— Да. Мне не по себе.

Раз уж я выложил всё начистоту, на душе даже полегчало. Если честно… я в упор не понимал, зачем Тео притащился в Академию Элдайн ради меня.

Нокс фон Рейнхафер. То, что влияние «младшего сына-разгильдяя» выросло до неприличных масштабов? Он и так это знает. Старик наверняка слышал, о чем шепчутся старейшины.

— Следующим главой станет юный господин Нокс.

— Кто бы мог подумать, что этот ребенок действительно на такое способен?

— Падение старшего, Гарена, сыграло решающую роль. Кто вообще мог такое предвидеть?

— В любом случае, запахло кровью, так что лучше нам подлизаться к Ноксу, пока не поздно.

— Пф-ф, смешно смотреть, как вы лебезите перед пятнадцатилетним пацаном.

— Следи за языком. Если не хочешь, чтобы твое имя вычеркнули из семейных списков.

— Ну, глава-то всегда души не чаял в младшем…

Все разговоры сводились к одному и тому же: их дико нервировало, что я, Нокс фон Рейнхафер, вдруг взлетел до статуса преемника. Эти ублюдки никогда не ставили на меня, пока был жив Гарен. Обычные лицемеры, которые шушукаются за спиной Присциллы и смотрят, куда дует ветер.

Но была одна фраза, за которую стоило зацепиться.

«Глава души в нем не чает»…

Эти слухи доползли даже до вассалов. Конечно, это полнейший бред. Тео с самого начала видел во мне лишь того, кто сможет его прикончить. Но со стороны вассалов всё выглядело иначе: неужели Тео открыто двигает меня в преемники?

К тому же Гарен погиб как фанатик-демонопоклонник, оставив свою фракцию в руинах. А Нокс…

Нокс — просто неуправляемый грубиян.

«Приятное эхо».

Впервые слово «отморозок» прозвучало для меня так сладко. Как ни крути, благодаря этой репутации у меня нет за спиной влиятельных кукловодов, а значит, я могу творить, что хочу.

«Никаких подковерных сделок. Спокойно собираю артефакты, планомерно прокачиваю союзников. Пока всё идет по плану».

Жизнь наглого сорвиголовы меня вполне устраивала, и мне не было нужды заискивать перед Тео. Да, впереди маячит грозная гора в лице демонов, но даже они не могут нападать без передышки. Им нужно время, чтобы перегруппироваться перед следующим ударом по Элдайну.

В общем, гениальный бунтарь — вот мой нынешний статус в семье.

«Но всё же… стоило ли Тео приходить лично?»

Семья всё еще нестабильна после смерти Гарена. Даже учитывая мой статус преемника, Тео совершенно не обязательно было заявляться сюда лично. Обычного подтверждения того, что я жив и относительно цел, вполне хватило бы. Большего и не требовалось.

Именно поэтому мне так любопытно. Зачем Тео — человек, из которого и капли крови не выжмешь, даже если проткнешь насквозь — пришел ко мне?

— А теперь, пожалуйста, просветите меня. Зачем вы пришли?

— Не самый душевный разговор для отца и сына.

— Если бы вы хоть раз в жизни проявили нечто подобное, в этих словах был бы смысл. Но мы оба знаем, что это не так.

Не уступать ни единого слова — в этом тоже есть своя прелесть амплуа наглеца. Тео, сидя на лазаретном стуле, долго сверлил меня взглядом, прежде чем заговорить.

— Я слышал, ты ранен.

— Пустяки, царапина.

— Ты столкнулся с Великим Герцогом?

— ...Вы и так это знаете.

Разумеется. Об этом уже трубит вся академия. Было бы странно, если бы Тео фон Рейнхафер не был в курсе. Он продолжил, сохраняя ледяное безразличие во взгляде:

— Зачем ты вмешался?

— ...Что?

Этот неожиданный вопрос заставил меня недоуменно наклонить голову. Я пытался разгадать намерения Тео, но вскоре просто тряхнул головой.

— Там был демон. Поэтому я сражался.

— Когда-то и я был таким же. Я поклялся стереть демонов с лица этого континента. Но, Нокс. Ты должен это понимать. Демоны не существуют отдельно от нас. Они рождаются из самой злобы. Гибриды, порожденные слиянием скверны и темной маны.

— Верно. Но это не оправдывает их существование.

— …..

Мой взгляд столкнулся со взглядом Тео. Он тихо выдохнул.

— Тебе многое дается легко. Ты можешь выбрать путь лучше. Лучше, чем мой, лучше, чем у всех предыдущих Лордов.

— Простите, но я не совсем понимаю, к чему вы клоните.

— Я говорю о том, что тебе нет нужды лезть в это пекло.

Как забавно. В его голосе нет ни капли искренней тревоги. Неужели он решил поиграть в заботливого папашу именно сейчас? Честно говоря, я не улавливал суть его претензий.

Как бы то ни было, моя цель ясна. Чтобы выжить на этом проклятом, раздираемом войнами континенте, искоренение демонов — суровая необходимость. Даже если это означает исполнение несбыточного желания самого Тео фон Рейнхафера. Я должен довести это до конца и двигаться дальше.

Мой круг. Мои люди. Я напомнил себе, что обязан приложить все силы, чтобы защитить их. И для этого я должен стать сильнее.

— Я не такой, как вы.

Эти резкие слова сорвались с моих губ прежде, чем я успел их обдумать. Существо предо мной достигло вершины. И неважно, входит ли он в число Трех Императоров Меча или нет. Но я заявляю это прямо.

Я говорю Тео — тому, кто потерпел неудачу, — что я буду другим, и намеренно вскрываю его старые раны. Тот, кто позволил своей жене умереть. Тео, который убил даже те крупицы памяти о матери, что я пытался сохранить.

Я презираю его. Тот, кто бросил собственную семью под шатким предлогом истребления демонов.

— Я не потерплю неудачу. Даже если это будет стоить мне жизни.

— …Я знаю, что сейчас ты обрел многих, кто тебе дорог, — продолжил Тео, тщательно подбирая слова.

Я на мгновение замер.

«Дорогие люди»?

Он говорит о моих спутниках, о моем круге? Словно желая развеять мои сомнения, Тео тут же добавил:

— Тебе придется повернуться спиной ко всем им и ступить на залитое кровью поле битвы только ради того, чтобы убивать демонов. Ты можешь стать разменной монетой. И даже если ты добьешься там славы, может не остаться никого, кто встретил бы тебя по возвращении. Ты сможешь это вынести?

Моя бровь непроизвольно дернулась. Но здесь, по крайней мере, я ответил твердо:

— Да.

А затем, сам того не замечая, я с усмешкой добавил:

— Даже если я исчезну, даже если я был для кого-то дорог… в конце концов, меня забудут. В лучшем случае я останусь лишь тенью в чьих-то воспоминаниях, к которым будут возвращаться лишь изредка. Я не жду, что кто-то будет помнить меня по-настоящему.

Я продолжил:

— Разве это не самый подходящий финал для «отморозка», младшего сына семьи Рейнхафер?

***

Кланк——!

Внутри экипажа, возвращающегося в поместье Рейнхафер, Тео и Рудвель вели негромкую беседу. Рудвель заговорил первым:

— Похоже, разговор прошел не совсем гладко.

— ...Он сказал, что продолжит сражаться с демонами, даже если о нем все забудут.

— Напоминает мне вас, Глава, в былые времена. Кровь — не лжет.

Рудвель попытался разрядить обстановку, но безуспешно. На самом деле, когда произошел этот инцидент, Тео был по-настоящему напуган.

Даже если Нокс учился у него фехтованию, встреча с Белиалом — одним из 72 демонов и естественным врагом «Черного Меча» — была совсем другим делом. Даже применив «Огненное зеркало черного клинка», Нокс рисковал лишь отдать свою силу Белиалу.

У него не было шансов на победу. Если бы юная леди из семьи Стиллинер не пробудила Белое Пламя в нужный момент, Нокс и большинство студентов там погибли бы. Тот факт, что Нокс сражался на передовой в такой ситуации, вызывал у Тео гнев, смешанный с горечью. В глубине души он надеялся, что его напускное безразличие не ранит сына, и одновременно отчаянно хотел быть понятым.

— Сражаться с 72 демонами... Не каждому это под силу. Ты и сам знаешь, Рудвель. Особенно если это монстр уровня Великого Герцога.

— ...Да. Бесчисленное множество жизней было принесено им в жертву.

— Героические сказания. Эпосы. Помнишь ли ты все те имена, что канули в лету, не удостоившись даже строчки?

— …

— В такие моменты я еще сильнее ненавижу это проклятие, лежащее на моем теле, и это положение, при котором я даже не могу говорить то, что думаю.

— Глава.

— Нокс. Этот ребенок — гений. Но...

То, что слишком твердо, обязательно сломается. Именно в таком состоянии сейчас находился Нокс. Несгибаемый.

— Гении часто проживают несчастные жизни, Рудвель.

— Вы беспокоитесь о молодом господине?

— Было бы ложью сказать, что нет. Учитывая, как мало времени мне осталось... Если он продолжит так истязать себя, боюсь, он просто сломается.

— Каким бы выдающимся ни был рыцарь, последнюю преграду преодолевают силой воли... Но не тревожьтесь так сильно за юного господина. Его окружают достойные соратники.

Слова Рудвелла были правдой. Соратники — это мощный источник силы. Но Тео знал и другую сторону медали. Он знал, насколько жестоким может оказаться этот «круг».

— Наступит момент, когда он не сможет бежать. Когда он загонит себя в тупик.

Тео на мгновение прикрыл глаза, вспоминая жену. Сияющее, прекрасное создание. Затем он продолжил:

— В тот миг, когда он решит, что его жертва оправдана их благом... Нокс-рыцарь перестанет существовать. Он погибнет.

***

После ухода Тео я поспешно поднялся с больничной койки. Раны изначально не были глубокими, так что это не составило труда. Странно, конечно, что Тео навестил меня без какой-либо конкретной цели — это не давало мне покоя, но не было критичным.

«Наверное, просто проверял состояние будущего Главы Семьи. Если я сдохну в канаве, сражаясь с демонами, вся структура Рейнхаферов может посыпаться».

В каком-то смысле причины были очевидны.

— Нокс, умоляю, прекрати эти безрассудства! Все были напуганы до смерти!

— ...Даже если бы я предупредил тебя заранее, ты бы всё равно дрожала от страха.

— Да дело же не в этом...!

Пока я шел по территории академии, Элеонора вдруг выпалила это. Она ждала меня у входа в зал Сидиус. Неужели она действительно так волновалась? Это совсем не похоже на поведение «Гения актерской игры» — она была на грани слез. Признаться, мне стало немного не по себе.

Мои спутники местами перегибали с заботой. Парацельс, когда я поручил ему присматривать за остальными (за слабой Элеонорой и прочими), выдал:

— Сэр, если вы не вернетесь, я убью вас дважды.

Его привычное отсутствие манер даже умиляет, но по нему было видно — он местами не находил себе места. Леон был краток:

— Я буду ждать тебя.

«Эти придурки вечно несут такое, только чтобы заставить мои глаза покраснеть...»

Но проблема была в том, что я скрыл свои намерения от Элеоноры, Роны, Джитри и остальных. Знай они, что я ввязываюсь в этот бой, они бы либо костьми легли, чтобы меня остановить, либо потребовали бы идти со мной. Поэтому я и попросил Парацельса с Леоном присмотреть за ними.

Как бы то ни было, все живы, так что всё закончилось хорошо. Мой срок жизни увеличился, да и в других аспектах я остался в плюсе.

— Серьезно... Ты вечно ведешь себя так, будто ничего не произошло...

Пока я подсчитывал выгоду, до меня внезапно донесся дрожащий голос Элеоноры. Что? Только не говорите мне, что она... плачет?