И это был далеко не первый раз.

Когда-то Элеонора, захлебываясь слезами, уже говорила мне нечто подобное:

— Прости... Прости, что всё это время пыталась тебя ненавидеть. Что так сильно заблуждалась в тебе... за всё прости.

И вот сейчас история повторялась. Элеонора места себе не находила от беспокойства. Джитри, Талия, Парацельс, Леон — каждый из них переживал за меня. Только потому, что я стал для них кем-то важным, они проявляли ко мне это участие и даже... вот так оплакивали мою судьбу.

Только теперь до меня дошло, насколько безответственно прозвучали мои слова, брошенные Джитри и Роне.

«Кто вообще расстроится, если я сдохну?» — вот почему у них были такие убитые лица.

Будь я на их месте, я бы чувствовал то же самое. В конечном счете, проблема была лишь в моем восприятии. Имея тело, напоминающее часовую бомбу, я продолжал безрассудно выжимать из него максимум, заставляя окружающих замирать от ужаса.

«Справедливо. После такой выходки я даже не имею права ворчать на их нотации».

— Да не плачь ты. Если мы так вместе заявимся в Академию, и мои сомнительные слухи раздуются еще сильнее — ты за это отвечать будешь?

— …А у тебя что, еще осталось место для новых слухов? — Элеонора внезапно ударила по больному.

Погодите-ка. Разве репутация Нокса в последнее время не пошла в гору? Немного поразмыслив, я спокойно ответил:

— Пожалуй, нет. Подонок и развратник. Одних этих клейм уже достаточно, чтобы считать мою репутацию окончательно погубленной.

— А ты довольно самокритичен.

— …

— Не пойми меня неправильно. Я имею в виду — это даже хорошо.

Что?

Прежде чем я успел хоть что-то возразить, Элеонора уверенно зашагала вперед. Затем она обернулась, жестом призывая меня поторопиться. Её медно-рыжие волосы слегка колыхались, обнажая бледную шею, а кулон на груди мягко поблескивал на свету.

— Коварная лиса, которую волнует только золото. Таково мое прозвище. Люди наверняка скажут, что мы идеальная пара, не так ли?

— …И кто это говорит?

Что это вообще за ситуация? К чему такие разговоры? Я стою здесь, и моя жизнь буквально висит на волоске. Да, я доверяю своим спутникам и искренне привязан к ним, но подобные эмоции для меня всё еще остаются чем-то неловким и чуждым. Потребуется немало времени, чтобы до конца осознать, что это за чувства.

Именно поэтому я не могу ответить на чувства Талии или слова Элеоноры. К моменту, когда эта история достигнет кульминации, останется что-то одно: либо моя смерть, либо полное уничтожение демонов. Вот тогда и можно будет об этом подумать. Возможно, это несправедливо по отношению к ним, но сейчас я чувствую именно так.

— У меня есть для тебя подарок.

Знала она о моих терзаниях или нет, но Элеонора внезапно сменила тему и кивнула своему новому слуге, чтобы тот что-то поднес. Я невольно прищурился. То, что принес слуга, не было обычным предметом.

— …Лиса?

— Это редкий вид, «Краснопятнистая лисица», родом с северо-востока Империи. У неё врожденное чутье на ману и даже способности к усилению владельца, так что она станет отличным помощником в странствиях по континенту. Правда, какие именно баффы она дает, мы узнаем, только когда она подрастет.

— И всё же… с чего вдруг лиса?

Слишком уж прозрачная стратегия. Разве смысл не был очевиден? Напоминать мне о ней каждый раз, когда я её увижу. Но стоило мне собраться с мыслями, чтобы вежливо отказаться, как я почувствовал на себе пристальный взгляд маленького хищника.

Виновницей этого взгляда была, разумеется, «Краснопятнистая лисица». Она молча разглядывала меня, а затем внезапно издала звук:

— Ки-и-инг?

— …Черт.

Внутри меня поднялась волна непреодолимого импульса. Её белоснежный мех напоминал полярных лисиц из другого мира, но эти уникальные, огромные и чистые глаза в сочетании с рыжевато-оранжевыми пятнышками под ними… это просто выбивало почву из-под ног.

Мне безумно захотелось её погладить. Эти острые ушки, необычный окрас под глазами…

Видя, как я отчаянно борюсь с этим внезапным порывом, Элеонора прошептала, будто заранее всё знала:

— Если тронешь — значит, берешь её себе. Возврату не подлежит.

Это был критический момент. Стану ли я растить эту лису или брошу это шокирующе очаровательное создание и вернусь к своей серой и мрачной жизни? Ответ был предрешен.

— …Я возьму её.

— Вот и славно. Кстати, я уже дала ей имя.

— ...

Хотя я уже вовсю тискал лису и почти её не слышал, Элеонора твердо продолжила:

— Элли фон Рейнхафер. Я дала ей своё детское прозвище. Ну как?

— Элли….

Черт возьми, я сдался. Приняв окончательное решение, я невольно улыбнулся, прижимая Элли к себе. Элеонора тут же сделала слегка недовольное лицо.

— Ты никогда так не улыбаешься мне….

— А?

— Ничего. Скоро всё начнется.

Элеонора и Нокс. Двое, чьи улыбки были редким явлением, но в этот миг оба они чувствовали себя людьми, достигшими своей цели.

***

— Как воспитывать Краснопятнистую лисицу…

Сразу после окончания занятий в Академии я направился к профессору Ларсу, чтобы одолжить нужную книгу. Как мне вырастить Элли здоровой и сильной? Сейчас это была моя главная забота.

«До начала финальной части основного сюжета еще есть время. К тому же Элли обладает не только чутьем на ману — она способна напрямую усиливать меня».

Когда я впервые увидел её, я занервничал, ведь даже в игре Inner Lunatic мне не встречались Краснопятнистые лисицы. Какой бафф может дать это очаровательное создание?

Например, Карл полностью оправдал свою репутацию «Обсидиана»: он обладал невероятной скоростью и выносливостью боевого коня, блестяще проявив себя в битве за имперский трон и ни разу не дрогнув посреди кровавой бойни.

Впрочем, когда я показал Элли профессору Ларсу и моему мастеру Астрид, они довольно быстро определили её специализацию.

— Бафф, временно повышающий физическую силу…!

Это было не что иное, как шок. Кто такой Нокс? Вернее, кто я такой? Человек, чей показатель физической силы намертво застрял на отметке 15 из-за проклятого статуса. Полукровка-неудачник, вынужденный вместо этого до предела разгонять остальные характеристики.

Для того, кто чрезмерно полагается на [Время Гения], бафф Элли на выносливость и силу? Его важность невозможно описать словами.

Но самое главное… она просто милашка. И нет причины важнее этой.

— Она такая миленькая… Юный господин, я… можно мне подержать её хоть разок?

Даже голос Джитри задрожал от волнения. Я с самым благосклонным видом кивнул: «Конечно». Джитри принялась поглаживать пушистую шерстку Элли, и на её лице расцвела самая счастливая улыбка, которую я когда-либо видел.

— …И почему в этот раз снова я?!

Естественно, Рону проигнорировали — точь-в-точь как в истории с Карлом. Похоже, у неё была патологическая несовместимость с животными.

— Слушай, у тебя не завалялась какая-нибудь скрытая черта вроде «Ненависть фауны»? Ты их мучаешь втайне от меня, что ли?

Рона так и подпрыгнула от моих слов:

— Н-нет же! Я так хорошо заботилась о Карле!.. А эта лиса даже прикоснуться к себе не дает! Это точно проклятие континента!

— Кому сдалось проклинать обычную горничную?

— Но со всеми остальными она ведет себя нормально! Это несправедливо!

И это была правда. Даже Елена, заглянувшая к нам спустя долгое время, и Прим, ненадолго вернувшаяся в семью, поладили с Элли. С Мэй была та же история, но абсолютным победителем вышел Парацельс. Элли сама подошла к нему и начала тереться головой о его руку.

— Раздражаешь. Пошла прочь.

Несмотря на ворчание, Парацельс поглаживал её на удивление умело. Видимо, набрался опыта, пока скитался по диким восточным землям. Что касается Роны…

Не знаю. Честно говоря, ей стоит хорошенько подумать над своим поведением.

— Юный господин, вы молодец, что взяли на себя эту заботу. Вы наконец начали понимать, что такое счастье.

Джитри произнесла это с таким видом, будто была глубоко тронута моим преображением. Я уже готов был вспыхнуть, но вовремя сдержался. Разве я не великодушный работодатель? Злиться из-за такой ерунды было бы недостойно человека моих масштабов.

— Краснопятнистые лисицы всеядны. От ящериц и насекомых до виверн. Из всего этого списка мы должны выбрать для неё лучшее…

— Н-насекомые?! Ящерицы?! Вы ведь не думаете взять меня с собой на охоту за ними?

— Ты — лишний груз.

Я мгновенно пресек панику Роны и продолжил чтение. Спустя некоторое время я нашел то, что станет идеальным кормом для Элли.

«Белые ящерицы из полярных регионов. Способствуют максимальному раскрытию особых способностей питомца...»

Вот оно.

Убедившись в своей правоте, я немедленно связался с Грином. Однако ответ оказался разочаровывающим.

— Эх, боюсь, достать Белых ящериц будет непросто, — раздался его голос из кристалла связи. — Они обитают так глубоко в полярных регионах, что редко выбираются на поверхность. К тому же питомцы — это всего лишь питомцы. Лошади ящериц не едят, так что спроса на них почти нет. Скорее всего, тебе придется ловить их самому...

На всякий случай я уточнил у Элеоноры, но она подтвердила слова Грина.

— Да, всё именно так. Белые ящерицы настолько редки, что даже по спецзаказу их можно ждать целый год. Кроме того, нам пришлось бы снова возвращаться в те северные края, чего мне бы очень не хотелось.

— Значит, придется идти самому. Спасибо. Тогда... — пробормотал я с нескрываемым энтузиазмом, но встревоженный голос Элеоноры снова зазвучал в ухе.

— Погоди, ты собираешься отправиться на север лично?!

— Разумеется.

— Я понимаю, что ты хочешь вырастить... Элли достойным зверем, но лисам нужно много еды...

— Раз уж ты взяла на себя труд доставить её мне, я позабочусь о ней как следует.

Если честно, Белые ящерицы в сотни раз реже, чем сами Краснопятнистые лисицы. Есть огромная разница между вещью, которую можно достать, стиснув зубы, и чем-то неуловимым по своей природе.

Но Элеонора доверила мне Элли без колебаний. Должно быть, это её способ проявить доверие. И я сделаю Элли лучшим баффером и самым милым существом на свете.

Это абсолютно рациональное решение, продиктованное логикой, а не личными симпатиями. Никаких пристрастий.

— …Ха-а, ничего не поделаешь. Тогда я иду с тобой.

— М-м? Разве ты не занята делами торговой гильдии? Я сам в состоянии добыть еду для Элли.

— Хмпф! Ик!

Я услышал, как Элеонора икнула. Это еще что? Чаем поперхнулась? Обычно она ведет себя так расчетливо и безупречно, что подобные проявления детской непосредственности каждый раз застают врасплох. Но, как бы то ни было, это дело не меняет.

— …Итак, какова реальная причина?

— Чтобы поймать Белых ящериц, нужно пересечь Зимний Мост в северных заснеженных полях. Я слышала, что недавно там открылось подземелье, и Торговая Гильдия Ривалин как раз присматривалась к нему.

— Хочешь использовать меня?

Я произнес это нарочито серьезным тоном, но Элеонора лишь фыркнула:

— Ты всё равно туда идешь.

— Это ради Элли.

— Ик! — снова донеслось из кристалла. — Ну... найти дорогу будет непросто. Всё-таки это северные пустоши.

— Справедливо.

Северные заснеженные поля славились тем, что там легко заблудиться, даже в игре. Не говоря уже о снежной слепоте и частых лавинах. Каким бы ветераном Inner Lunatic я ни был, ориентироваться на местности в реальности — задача совсем другого уровня. В таком случае...

— Идем вместе. Выходим завтра.

— П-погоди! Завтра мне неудобно...

Я прервал связь и сосредоточился на поглаживании пушистого хвоста Элли. Глядя на то, как он мерно покачивается, я почувствовал, как мое сердце медленно тает. Разве не в этом смысл жизни? Наконец, воодушевленный этой мыслью, я прошептал:

— Я буду кормить тебя только самым вкусным.

Элли издала мягкое «Ки-инг», прищурившись от удовольствия.

— Ты только что назвала меня Папочка?

Растроганный, я посмотрел на Джитри, но её реакция была ледяной.

— …В какой именно момент вы услышали это слово, юный господин?