Один из 72 демонов. Устранение Великого Герцога Белиала.

Это событие стало знаковым примером для всех студентов Элдайна по нескольким веским причинам.

Во-первых, произошел полный сдвиг в восприятии Талии фон Стиллинер, которую долгое время считали лишь тенью своей сестры. Она делом доказала, что её право на участие в фестивале фехтования, полученное за третье место, не было простой данью репутации семьи. Как абсолютный мастер Формы Белого Пламени, она заставила окружающих признать себя равной Селл. Тот факт, что она проявила чистую белую ауру и лично сразила демона уровня Великого Герцога, не оставил места для дальнейших споров.

Во-вторых, Селл фон Стиллинер была освобождена от наказания. Это произошло благодаря «милосердию» новой императрицы Пенелопы, которая публично признала заслуги семьи Стиллинеров — единственных обладателей Белой Формы. Решающим аргументом стало официальное подтверждение академии: Селл была одержима демоном непреднамеренно, и теперь сущность врага полностью выжжена из её тела.

Кроме того, огромную роль сыграли показания центральной фигуры инцидента — иными словами, мои.

[Вы победили фрагмент Великого Герцога «Белиала»!]

[Срок жизни игрока увеличен на 71 день.]

Внезапно вспыхнуло окно статуса. Даже получив известие о продлении жизни, я всё еще чувствовал себя не в своей тарелке.

— Черт возьми. Этого ублюдка было чертовски трудно прикончить.

Белиал. Великий Герцог, воплощающий в себе всё зло континента: ложь, никчемность и многое другое. В отличие от других демонов, жаждущих возрождения Баала, он был новой осью зла, созидающей собственную фракцию. Я предполагал, что у него могут быть другие фрагменты или альтер-эго.

«...Но я не ожидал, что какой-то фрагмент будет обладать такой силой. Это начинает раздражать».

Конечно, я и сам не выкладывался на полную. Я не использовал [Преодоление Предела] — технику, сокращающую жизнь, и даже не активировал [Время Гения+], но всё же сумел отсечь его душу.

Но я даже не мог притвориться, что ситуация складывается в мою пользу. В лучшем случае я уничтожил лишь один фрагмент, а об остальных частях в оригинальной игре Inner Lunatic не было ни слова. Как ни крути, Белиал несомненно окажется таким же опасным предзнаменованием, как и Баал. Если я не найду способ выследить его как можно скорее...

Др-р-р-ик.

— Юный господин? Вы проснулись?

Раздался звук внезапно распахнувшейся двери, и в комнату вошла горничная. Я быстро натянул на себя одеяло и постарался максимально выровнять дыхание. Это не к добру. Попасться сейчас было бы опасно. Инстинкты буквально вопили об угрозе.

— Юный господин?

Тем, кто звал меня, была не кто иная, как Джитри. Одна из немногих людей, способных отчитать меня по полной программе. И как назло, Рона тоже пришла навестить меня здесь, в частной палате лазарета академии...

Ситуация выглядела скверно.

«Буду просто притворяться, что я ничего не знаю».

— О боже... Ну почему юный господин не просыпается...?!

Голос Роны. Мне только кажется, или она звучит как-то странно взволнованно? Чувствуя нарастающую тревогу, я заставил себя зажмуриться и едва дышал.

[Игрок потрясен.]

[Черта «Гений актерской игры» дает сбой.]

«Ну почему именно сейчас!»

Как только системное сообщение отозвалось в голове, я почувствовал, как моя рука мелко задрожала. Мое прошлое «я», Ючан — та трусливая и робкая версия меня — наслоилась на настоящее, и сердце забилось в бешеном ритме.

«...Пожалуйста, можно мы просто проигнорируем этот момент?»

— Ва-а!

Одеяло резко сдернули. В ту же секунду меня обдал внезапный холод, в носу невыносимо засвербило, и...

— Апчхи!

Я выдал оглушительный чих. Проклятье.

Я встретился взглядом с двумя парами глаз, смотрящими на меня сверху вниз, и выдавил слабую улыбку.

— А-а-ах... Я только что проснулся.

— Мы знаем, что вы не спали.

— О-о чем это вы?

— Тот, кто только что проснулся, не стал бы так нарочито говорить «я только что проснулся», верно?

— ...

Как ни странно, в её словах была логика. Осторожно присев на кровати, я сдался и заявил:

— Давайте короче и по делу. Я всё еще пациент, между прочим.

— Вы и правда выглядите как пациент, но... — пробормотала Рона, но тут же умолкла под моим пристальным взглядом.

Пора бы ей уже задать трепку. В последнее время я был слишком снисходителен, просто потому что давно её не видел. Как и ожидалось, для Роны единственный верный ответ — это палка. Пока я размышлял об этом, Джитри глубоко вздохнула и продолжила:

— На самом деле у нас гость, так что мы не задержимся. Как личная горничная молодого господина, я обязана исправлять ваши проступки. Джитри фон Ровелия искренне, по-настоящему извиняется перед вами, юный господин Нокс.

— Я, как старшая горничная, тоже извиняюсь!

— А не лучше ли было бы вам обеим просто не делать ничего такого, что требует извинений? Если вы продолжите в том же духе, я не возражаю, если вы обе уйдете.

Как лучше всего уклониться от нотаций? Если бы это был тест с вариантами ответов, я бы сказал, что выбрал довольно эффективный вариант. Но ответная реакция была впечатляющей.

— ...Приношу извинения. Но это не те слова, которые следует произносить молодому господину.

Благодаря пронзительному взгляду Джитри, я провел долгое мгновение, размышляя о ценности жизни под её неусыпным надзором.

— Юный господин Нокс, это поистине поразительно, как вам удается раз за разом оказываться в смертельно опасных ситуациях. Наследники других семей превыше всего ставят собственные жизни. Лично я иногда жалею... что вы не такой.

— Я — сертифицированный грубиян. И я ставлю себя на первое место. Так что просто принеси мне стакан воды. У меня в горле пересохло.

— Прошу.

Словно предвидя это, Джитри тут же достала стакан воды, приготовленный заранее.

Этот трюк больше не срабатывает.

Чего еще ожидать от горничной с чертой [Гений]? Придется придумать какую-нибудь новую вариацию.

— Я знаю, что юный господин — добрый человек.

— Пфф! Д... добрый...?!

Рона внезапно прыснула от смеха после слов Джитри. Сегодня от нее одни неприятности, так что я точно задам ей трепку позже. Джитри же, проигнорировав ее, продолжила:

— Я понимаю, что вы сделали это, чтобы спасти других. Но я всё равно не понимаю, почему вы так безжалостно загоняете себя.

— Я убил его, потому что это был демон. Мне плевать на остальных. Живы они или мертвы — не мое дело. Сами разберутся.

Я ответил небрежно, и в конце концов Джитри первой признала поражение.

— ...Ха-а. Хотя горничной не подобает показывать такую сторону господину, прошу, отнеситесь с пониманием. Я продолжу молча помогать вам, но... честно говоря, я каждый день живу в тревоге. Думаю, остальные чувствуют то же самое.

— Ты слишком высокого мнения обо мне. Кто вообще расстроится, если со мной что-то случится? В моей семье и так полный бардак. Ха-ха...

Я попытался отшутиться, но Джитри посмотрела на меня с нескрываемым гневом. Рона уставилась на меня точно так же. Кажется, я ляпнул лишнего.

— Мы никогда не оставим юного господина Нокса.

При этих словах Джитри Рона начала усиленно кивать. Черт возьми, почему это я, господин, выслушиваю нотации от своих горничных? Но стоило мне об этом подумать, как Джитри сбросила на меня бомбу, которой я никак не ожидал.

— Кроме того, Глава тоже не оставил вас.

— О чем ты говоришь? Из этого человека и капли крови не вытечет, если его ударить ножом. Ты правда думаешь, что Глава способен пролить хоть одну муравьиную слезу?

— Глава приходил навестить вас.

— ...?

Я уже собирался выдать что-то вроде «Что за чушь ты несешь?», но Джитри продолжила:

— Я упоминала ранее, что прибыл важный гость. Это член семьи, которого вы так отчаянно искали.

— Я не искал его отчаянно.

— Разве он не ваш отец?

— …Позволь спросить. У Нокса фон Рейнхафера есть где-то еще один отец?

Джитри посмотрела на меня с жалостью. Как ни крути, этот взгляд — уже перебор. Будь ты на моем месте, реагировала бы так же. Джитри тем временем поправила мою одежду и добавила:

— Тео фон Рейнхафер... Глава семьи Рейнхафер лично прибыл сюда, чтобы встретиться со своим сыном.

Джитри не из тех, кто лжет. Это было странно, но это был факт. Он здесь, чтобы выведать у меня информацию о демонах?

В любом случае, день обещает быть долгим. Я проснулся всего полдня назад, а на горизонте уже замаячила новая угроза, еще до того, как я успел осмыслить ситуацию. Мое чутье на кризисные ситуации буквально разрывалось. Это определенно серьезное дело...

***

— Нокс очнулся! — воскликнула Талия, глядя на свою сестру Селл, лежащую рядом в общей палате лазарета.

Селл кротко кивнула с теплой улыбкой:

— Какое облегчение… я так переживала.

— М-м! Сейчас у него посетитель, поэтому мы не сможем зайти до двух часов дня, но… сказали, что серьезных проблем со здоровьем нет!

— …Понятно, — кратко ответила Селл и погрузилась в раздумья. Не в силах смотреть Талии в глаза, она опустила голову. — Прости меня, Талия. Из-за меня всё это…

— Сестра, мы же договорились больше не говорить об этом, — твердо произнесла Талия, впервые за долгое время придав голосу стальные нотки.

Ей было больно видеть, как её единственная сестра так съеживается от чувства вины. Теперь, когда всё постепенно возвращалось на круги своя, зачем семье зацикливаться на прошлом? Роберт был того же мнения.

— Это я должен был быть внимательнее. Селл, вини во всём своего никчемного отца.

— Нет, отец… это лишь моя собственная слабость…

— Так, хватит этих настроений! Прекращайте! Это уже начинает раздражать, так что давайте просто закроем тему! Эмма, ты ведь согласна?

— Я всего лишь горничная. Слова Главы безусловно верны.

— Ну вот, началось, — шутливо надулась Талия, и наконец лица Селл и Роберта смягчились.

Трое членов семьи Стиллинер начали непринужденно болтать. Главной темой их разговора, разумеется, стал Нокс фон Рейнхафер — безрассудный юноша, который спас их всех.

— Я жива только благодаря тебе и этому парню, Ноксу фон Рейнхаферу.

Селл на мгновение погрузилась в воспоминания. Перед глазами всплыла сцена из её показательного выступления, когда вмешался Нокс.

— В конечном счете, главная цель Академии — истребление магических тварей, одержимых и демонов.

— Здесь нет никого, кто не понимал бы ценность «Стиля Белого Пламени».

— Если двое овладеют им в совершенстве, они нанесут куда более сокрушительный удар по демонам, жаждущим воскрешения Баала.

— Казнить Селл фон Стиллинер сейчас — значит лишить весь континент огромного преимущества. Прошу вас, сохраните ей жизнь.

Вполне естественно, что слова Нокса как главного свидетеля имели огромный вес. В конце концов, ему даже удалось совершить невозможное — отсечь саму душу демона.

«Как ни крути, он уже входит в число сильнейших мечников континента».

Селл была в этом уверена. Нокс еще не раскрыл все карты; он скрывал гораздо больше, чем демонстрировал. Он будет расти. Он станет еще сильнее. И именно это в нем по-настоящему пугало.

— Мы должны отблагодарить его позже. И Тео следует устроить ему достойный прием.

— Отлично!

— Да, отец.

И вот, пока ледяное отчуждение между членами семьи Стиллинер понемногу таяло, виновник этого торжества сидел в своей палате с крайне недовольным видом.

«Что здесь вообще происходит?»

Над головой беловолосого юноши витал рой немых вопросов, но отвечать на них было некому. В палате повисла тяжелая пауза. Напряжение между двумя людьми, казалось, можно было резать ножом. Первым, на удивление, заговорил мужчина средних лет — Тео фон Рейнхафер.

— Тебе, я смотрю, не по себе.

«А кому было бы по себе в такой компании?»

Едва сдерживая ругательства, готовые сорваться с языка, Нокс тяжело вздохнул и ответил:

— Да. Мне не по себе.

Ответ был абсолютно искренним. Разве что пару непечатных слов пришлось опустить.