— Как же мне быть…

— В смысле «как быть»? Разумеется, участвовать! Какая разница, что она твоя сестра? Здесь академия, а значит, она — просто твой спарринг-партнер. Чего ты мучаешься из-за такой ерунды?

Занятие профессора Вернона подошло к концу, и перед тем как разойтись, мы ненадолго собрались всем кругом. Разумеется, главной темой стал грядущий Фестиваль Фехтования — именно этот вопрос сейчас бурно обсуждали Талия и Парацельс.

«Ну и сухарь же ты», — подумал я, раздраженно цокнув языком и глядя на Парацельса.

— Мог бы проявить хоть каплю такта? Здесь всё не так просто, есть свои нюансы.

— Ты слишком мягкотелый, благородный господин. В этом твоя проблема. Честно, разве такие шансы выпадают каждый день? Подумай сам: это же возможность стать сильнее, прыгнуть выше головы. Подобное случается раз в жизни.

Парацельс пожал плечами и продолжил с присущим ему напором:

— Все только и твердят: «пустынный Восток, дикий Восток»… Но будем честны, на Востоке полно мусора. После войны там не осталось ни одного приличного рыцаря, одна мелкая сошка. Я вообще считаю, что нам чертовски повезло получить такую возможность.

— Это так, но… — голос Талии дрогнул и стал совсем тихим.

Наступила неловкая пауза. Оно и понятно: в такие дела посторонним лезть не стоит. Конечно, логика Парацельса была железной. Участие в Академическом Фестивале — это официальное признание того, что ты стоишь в одном ряду с элитой, даже с третьекурсниками. А тут еще и шанс скрестить мечи напрямую? Мало кто нашел бы в себе силы отказаться.

Сам Парацельс был раздосадован тем, что даже на выжженном войной Востоке, где он выживал всё это время, ему так и не встретился достойный соперник. К тому же среди участников этого года была личность, перед которой трепетали даже бывалые воины.

Селл фон Стиллинер.

В те времена, когда влияние дома Стиллинер начало понемногу угасать, именно она, вслед за Робертом, проявила невероятный талант и вновь вознесла «Белое Пламя» на недосягаемую высоту. Естественно, любой амбициозный рыцарь грезил о поединке с ней.

«Вот только проблема в том, что это напрочь отбило у Талии всякое желание сражаться».

У Талии была травма. Глубоко личная и болезненная, связанная именно с её старшей сестрой.

— Я ни разу в жизни не побеждала сестру. И надо же, моим первым противником назначили именно её... Я просто не готова.

— Какое жестокое совпадение. Свести родных сестер в первом же раунде — это попахивает чьим-то злым умыслом. Уж не знаю, дело ли это рук преподавателей или просто ирония судьбы, — Элеонора фыркнула и скрестила руки на груди.

В последнее время они с Талией заметно сблизились, и теперь она открыто принимала её сторону.

Однако состояние Талии не улучшалось. Даже при беглом взгляде было видно, как она поникла, лишившись всякой энергии, а её руки мелко дрожали. Она отчаянно пыталась скрыть это, но мой взгляд было не обмануть. Пока я размышлял, подал голос Леон. Его тон был предельно серьезен:

— Если это то, что ты должна преодолеть, то выбора нет — нужно идти до конца. Селл фон Стиллинер... я слышал, она исключительный рыцарь, но когда мечи сталкиваются, отступать нельзя. Исход битвы решается в её финале, поэтому важно не поддаваться страху в начале.

— …Мгм. Спасибо.

Честно говоря, советы Леона сейчас были бесполезны. Причина проста: Уровень таланта. Понятие «уровня» порой делает людей самыми несчастными существами на свете. Всё элементарно: у Талии был талант «Вундеркинд», у Селл — талант «Гений».

Это была непреодолимая пропасть.

Леон, раздающий советы, сам был гением. А значит, он — последний, кто может понять чувства человека рангом ниже. Вспомним, как работал навык [Гений] в этом мире, который когда-то был игрой. Это проклятая черта, работающая на совершенно ином уровне: она с самого начала ставит юнитов на разные стартовые позиции.

«Сможет ли Талия победить?»

Нет.

Тут даже гадать нечего.

Как она может одолеть старшую сестру, которая не только опытнее на год, но и превосходит её врожденным даром? По крайней мере, в механике игры шансов не было вовсе.

«Даже если Селл решит поддаться, Талия почувствует себя еще более ничтожной. Она не просто проиграет — она останется у разбитого корыта, и отношения между сестрами окончательно погрязнут во тьме».

К сожалению, такова была суровая реальность. Обе сестры обладали чертой [Прямодушная натура], а значит, обе выложатся на полную. Если одна победит, а другая проиграет — они примут это как данность.

«Ты — победительница». «А я, слабая и никчемная, потерпела поражение. В конечном счете, ты снова на вершине».

Рыцари — народ жесткий, но эти добросердечные сестры в итоге просто смиренно благословят друг друга. Семья Стиллинер была такой с самого основания. Проблема заключалась в том, что именно здесь Талия фон Стилинер могла сломаться окончательно.

«Талия. В оригинальном сюжете она должна была превратиться в ужасающего монстра, способного убить даже меня… Но из-за того, что я занял место на Фестивале Фехтования, турнирная сетка изменилась. Теперь она встречается с сестрой слишком рано, и в худшем случае её талант будет растоптан в зародыше».

Я не мог этого допустить. Что, если эффект бабочки, вызванный моим вмешательством, помешает Талии раскрыть свой потенциал? Если это случится, она потеряет себя в будущем.

«...Если Талия не сможет пробудиться даже в тот момент, когда Селл погибнет, — это будет катастрофой».

Этого нельзя было позволить. Тем более если виной всему был я, Нокс. Это стало еще одной веской причиной, по которой я обязан был ей помочь.

— Твои тревоги понятны. Но вместо того чтобы копить их в себе, почему бы не сосредоточиться на том, в чем ты действительно сильна? — я решил протянуть ей руку помощи.

— В чем я... сильна? — лицо Талии немного просветлело, и она посмотрела на меня с робкой надеждой.

Она явно ждала какого-то грандиозного откровения, но, честно говоря, у меня не было готового чудодейственного решения. Поэтому, встретив её взгляд, я произнес с особым нажимом:

— Усердие. Бесконечные повторения. Движение вперед без капли сожаления.

Сказав это, я пристально посмотрел на неё.

— Разве не в этом ты лучшая?

Я вспомнил нашу первую встречу. Тогда она была раздавлена чередой поражений от сестры. Её туманная цель стать рыцарем превратилась в оковы, и я не знал, не уничтожат ли они её в конце концов. Но в итоге Талия твердо решила стать рыцарем — по-своему. Ведь только так она могла хоть немного выйти из тени сестры.

— Я тоже мог бы немного помочь тебе, — добавил я.

— П-правда...?

— Хотя, если честно, первое место на фестивале всё равно достанется мне, так что это может быть не так уж важно. Но если ты хочешь...

Слабый румянец и улыбка на щеках Талии запечатлелись в моей памяти прежде, чем я успел это осознать. Глядя на это мимолетное сияние, я поднялся со своего места. Она тут же последовала за мной.

Парацельс, раздраженный моими словами, огрызнулся:

— ...Вот в этом и проблема с вами, благородными. Вечно вы исключаете нас, простолюдинов, из своих междусобойчиков. А? И что? Думаешь, первое место уже у тебя в кармане? Думаешь, я просто позволю этому случиться?!

***

Территория академии Элдайн, тренировочный зал рыцарей третьего курса.

Ш-ш-шах!

Оставляя за собой призрачный след, «Первая форма Белого Пламени» с ювелирной точностью рассекла магическое пугало. Это был сертифицированный снаряд — топовая модель, лично одобренная профессором Ларсом. Его невозможно было пробить обычными ударами, и всё же манекен разваливался на глазах. Белое пламя вспыхнуло ярко, оставляя в теле артефакта глубокую, дымящуюся рану.

Кри-и-ик.

Высококачественный механизм попытался запустить регенерацию, но уникальная техника экзорцизма, заложенная в «Белом Пламени», делала восстановление невозможным. Мгновение спустя пугало бессильно рухнуло на землю.

— Ха-а...

Белое Пламя.

Мерцающий призрачный огонь — бессменный символ семьи Стиллинер.

— ...Благодарю.

Селл фон Стиллинер приняла полотенце из рук сопровождающего. Она обливалась холодным потом — это не было здоровым изнеможением воина.

[Ну как? Моя сила?] — голос эхом отозвался в её сознании.

Он ломал её. Селл знала это с самого начала. Когда-то она не была гением; Роберт начал возлагать на неё надежды лишь пять лет назад — с того самого рокового дня.

[Тебе ведь... нужна мощь, не так ли? Верно?]

В какой-то момент она начала слышать этот шепот. Прежде чем она успела осознать, что темная, разлагающая сила сжимает ей горло, юная Селл была слишком озабочена одним — заслужить одобрение отца.

Роберт, глава семьи Стиллинер, находился под колоссальным давлением. Императорская семья угрожала лишить их титула. В отчаянии он даже рассматривал брак с семьей Рейнхафер — ведь престиж «Черного Меча» мог гарантировать им выживание. У Роберта не было истинного преемника, и влияние дома таяло.

«Если нас лишат титула, отец пострадает еще сильнее… И Талия, которая должна унаследовать семью вместо меня, тоже сломается».

Селл никогда не жаждала власти. Её долгом было стоять на вершине, удерживая этот хрупкий баланс ровно столько, сколько потребуется Талии, чтобы вырасти. Она не имела права сойти с ума. Всё ради отца. Всё ради сестры.

К несчастью, Селл знала: в учебниках истории она может остаться лишь мусором, продавшим душу. Но одного она не понимала. Её вера в «сохранение баланса» была иллюзией. Мощь Белиала капля за каплей разъедала её изнутри.

Белиал выбрал её не случайно. Он рассчитывал на доброту Роберта, который не сможет поднять руку на дочь, и на слабость Талии. План был прост: уничтожить изнутри главную угрозу демонам — само Белое Пламя.

Эту истину знали лишь двое: сам демон Белиал... и Нокс фон Рейнхафер.