Селл фон Стиллинер.

Законная наследница своего рода и гений, чей талант затмевал даже способности Роберта. Благодаря черте [Гений фехтования и боевых искусств] её врожденные навыки были отточены до абсолютного предела. Разумеется, она в совершенстве владела уникальным стилем семьи Стиллинер — формой «Белого пламени». Но по-настоящему пугало другое: за её выдающимся даром скрывалось поистине фанатичное трудолюбие.

«Более того, в четвертом эпизоде без неё не обойтись. Финальный босс этой главы обладает природой, которую невозможно сокрушить ничем, кроме формы Белого пламени».

Четвертый акт, как и все предыдущие, славился запредельной сложностью. Но самым трагичным было то, что это одна из немногих историй, где сценарий неумолимо требовал жертвы. Смерть старшей сестры, которую Талия так отчаянно стремилась превзойти, должна была стать для неё колоссальным потрясением — тем самым катализатором, который пробудит истинную силу одной из главных героинь.

Жертвенный агнец ради чужого триумфа.

Именно так игроки называли Селл, когда штурмовали Inner Lunatic. В глазах тех, кто гнался за прохождением, её ценность не выходила за рамки этого печального клише. Яркий, мощный персонаж, которого сценаристы безжалостно пустили в расход ради развития Талии. И, честно говоря, в моей памяти Селл фон Стиллинер запечатлелась именно такой.

— Наслышана о вас, Нокс фон Рейнхафер. Говорят, вы не только обладаете исключительным мастерством фехтования, но и круто изменили свою жизнь, разрешив немало серьезных инцидентов.

Мы сидели в приемной зала Сидиуса. Селл, лениво помешивая чай, поприветствовала меня с подчеркнутой вежливостью. Я ответил ей столь же выверенным поклоном.

— Ничего особенного. Юная леди Стиллинер куда более знаменита, не так ли? Ходят слухи, что вы уже превзошли в мастерстве нынешнего главу семьи. Ваш отец, должно быть, вне себя от восторга.

— Ну что вы, не до такой степени…

Мы обменивались пустыми любезностями, понимая, что всё это лишь ширма. Каждый из нас выжидал, прикидывая, как подступиться к главной теме. Повисла тишина.

Признаться, я долго ломал голову над этим разговором. Что я должен ей сказать? Как подобрать слова? Её смерть была предрешена сюжетом. Но могу ли я — именно я — сделать что-то, чтобы изменить этот финал?

— Мне передали, что вы искали встречи со мной. Причина… вероятно, связана с Талией?

— В каком-то смысле.

Селл явно решила, что мой вызов обусловлен вопросом нашей с Талией помолвки.

«Хотя истина куда мрачнее…»

Я незаметно активировал [Проницательность], чтобы изучить окно статуса Селл фон Стиллинер.

_____________________________

[Основная информация]

Имя: Селл фон Стиллинер

Пол: Женский

Возраст: 17

Раса: Человек

Основной элемент: Огонь

Достижения: [Белое пламя]

[Характеристика]

Положительные стороны: [Гений фехтования и боевых искусств] / [Искренний характер] / [Рыцарство] / [Самообучающаяся]

Нейтральные стороны: [Принципиальный]

Отрицательные стороны: [Носитель демона (Непробужденный — Критическая стадия)] / [Молчаливый] / [Холодный] / [Закрытое сердце] / [Дурная мысль]

[Статистика]

Здоровье: 15

Магия: 13

Удача: 5

Воля: 14

Очарование: 20

[Навыки]

Пассивные навыки: [Белое пламя] / [Ментальная стойкость]

Активные навыки: [Форма белого пламени (продвинутый)] / [Базовая огненная магия]

_____________________________

«Монстр».

Этот вердикт вынесся мгновенно. Селл фон Стиллинер полностью оправдывала свою черту [Гения]. Я невольно затаил дыхание, зафиксировав взгляд на одной конкретной строке в её статусе:

[Носитель демона (Непробужденный — Критическая стадия)].

Смысл этих слов был предельно ясен. В этом четвертом эпизоде Селл окончательно превратится в демона. Её характеристики уже сейчас превосходят мои, но ей суждено стать еще более чудовищным созданием. Трагедия заключалась в том, что я не мог ни просто «спасти» её, ни предотвратить это заранее. Демон Белиал, который должен был завладеть телом Селл, не мог быть уничтожен, если бы этот эпизод не разыгрался по каноничному сценарию.

«Более того… ни в одном из моих прохождений я не видел финала этой истории без смерти этого ублюдка. Белиал — падший ангел. Мусор, сеющий хаос повсюду, где он появляется».

К тому же Белиал стоит на самой вершине иерархии. Известный своими скверными отношениями с великим герцогом Баалом, он действует вне Пандемониума, опираясь на собственную фракцию. Предсказывать его действия — всё равно что заигрывать с катастрофой. В зависимости от прихоти он может бросить вызов Баалу или выкинуть нечто совершенно невообразимое.

Существует лишь один идеальный момент, чтобы прикончить эту тварь.

«Когда он захватит тело Селл. Если не убить его именно в этот миг, он осквернит континент, используя семь "семян", наделенных его силой и именными клинками».

Каждому из своих последователей Белиал дарует меч: Зависть, Разрушение, Бедствие, Ограничение, Лишение, Хаос и, наконец, Опустошение. Те, кто получает это оружие, обретают колоссальную мощь. И Селл — одна из них.

В каком-то смысле Белиал даже опаснее Баала. Именно поэтому я вызвал её. Мне нужно было как можно скорее проверить окно статуса, чтобы понять, насколько далеко зашла её порча.

«Слишком поздно. Пути назад уже нет».

Она, скорее всего, ни о чем не подозревает. Не знает, что медленно умирает, становясь сосудом для высшего зла.

Она думает, что я позвал её лишь для обсуждения помолвки с Талией. Истина ранит, но я не позволяю эмоциям отразиться на моем лице. Ючан и Нокс фон Рейнхафер — теперь мы едины в этой слабости. Но я знаю одно: я обязан защитить то, что мне дорого.

— Я слышал, в этот раз вы участвуете в Фестивале Фехтования Академии Элдайн.

— Верно. Нокс… не исключено, что нам придется скрестить клинки.

— Да. Так и будет. Потому что я намерен продержаться до самого конца.

— Как там Талия? Она в порядке?

— Да. С ней всё как обычно. Она всё еще ведет себя немного по-детски… но старается в меру своих сил. Хочет стать достойным рыцарем — и догнать вас.

— Вот как.

Голос Селл стал тише, в нем проскользнула едва уловимая печаль. Младшая сестра, которая смотрит на неё снизу вверх. Ребенок, для которого она — идеал…

Что это должно значить для них двоих? Я не знаю. Честно говоря, мне особо нечего добавить к этому портрету. Разве что…

— Она всё еще до смерти боится пауков.

Кажется, так?

— А еще она побаивается людей. Всё так же робеет перед незнакомцами, фанатично предана мечу, но люто ненавидит теорию.

Вот и всё. Сухой, деловитый пересказ фактов. Тем не менее, Селл выглядела почти удовлетворенной.

«Для меня это лишь слова, необходимые, чтобы продвинуть сценарий эпизода».

Но это — важнейшая сюжетная нить. Её нельзя обрывать или менять. Я продолжаю напоминать себе об этом проклятом факте, пока Велиал внутри неё затаился, прислушиваясь к нашему разговору. Кто-то мог бы спросить:

«Разве ты, ставший сильнее, не можешь просто использовать среднюю форму Черного Меча, чтобы сразить бедствие по имени Белиал? Зачем упорно следовать заранее предписанному течению истории?»

Но это невозможно. Как я уже говорил, стержень этого эпизода — Форма Белого Пламени. Белоснежный, всепожирающий огонь. Это единственный во всем мире способ окончательно убить Белиала.

Поэтому я молча подталкиваю её к смерти. Я не могу сказать ей, что она в опасности, хотя знаю: мое молчание равносильно соучастию. Для меня Талия — драгоценна.

И она должна быть дорога тебе тоже. Как старшая сестра, ты, Селл, присматривала за ней гораздо дольше, чем я.

Всё это — мой чистый эгоизм. Пустое оправдание, завернутое в притворную заботу о её младшей сестре. Но в итоге всё закончится хорошо. Ведь благодаря тебе Талия пробудится и станет сильнее. Пока я заставлял себя верить в эту рационализацию, губы Селл тронула слабая улыбка.

— …Я рада. Похоже, у неё всё действительно хорошо.

Мое сердце пропустило удар. На мгновение Селл улыбнулась — ослепительно, чисто, искренне. И по какой-то причине мне стало невыносимо стыдно перед самим собой. Когда правда, которую я так старательно отрицал, отразилась во мне, словно в зеркале, в глазах потемнело.

В памяти всплыла улыбка Талии. И только тогда я осознал: её улыбка до боли напоминает улыбку старшей сестры, Селл.

***

— Как вы знаете, Фестиваль Фехтования Академии Элдайн — это масштабное событие, которое проводится лишь раз в году. Само право на участие в нем — уже достижение, которое дается немногим.

Профессор Вернон говорил медленно, сканируя взглядом студентов. Стоя на платформе, он выглядел непривычно официально. Сжимая в руках потертый пергамент, Вернон продолжил:

— В этом году три первокурсника удостоились чести представлять свой поток. Первый — Нокс фон Рейнхафер!

Раздались вежливые аплодисменты. Вернон выждал паузу.

— Второй — Парацельс!

Когда прозвучало последнее имя, по классу пронесся приглушенный вздох удивления.

— Третья — Талия фон Стиллинер!

— …А? Я-я?..

— Верно, Талия. Твой итоговый балл позволил тебе пройти квалификацию.

Талия озиралась по сторонам, не веря своим ушам. Оценка была комплексной, и её прогресс наконец заметили.

«На самом деле, под угрозой вылета был я… из-за своей физической силы».

В памяти всплыли результаты теста. На этом этапе одаренные уходят в отрыв, а мой показатель силы всё еще не дотягивал до 10. По Академии уже поползли слухи, что мой гений исчерпал себя и я достиг потолка. Академия — жестокое место: вчерашние фанаты сегодня видели во мне лишь заносчивого выскочку, чей блеск внезапно потускнел.

«Если бы не эта чертова черта [Неизлечимая болезнь]...»

Этот проклятый статус не только замедлял рост, но и устанавливал жесткий лимит силы — не выше 15.

Черт возьми.

И мне даже некому пожаловаться. Почему я должен так страдать?

«…Впрочем, неважно. В этом весь Нокс».

Я быстро приструнил мысли. Взглянул в сторону: растерянная Талия и абсолютно безразличный Парацельс. Их полярные реакции даже немного забавляли.

— Вы трое станете лицом первокурсников и сойдетесь в поединках со старшеклассниками. Поддержите их! На этом занятие окончено.

Вернон добавил, что турнир начнется с раунда 32-х на выбывание. Сетка уже висела в коридоре. Когда я вышел и бросил на неё мимолетный взгляд, мои ноги буквально приросли к полу. Проблема была не в моем противнике. Проблема была в паре, встречи которой я опасался больше всего.

Фестиваль Фехтования Академии Элдайн: Сетка Раунда 32-х

.

.

.

[Талия фон Стиллинер против Селл фон Стиллинер]

Черт возьми.

Этого просто не должно было случиться.

Не так скоро.