ощутил странную, почти колючую ностальгию.

Именно здесь началась моя новая жизнь. И именно здесь я докажу, что Нокс — больше не тот слабый мальчишка, которого можно списать со счетов.

— Пошлите. Место не из приятных, но пока это наш дом, — сказал я, покосившись на Джитри.

Елена и Мэй синхронно закатили глаза и издали тяжелый вздох. Видимо, перспектива жить в логове «темной семьи» их не особо прельщала. Стервозные соплячки. Ну а что поделать? Сами согласились идти за мной.

С этой мыслью я пришпорил Карла и направился к парадному входу.

Елена и Мэй ехали следом на одной лошади — одной из тех, что остались без всадников после стычки в пустыне. Несмотря на трагичность ситуации, они выглядели довольно уверенно в седле.

Я коротко подмигнул Грину. Сейчас было важно не вызвать лишних подозрений и разыграть нашу возвращение как по нотам. Грин, мгновенно считав сигнал, выехал вперед с невозмутимым видом.

— Я вернулся с выполненной миссией и передаю свое приветствие! — звучно объявил он.

— О-о, юный господин Грин и юный господин Нокс вернулись! Открыть ворота! — прокричал начальник стражи.

Тяжелые, смазанные маслом железные ворота со скрежетом поползли в стороны. Охранники выстроились в ряд, их лица выражали странную смесь облегчения и опасения. Грин и Нокс вместе — эта парочка «мошенников» в глазах слуг была силой, с которой лучше не связываться. Повелитель поместья, вышедший нас встречать, едва заметно втянул голову в плечи. Никакой агрессии, только чистый, первобытный страх перед непредсказуемыми наследниками.

— С возвращением, — поприветствовал нас Рудвель, старый дворецкий, который, очевидно, уже был в курсе всех официальных бумаг. Его поклон был безупречно вежлив, как и всегда.

Я небрежно махнул рукой:

— Прошу прощения за неучтивость, но после аудиенции с отцом я хотел бы сразу удалиться к себе. Путешествие выдалось... насыщенным.

— Разумеется. Мой господин уже ожидает вас обоих. Пройдемте, — Рудвель жестом указал путь к кабинету Тео.

Но едва мы двинулись, его взгляд зацепился за Елену и Мэй, следующих за мной по пятам.

— Это... новые слуги Господина Нокса? — в голосе дворецкого проскользнули ледяные нотки.

— Что-то вроде того, — бросил Грин через плечо, даже не обернувшись.

Я не видел смысла оправдываться. Моя репутация в этом доме и так была на дне, а доказывать что-то людям, которые скоро останутся в прошлом, — пустая трата времени.

Рудвель едва заметно скривился в гримасе мягкого презрения, но он был не единственным. Стоило нам войти во внутренний двор, как со всех сторон зашипел шепот слуг, жадных до сплетен:

«Опять он за своё! Не смог удержаться и притащил девок, да ещё сразу двоих!»

«Ничего не меняется. Даже если он якобы "стал лучше", пороки всё те же...»

«Заткнись ты! Услышит — головы лишишься!»

«Да вся эта история с захватом леса Мии — наверняка вранье...»

«Но Лорд Тео сам подтвердил... Он бы не стал лгать ради этого ничтожества...»

Я шел сквозь этот яд, не сбавляя шага. Пусть болтают. Они всё еще видят во мне старого Нокса — бабника и бездельника.

Они либо думают, что я оглох, либо просто пытаются выставить меня посмешищем, как это раньше делала Рона. Я решил оставить их в покое — не бегать же мне за каждым слугой по всему особняку, чтобы доказать свою силу.

Честно говоря, я просто чертовски устал. Всё, чего я хочу — это закончить разговор с Тео и завалиться спать. Но список дел в голове только растет: нужно выбить комнаты для Елены и Мэй, разобраться с документами на Чейзер, проконтролировать Грина...

— Черт возьми, — пробормотал я, не сдержав ругательства.

Слуги, которые только что упражнялись в остроумии за моей спиной, тут же вздрогнули и вжали головы в плечи. Смешные люди. Зачем вообще открывать рот, если вы дрожите от одного моего вздоха? Но я не удержался от последнего замечания:

— Если у вас есть время на пустую болтовню, лучше идите и работайте.

Трое мужчин и женщина, бледные как полотно, пулей вылетели из коридора. Ну вот, сами напросились, засранцы.

— Мы пришли, — Рудвель остановился перед массивными дверями.

— Ясно. Джитри, отведи девушек в мои покои.

— Хорошо! Я покажу им комнату Господина и познакомлю с Роной! — Джитри мгновенно переключилась в свой «публичный» режим жизнерадостной горничной. К этим её метаморфозам я, наверное, не привыкну никогда.

— Ха-а... — С коротким вздохом я толкнул тяжелые створки.

В гостевой комнате, прямой как копье и источающий ауру абсолютной мощи, сидел Тео. Его взгляд, казалось, прошивал насквозь.

— С возвращением, сыновья, — произнес он своим привычным, лишенным эмоций тоном.

Мы с Грином подошли и, согласно этикету, опустились на одно колено. Рудвель, словно тень, уже стоял по правую руку от главы семьи.

— До меня дошли слухи, что в Чейзере что-то произошло? — Тео перевел взгляд с Грина на меня.

— Да, отец, — ответил Грин и начал свой отчет.

Он рассказывал о нападении, о монстрах, о том, как была организована оборона. Тео слушал с закрытыми глазами, лишь изредка едва заметно кивая.

— Итак, вы вернулись, искоренив зло, — произнес Тео, и его голос эхом разнесся по залу.

— Да, отец, — ответил я, сохраняя спокойствие.

— Должно быть, вы нашли короткий путь. Я полагал, что дорога домой займет у вас как минимум на три дня больше. Впрочем, так даже лучше.

При этих словах Грин внезапно оживился. Он посмотрел на меня так, будто только и ждал этого момента, чтобы выстрелить заранее заготовленной речью.

— Отец, Нокс справился блестяще, — начал Грин, и я едва не поперхнулся воздухом. — У него есть всё, чтобы стать истинным проводником воли нашей семьи. Его фехтование уже достигло впечатляющего уровня.

«Какого черта?.. С чего это он вдруг начал меня расхваливать?» — я в замешательстве хмыкнул, но Грин не унимался.

Он даже положил руку мне на плечо, заставляя меня чувствовать себя крайне неуютно.

— Ноксу суждено совершить великие дела ради процветания Рейнхаферов. Мне искренне стыдно, что раньше я не видел его истинного потенциала и принижал таланты своего младшего брата.

Тео медленно приподнял бровь, в его взгляде промелькнул интерес.

— Ты хочешь сказать... что Нокс действительно настолько хорош?

— Именно так!

И тут началось. Тео и Грин принялись обсуждать мои подвиги так, будто меня и вовсе не было в комнате. Сражения, которые я провел, убитые людоеды, вирмы...

Грин расписывал всё в таких красках, что я слушал его с открытым ртом.

«Грин, чертов ты мудак...»

Я специально создавал ситуации, в которых Грин мог бы забрать большую часть славы себе. Мой план был прост: он получает репутацию «героя», а я спокойно забираю Чейзер и живу в свое удовольствие, не привлекая лишнего внимания. Но этот тип всё испортил, выставив меня чуть ли не спасителем рода. К счастью, о Грифоне он пока промолчал, но и того, что он наговорил, было выше крыши.

— Нокс, всё, что сейчас сказал Грин — правда? — внезапно спросил Тео, вонзая в меня свой тяжелый взгляд.

Я не мог отрицать очевидное. Пришлось кивнуть.

— Кажется, мой брат очень внимательно присматривал за развитием моих навыков, — ответил я, стараясь скрыть раздражение.

Я не репетировал такой поворот событий, но Грин, скрытый от взгляда отца моим плечом, умудрился незаметно показать мне большой палец. Мол, «смотри, как я круто тебя пропиарил, бро!».

«Сумасшедший ублюдок... Он действительно решил поставить всё на меня».

— Хорошо. Грин, я уверен, что ты многое пережил. Возвращайся к себе и отдохни, — произнес Тео.

— Да, отец. Я ухожу.

Грин отвесил формальный поклон и пулей вылетел из комнаты. Кажется, он был чертовски рад, что его часть шоу закончилась без потерь.

— Думаю, мне тоже стоит пойти... — начал я, уже предвкушая мягкую кровать.

— Нет, Нокс. Ты останешься.

Слова Тео пригвоздили меня к месту. Я едва начал подниматься, но его голос заставил меня замереть. Грин исчез за дверью в мгновение ока, оставив меня наедине с отцом и безмолвным Рудвелем. В этой давящей, унылой атмосфере я почувствовал, как моя усталость умножается десятикратно.

Тео молчал, словно взвешивая что-то на невидимых весах, а затем произнес мое полное имя, чеканя каждый слог:

— Нокс фон Рейнхафер.

— Да.

— От имени главы семьи я собираюсь отдать тебе приказ. Ты должен выслушать его и решить для себя: примешь ты его или нет.

— ...Понял, — ответил я, хотя на самом деле ни черта не понимал.

Решать самому, принимать ли приказ главы?

В семье Рейнхафер приказы не обсуждаются. Это было в высшей степени странно.

И тут Тео задал вопрос, который заставил мои глаза сузиться от шока:

— Ты заинтересован в этой должности?

Его палец указал прямо на массивный стул, на котором он сидел. На трон, который по праву принадлежал только главе семьи Рейнхафер.

Он спрашивал меня — «безнадежного» младшего сына — хочу ли я занять его место. Стать следующим Лордом.

Я застыл, не в силах скрыть своего замешательства. Выражение лица Тео оставалось абсолютно непроницаемым, каменным, как и всегда. Но смысл его слов взорвался в моей голове подобно заклинанию высшего круга.