Чээнг!

Гигантские когти, способные дробить валуны, пронеслись в считанных сантиметрах от моего плеча. Я не замер в оцепенении — я читал его движения, как открытую книгу. Просчитав траекторию удара еще до того, как зверь шевельнулся, я вскинул меч, принимая атаку на сталь.

— Силен, зараза! — выкрикнул я, стиснув зубы.

Отдача была такой, будто в меня врезался разогнавшийся поезд. Неудивительно, это ведь Грифон. Его физическая мощь просто абсурдна. Если этот бой затянется, я окажусь в крайне паршивом положении.

Сила удара буквально смела меня. Подошвы моих сапог задымились от трения, когда я прочертил две глубокие борозды в раскаленном песке, пытаясь затормозить. Остановившись, я замер, не сводя глаз с массивного силуэта, беснующегося в облаке поднятой пыли.

Этот зверь привык к безнаказанности. За всю свою жизнь он не встречал человека, который представлял бы для него хоть малейшую угрозу. Вероятно, именно эта самоуверенность и позволяла ему выживать так долго.

«Но я не обычный охотник. Я готовился к этой встрече».

Помимо того, что мы уже вывели из строя его крыло ядовитым копьем, у меня оставался еще один козырь. Тот самый, ради которого я пожертвовал последним, третьим ядром Железного голема, не пустив его на стены.

Я достал из подсумка небольшой флакон с переливающимся серым составом — последнее творение Елены, созданное по моему особому рецепту.

_________________________

[Основная информация].

Название: Зелье укрепления

Классификация: расходные материалы

Уровень: Средний

Свойства: Отсутствуют

Статистика: Временно добавляет +1 очки Здоровья

Ограничение на ношения: Отсутствуют

Специальный эффект: Временно добавляет талант [Укрепление]. Уменьшает урон от физической атаки врага на 0,5 единиц.

___________________________

[Укрепляющее зелье].

Сила состава, полученного путем разбавления ядра голема, была поистине невероятной. Конечно, эффект распространялся исключительно на физическую мощь, но зато наносимый урон возрастал вдвое. Это идеальное подспорье для того, у кого здоровье висит на волоске.

«В моей ситуации любая вещь, способная временно поднять живучесть хотя бы на единицу, — на вес золота».

Существует жесткий лимит на количество эликсиров, которые можно принять одновременно без вреда для организма, поэтому комбинировать их крайне сложно. Однако я предпочел бы зелье, позволяющее выдержать удар этих чертовых когтей, чем просто пустую попытку поднять общие характеристики.

«Ситуация под контролем».

Если я грамотно использую навык [Укрепление], то смогу выстоять против нескольких прямых атак зверя. А раз так — убить Грифона станет в разы легче.

Я выпрямил клинок, и на моем лице заиграла удовлетворенная ухмылка.

Шу-у-у-у..!

Тьма начала густеть вокруг Громовержца, пока не вспыхнула глубоким фиолетовым светом. Неземная, пугающая аура. Это была истинная техника меча семьи Рейнхафер. На таком уровне мастерства один взмах клинка мог смести целую армию слабых демонов.

Добавьте к этому мой навык [Время Гения]. Природный талант Нокса действительно выходит за рамки человеческого воображения.

«Сейчас в моем арсенале две школы. Первая — [Начальное фехтование темной семьи], база Рейнхаферов. Вторая — техника Южного меча, которую я освоил совсем недавно».

Но если стиль Рейнхаферов подавлял мощью, то Южный меч специализировался на коварных боковых разрезах и непредсказуемых углах атаки.

Южный стиль больше подходит для маневренного ближнего боя, но сейчас, когда передо мной мощный и яростный зверь, целесообразнее использовать [Начальный уровень фехтования темной семьи].

Этот навык самодостаточен: ему плевать, кто твоя цель — человек или демон. Это тайное искусство, которому обучают только кровных наследников Рейнхафер, и оно ценится выше любой техники, которую можно встретить в этих краях.

Я ухмыльнулся, покрепче сжимая рукоять. Наконец-то я проявляю хоть какое-то уважение к наследию своей семьи.

Даже когда изогнутые когти грифона рванулись к моему лицу, я не дрогнул. Резкий толчок от земли — и мой меч пустился в пляс. Почерневшее лезвие устремилось к врагу.

Ча-а-а!

Сталь медленно, словно нехотя преодолевая сопротивление, прочертила путь вдоль его лапы.

— Первая форма Высшего Меча Темной Семьи: [Вспышка света].

Клинок взорвался полосой черного сияния. Мое тело, едва избежавшее смертельного касания когтей, скользнуло вдоль туши существа. Вертикальный замах мгновенно сменил траекторию, прорезая ровную линию сверху вниз.

Пух!

Ге-а-а-а-а!!

Я позволил себе короткую улыбку, глядя на результат. Вместе с приятным чувством «чистого разреза» пришло осознание: второе крыло грифона было рассечено практически пополам.

Затаив дыхание, я снова перехватил меч. Больше никакой хитроумной игры не требовалось. Одного мощного косого разреза будет достаточно — это было ясно по его измученному, истекающему кровью телу.

Я приготовился к финальному удару.

— [Вспышка света]!

Существо, лишившееся обоих крыльев и чьи атаки когтей были нейтрализованы моим укрепляющим зельем, не имело ни единого шанса выдержать вторую «Вспышку». Я был в этом уверен.

Се-о-ге-ог!

В ушах отчетливо прозвучал звук рассекаемой плоти.

Как забавно. А ведь это действительно...

«Весело».

Экстремальное, граничащее со смертью веселье.

Разве не в этом кроется истинная суть удовольствия?

Это чувство, когда ты на кончиках пальцев ощущаешь контроль над судьбой, которую все считали предрешенной.

Туд!

Я снова перехватил рукоять меча, прислушиваясь к прерывистому, хриплому дыханию грифона, распростертого на песке. Его некогда величественная грудь вздымалась всё реже, а белые перья безнадежно пропитались черной кровью и дорожной пылью.

Борьба была окончена.

Я стоял над поверженным боссом, чувствуя, как адреналин постепенно выветривается, оставляя после себя приятную пустоту и холодный расчет. Тишина, воцарившаяся вокруг, была оглушительной.

***

Глядя вниз с вершины укрепленной стены, Грин впервые в жизни остро почувствовал собственную беспомощность. Шокирующее зрелище, развернувшееся на песке всего несколько минут назад, лишило его дара речи.

Смог бы он сам сражаться с таким же яростным импульсом, окажись он на месте младшего брата?

Нет. Точно нет.

«То, что использовал Нокс... это ведь было всего лишь [Фехтование темной семьи низкого уровня]! Его техника по определению слабее той, которой владею я! Так как, черт возьми, он умудряется генерировать столько разрушительной энергии?!»

Но еще больше Грина пугал сам клинок в руках брата. Теперь, когда пыль немного осела, он наконец узнал его. Это был тот самый легендарный меч, который их отец призывал использовать еще много лет назад. Меч Первого Лорда.

Громовержец.

«Я... я ведь не смог продержать его и минуты. А ты... ты просто стоишь там и сражаешься им?»

В памяти Грина всплыли слова отца. Гарен, их старший брат и признанный гений семьи, считался выдающимся, потому что смог укротить этот меч на целых две минуты. Две минуты — и это был предел для лучшего из Рейнхаферов.

Нокс же держал Громовержец в руках уже более десяти минут.

Если только в тело этого парня не вселился кто-то другой, происходящее было за гранью возможного.

«Он сумасшедший. Просто безумец...»

Грин никогда не завидовал Гарену. Гарен изначально был на недосягаемой высоте, он казался человеком другой породы. Но с Ноксом всё было иначе. Грин привык считать его ничтожеством, в лучшем случае — своим младшим братом-идиотом, позорящим имя семьи.

Но на кого он смотрел сейчас? Кто стоял там, внизу, попирая тушу древнего монстра?

В этот момент в голову Грина закралась самая опасная и пугающая мысль, которую только мог допустить член их дома:

Что теперь произойдет с линией преемственности в семье Рейнхафер?

«Сейчас это кажется невозможным. У нас есть Гарен, старший брат, признанный гений... Но если Нокс продолжит прогрессировать с такой скоростью, результат предсказать не сможет никто».

В голове Грина промелькнула безумная мысль: а что, если именно этот «умирающий» младший брат в итоге пойдет по стопам их отца, Тео, и унаследует легендарный Высший Черный Меч?

От одной этой мысли по телу Грина пробежала дрожь. Волосы на затылке зашевелились, а дыхание сперло. Ему и так было неимоверно трудно оставаться в тени Гарена, пытаясь сохранить хоть какое-то влияние.

Но сможет ли он выжить в противостоянии с Ноксом? Сможет ли он вообще претендовать на место за столом, когда рядом находится такое чудовище?

Ответ пришел мгновенно.

Это невозможно.

Взвешивать шансы было бессмысленно. Путь истинного торговца, путь Грина, заключался в том, чтобы инвестировать в актив с наибольшим потенциалом, а не тратить ресурсы на заведомо проигрышную борьбу. Это была хитрая, расчетливая мысль.

Веревка, за которую ему придется держаться отныне...

Какую из них выбрать?

Пока Грин заканчивал свои размышления, он увидел, как внизу Нокс спокойным, почти будничным жестом возвращает клинок в ножны. Из шеи Грифона, словно из разбитого фонтана, хлестала кровь, окрашивая песок в темный цвет. Зверь высшего ранга, само воплощение мощи, которое Грин считал бессмертным, пал.

Моему младшему брату всего пятнадцать. Он только что официально стал взрослым.

— Похоже... мне придется научиться вовремя хвататься за правильные веревки.

Грин стоял на стене, и в его голове со свистом вращались шестеренки холодного расчета. Он лихорадочно прикидывал, как теперь выглядит в глазах Нокса.

Отношения с Гареном, первенцем и официальным преемником, у него никогда не были близкими — тот всегда смотрел на Грина как на пустое место. Если он хотел не просто выжить, а сосредоточить в своих руках реальную власть в семье, ему нужно было найти другую опору. Другую «веревку».

Близнецам явно не хватало искры таланта, они были лишь массовкой в этой борьбе. Оставался только один вариант. Единственный.

Нокс.

Грин с силой сжал кулаки. Его страх окончательно переплавился в амбиции.

«Отныне я сделаю всё, чтобы этот парень занял заслуженное место на вершине! И я буду стоять прямо за его плечом!»

На его лице заиграла хищная, почти злобная улыбка. Грин Рейнхафер нашел свою идеальную инвестицию.

***

[Вспышка света].

Я в последний раз взмахнул темным клинком, гася остатки инерции. Этот удар, рассекающий пространство с молниеносной скоростью, был не просто приемом. Это фундамент первых трех форм Верховного Черного Меча — той самой техники, которую мне суждено унаследовать в будущем.

Овладеть ею непросто: нужно филигранно контролировать магические потоки внутри тела. Но для меня, с моим багажом знаний, освоить этот уровень было не труднее, чем дышать. Честно говоря, я даже не чувствовал нужды в «изучении» как таковом. Гении, в отличие от обычных людей, развиваются инстинктивно, сами по себе.

Конечно, истинный гений здесь не я, а Нокс, которого я «культивирую»...

«Ну, в данный момент Нокс — это я, так что разницы никакой».

Я окинул взглядом тушу поверженного грифона и задумался. Лимит навыка [Время Гения] был исчерпан до последней секунды, и это мгновенно сказалось на состоянии. Моё тело, лишенное магической подпитки, снова стало слабым и тяжелым. Я бы не смог дотащить этот труп до холма, даже если бы от этого зависела моя жизнь.

«Что ж... придется звать подмогу...»

Тук, тук!

Мои мысли прервал тяжелый грохот колес. Я поднял голову и увидел Грина. Он шел во главе своих людей, которые тащили массивную телегу. Похоже, с остатками монстров в округе было покончено.

— Мы перевезем тушу грифона в безопасное место внутри стен, — поспешно предложил Грин.

Я лишь озадаченно приподнял бровь.

С чего бы это Грину добровольно взваливать на себя столь грязную и тяжелую работу? Он ведь не собирается... сбежать с добычей? Зная его, он чует запах денег быстрее, чем ищейка. С другой стороны, это ведь туша размером с добрый грузовик, так что далеко он с ней не упрыгает.

Так почему он вдруг стал таким услужливым?

Впрочем, сейчас у меня не было сил на подозрения, поэтому я просто кивнул.

— Действуй. Положись на это.

— Да-да, не волнуйся ни о чем, брат! Я лично обо всем позабочусь! — он едва ли не расплылся в поклоне.

«Какого черта?.. С чего он так пресмыкается?»

Поведение Грина изменилось до неузнаваемости. От его недавнего гонора и попыток диктовать условия не осталось и следа — теперь он лез из кожи вон, чтобы быть полезным. В игре Inner Lunatic я видел его таким разве что перед отцом, Тео Рейнхафером. Неужели он наконец осознал разницу в наших весовых категориях?

Впрочем, неважно.

— Пожалуй, я вернусь в город и немного отдохну, — бросил я напоследок.

Я решил не забивать себе голову метаморфозами Грина. У меня были дела поважнее: пора возвращаться и кормить Карла ужином. Этому мелкому нужно хорошо питаться, чтобы в будущем он смог в одиночку завалить подобную тварь. К тому же меня не на шутку беспокоило, сколько литров эля успела влить в себя Елена в моё отсутствие и сколько седых волос прибавилось у Джитри и Мэй, пока они пытались её сдержать.

Я ускорил шаг, игнорируя гудящую в мышцах усталость. Скрытый квест «Оборона Чейзера» официально завершен.

Настало время забрать свою законную награду!

***

Письмо от Тео стало последним кирпичиком в фундаменте моей власти над этим регионом.

«...Я, Тео фон Рейнхафер, дарую тебе награду, которую ты заслуживаешь. Как ты изначально просил, я приобрету соседние земли, включая Чейзер, и отдам их тебе для обработки...»

Теперь я не просто изгнанный наследник, а полноправный владелец земель. Чейзер станет моей крепостью, моим личным полигоном. Чем сильнее расцветет этот город, тем выше будет мой авторитет в глазах семьи и тем сложнее им будет от меня избавиться.

Но самым сладким моментом было системное уведомление:

[Убийство грифона дает вам 60 дней жизни]

Мой срок жизни теперь вплотную подошел к 180 дням.

Полгода. Для кого-то это ничто, но для игрока в Inner Lunatic это целая вечность, позволяющая закончить полный семестр в академии и подготовиться к следующему акту трагедии. Теперь мне не нужно считать каждую секунду — я могу позволить себе действовать чуть более открыто.

Мы собрались в единственной гостинице Чейзера. Воздух был пропитан ароматом чая и жареного мяса, а не пылью и кровью.

— Очень даже неплохо, — пробормотал я, чувствуя, как тепло возвращается в тело.

— Я так беспокоилась, когда вы впервые заговорили об этой охоте... — Джитри поставила передо мной чашку чая, её голос слегка дрогнул. — Я искренне рада, что вы вернулись целым и невредимым, Юный господин.

Она слабо улыбнулась. Это была редкая, настоящая улыбка.

Или мне просто так показалось? Возможно, она просто рада, что её наниматель всё ещё жив и может платить по счетам. Я прищурился, пытаясь поймать её взгляд, но Джитри поспешно отвернулась, делая вид, что крайне занята подносом с едой.

Мы арендовали все место на ночь и устраиваем небольшую вечеринку.

— Вечеринка... но алкоголя нет! Это преступление! Это запрещено законом божьим и человеческим! — причитала Елена, чей организм, видимо, научился вырабатывать спирт самостоятельно из чистого упрямства.

Грин сидел в углу и почему-то не сводил с меня глаз. В его взгляде больше не было пренебрежения, только плохо скрытый трепет и попытка угадать мой следующий шаг.

Мэй же металась вокруг Елены, явно опасаясь, что та в пьяном угаре ляпнет что-то лишнее и снова навлечет на их головы мой гнев.

У моих ног, тяжело навалившись подбородком на мои колени, сопел Карл. Этот «маленький жеребенок» вымахал уже до размеров приличного шкафа, но во сне выглядел на удивление трогательно.

Однако я не мог позволить себе расслабиться и просто наслаждаться праздником. У меня в руках был предмет, ради которого всё это затевалось.

Я разжал пальцы. На моей ладони лежало Сердце Грифона.

Оно всё ещё излучало слабое тепло и едва заметную пульсацию. Это не просто кусок плоти — это магический аккумулятор невероятной плотности. В мире Inner Lunatic сердце грифона является ключевым ингредиентом для создания артефактов высшего ранга или эликсиров, способных навсегда изменить потенциал магических цепей человека.

Для меня это сердце — билет в высшую лигу.