— Какое чувство захлестнуло тебя, когда ты впервые столкнулся со Злодеизацией?

Этот вопрос, заданный Тео, заставил Нокса мысленно вернуться к дуэли с Гареном. Образ грозного брата вновь возник перед глазами, воскрешая в памяти тот миг, когда прошлое и настоящее сошлись в смертельном танце. Нокс на мгновение задумался, собирая осколки воспоминаний в единую картину, и наконец произнес:

— Это был порыв. Первобытный импульс, подчиняющий волю.

— Именно так. Импульс, — Тео кивнул, подтверждая догадку. — В этом слепом порыве заключена сама суть демонов… и той темной магии, которая течет в наших жилах.

Слова отца попали в цель. Тьма — это стихия первозданного хаоса. И если три великих дома всё еще удерживают статус столпов империи, то лишь потому, что их главы превратили самоконтроль в абсолютное оружие. Они обязаны сохранять ледяное спокойствие там, где любой другой захлебнулся бы в собственных эмоциях.

В отличие от предсказуемых классических стихий или стабильных производных вроде стали, тьма коварна. Она переменчива, как пламя свечи на ветру: секунда — и она либо вспыхнет всепожирающим пожаром, либо предательски погаснет.

«С другой стороны, — рассуждал про себя Нокс, — святая магия работает иначе. Она копится медленно, но обладает невероятной устойчивостью. Чем богаче изначальный резерв мага, тем выше планка его развития. Потенциал её носителей поистине неисчерпаем».

Понимая это, темные семьи веками избегали прямой конфронтации со «святыми» — слишком невыгоден бой против врага с таким высоким порогом роста. Однако Нокс знал лазейку: тьма по своей природе наносит сокрушительный урон любой другой стихии.

«Секрет прост: нужно достичь подавляющего превосходства. Если твой запас маны вдвое больше, чем у врага, тьма из капризной стихии превращается в самый эффективный инструмент подавления. На всем континенте не найдется безумца, способного бросить тебе вызов».

Именно к этому вел Тео. Чтобы Нокс стал по-настоящему великим, ему требовалось нечто большее, чем просто талант: колоссальный резерв маны, отточенное рыцарское мастерство и сокрушительная мощь.

— Отныне твой первый и главный урок — это выдержка.

Эта фраза Тео разом перечеркнула все тактические расчеты Нокса. Юноша нахмурился. Терпение? Сейчас, когда события четвертого эпизода уже наступают на пятки? Он понимал, что путь рыцаря неотделим от аскезы, но момент казался крайне неподходящим.

— Тьма демонов и наша магия — не одно и то же, — продолжал наставлять Тео. — Их сила куда более скверная. Демоны буквально живут в том состоянии пугающего импульса, который мы испытываем лишь в моменты Злодеизации.

— Теперь картина проясняется, — Нокс едва заметно кивнул.

Ему не нужно было объяснять, что значит сдерживать внутреннее чудовище. Он всё еще помнил ту ночь, когда мир вокруг налился багрянцем, а он стоял один на один со своей меняющейся сутью. Вены наливались свинцовой тяжестью, чернота заливала белки глаз, а в зрачках вспыхивало алое пламя.

В такие минуты разум тонет в желаниях, рожденных семью смертными грехами. Кровь вскипает, точно ядовитое варево, самоконтроль тает, и человек слой за слоем теряет свое истинное «Я».

Тео был непоколебим в своем выводе: Гарен проиграл и погиб лишь потому, что не имел внутренней узды. У него не было объективных причин уступать Ноксу в силе, и это была горькая правда. Нокс вырвал победу лишь за счет безумного сочетания всех своих ресурсов и «Времени Гения».

Более того, два таланта категории «Гений», которыми обладал Нокс, позволяли ему творить нечто, граничащее с чудом. Немалую роль в триумфе сыграло и то, что на стадии Злодеизации Нокс, по счастливой случайности, не утратил человеческий облик окончательно.

Способность сохранять рассудок и принимать трезвые решения в критические мгновения напрямую зависит от личного мастерства и физического потенциала. В этом плане гениальность Нокса действительно была недосягаема. Но можно ли рассчитывать на подобное везение в будущем?

«Нет. Нельзя».

Тео безошибочно указал на это, добавив:

— Ты исключителен. Твой дар превосходит любые ожидания. И дело не в том, что ты мой сын или носишь фамилию Рейнхафер. Твой врожденный талант сам по себе способен затмить даже Семь Звезд континента.

Семь Звезд — три Императора Меча и четыре Мудреца. Поверил бы Нокс кому-то другому, кто заявил бы о таком потенциале? Вряд ли. Но из уст Тео эти слова обрели вес неоспоримой истины. Нокс замер, и отец не медлил с продолжением:

— Однако одного таланта оказалось недостаточно, чтобы одолеть Гарена… этого выскочку.

В глубине души Нокс и сам это осознавал. Перед той дуэлью он прогнал десятки боевых симуляций, и каждый раз победа казалась почти недостижимой мечтой. Ведь талант — это лишь скрытая возможность. Пока он не подкреплен трудом и опытом, он остается лишь теорией.

Конечно, история знает гениев, ломающих любые рамки, но даже им нужен наставник или подходящая среда, чтобы сократить путь к вершине. К тому же нельзя было игнорировать разницу в возрасте. Для тех, кто еще растет, даже год форы дает колоссальное преимущество. Ноксу пришлось признать: Гарен уже владел техниками семьи Рейнхафер, которые младшему брату еще только предстояло освоить. Например, Третьей формой — [Черный клинок: Опадающие лепестки].

Более того, в схватке с Императором Меча Улиссом Ноксу помогал Парацельс, так что и этот триумф нельзя было назвать плодом исключительно его собственных усилий. Коротко говоря: ни одна из этих побед не была «чистым» достижением самого Нокса.

— Использовать свое происхождение, связи и природный дар — не зазорно… но полагаться на них всегда — пагубно. Разумеется, я не считаю тебя глупцом. Но если ты спросишь, было ли мудрым решение бросить вызов Гарену и самому принцу в самом сердце вражеской территории, я отвечу: нет.

— Я согласен.

— С этого момента я даю тебе одно задание.

С этими словами Тео начал собирать тьму, вытягивая из самой земли уникальную духовную энергию. Потоки маны стремительно обретали форму, и перед ними возник тренировочный манекен. Но мана, исходившая от него, отчетливо напоминала чье-то до боли знакомое присутствие.

— …Гарен фон Рейнхафер. Общий запас маны идентичен брату. Будто кукла, созданная по его образу и подобию.

Глаза Нокса холодно сузились. Тео без колебаний подтвердил его догадку:

— Именно так.

Тео добавил, чеканя слова:

— Отныне твоя задача — побеждать этот манекен, не прибегая к Злодеизации. Если справишься, я лично обучу тебя трем средним формам. Высшие техники пока подождут — ты к ним еще не готов.

— Договорились, — коротко бросил Нокс.

Он понимал: чтобы стать сильнее, нужна суровая закалка. К тому же Тео не собирался его убивать — в конце концов, Нокс оставался единственным, кто мог в будущем даровать отцу желанный покой. В этой сделке был холодный расчет, который полностью устраивал юношу.

— Вернусь на закате, — бросил Глава и направился к выходу.

Время перевалило за полдень. Нокс остался один, тяжело выдохнув.

«Этот ублюдок Гарен умудряется бесить даже в виде куклы из маны».

Тео уже почти скрылся за дверью, но внезапно замер. Будто уловив какую-то важную мысль, он задумчиво коснулся бороды, а затем резко обернулся, направив плотный поток маны в сторону сына.

— Рудвель прав, — произнес он с привычным безразличием. — Пустые разговоры не ведут к пониманию. Истину лучше демонстрировать в деле.

— Что? — Нокс недоуменно нахмурился, но в ту же секунду Тео сократил дистанцию.

Резкий свист — и клинок Главы покинул ножны. Металл хищно впитал ману, окрашиваясь в глубокий, тревожный алый цвет. Глава Рейнхаферов посмотрел на сына взглядом, в котором не было ничего человеческого, и тихо произнес:

— Смотри внимательно. Это первая из средних форм. Та, которой ты овладеешь, если пройдешь испытание.

Меч Тео исчез, превратившись в размытую тень. Но то, что последовало за этим, вызвало у Нокса не просто шок, а подлинный трепет.

«Это что… зеркала?»

Пространство вокруг мгновенно заполнилось сотнями прозрачных алых осколков. Они зависли в воздухе, словно застывший смертоносный дождь. Подавляя дрожь, Нокс заставил себя не моргать, впитывая каждое движение отцовского клинка.

Разум едва справлялся с нагрузкой, но юноша заставил себя сохранять ледяное спокойствие. Отражения в багровых гранях с пугающей точностью предугадывали любое его мимолетное движение. Словно линзы, ловящие ярость солнца, эти осколки атаковали Нокса одновременно со всех сторон. Это было чистейшее воплощение высшего искусства меча.

Нокс анализировал технику на лету. Если «Опадающие лепестки» Гарена были поэзией смерти ради одного решающего удара, то здесь всё строилось на абсолютном обмане. Тьма сгущалась, окрашивая реальность в иссиня-черный, а затем взрывалась зеркальным крошевом. Темная энергия охватывала всё пространство, пожирая его, как неугасимый огонь.

Ш-ш-швах!

Когда стальной вихрь затих, Тео сухо объявил:

— Черный Клинок Высшего Меча. Первая форма средней стадии. [Черный Клинок: Огненное Зеркало].

— Огненное Зеркало… — эхом отозвался Нокс.

Обычно так называют линзу, собирающую свет. Но Тео совершил невозможное: он высек пламя в абсолютной пустоте, где не было ни одного луча. Частицы темной маны слетелись на этот призыв, как мотыльки на костер, превратились в острые пики и прошили воздух. Нокс едва успел осознать мощь этой атаки.

Тук-тук! Тук-тук!

Сердце в груди зашлось в бешеном ритме. Нокс поймал себя на том, что против воли улыбается.

«Так вот на что способна первая средняя форма одного из Трех Императоров Меча… А это начинает меня по-настоящему заводить».

Заметив эту мимолетную улыбку, Тео развернулся к выходу.

— Я буду ждать, — бросил он напоследок.

Он сказал это просто, без пафоса. В этот момент он говорил не как отец — он говорил как мастер, нашедший достойного ученика.

***

Прошел месяц. До открытия Фестиваля Фехтовании в Академии оставалась всего неделя.

Получив официальное «добро» от декана Ноа, я всё это время провел как затворник, замуровав себя в подземном тренировочном зале семьи Рейнхафер. Такая роскошь стала возможной лишь потому, что в основном сюжете образовалось временное окно. Конечно, я осознавал риск: в любой момент могла всплыть критическая переменная, требующая моего вмешательства ради защиты подопечных, но, к счастью, горизонт оставался чист.

«Я регулярно мониторил ситуацию через Джитри. Проблем возникнуть не должно. Надеюсь».

Фестиваль Фехтования — это не просто праздник, это финал Первой части, четвертый эпизод. Грядущий масштаб событий заставлял нервы натягиваться, как струны. Чтобы выстоять, мне было жизненно необходимо впитать как можно больше средних форм Тео.

Шанс тренироваться под руководством одного из Императоров Меча выпадает раз в жизни, и я не собирался его упускать. Тем более что Луна, ключевая фигура четвертого эпизода, сейчас была вне игры и ничем не могла мне помочь. На данном этапе Тео был моим единственным и лучшим билетом в высшую лигу.

«Хотя некоторые моменты в наших отношениях до сих пор остаются во мраке...»

— Уходишь? — голос Тео, который весь этот месяц тренировался со мной плечом к плечу, по-прежнему напоминал скрежет ледника.

Я отвечал ему в тон. В его вопросе не было ни тени грусти или отеческой заботы — лишь сухая констатация факта. Мой ответ был столь же коротким:

— Да. Пора.

Наш диалог походил на пересечение двух параллельных прямых — математически невозможное, но случившееся в этой сырой пустоте зала. И всё же мы оба выкладывались до кровавого пота ради своих целей. Тео искал клинок, достаточно острый, чтобы наконец подарить ему вечный покой. Я — способ защитить тех, кто стал мне дорог в этом безумном мире.

В грядущем эпизоде у меня была одна-единственная установка:

«Выжить».

Я повторил это слово, смакуя его горечь. В масштабах этого серого, изматывающего мира я — всего лишь песчинка. Но даже в глубине этого пессимизма я чувствовал: финал дышит мне в затылок.

«Осталось два эпизода. Что будет за их чертой... не знаю даже я».

У меня почти не осталось времени, чтобы полагаться на знания Ючана. Граница стерлась. Теперь существовал только Нокс фон Рейнхафер.

***

— Рада, что вы вернулись в целости и сохранности, юный господин. Я очень за вас переживала.

— Вот именно! Вы так долго пробыли в особняке, что я даже подумала, не собираетесь ли вы подсидеть господина Тео и стать следующим главой семьи! О боже, если это случится, вы же меня замучаете... Впрочем! Этого ведь не произойдет, верно?

По прибытии в Элдайн на Фестиваль Меча первыми меня встретили две горничные. Среди них, как всегда, выделялась Рона со своей манерой отпускать двусмысленные колкости.

— Во-первых, я не ранен, так что не беспокойтесь. И, Рона...

— Да? — она тут же обернулась.

Я заговорил максимально ровным, почти будничным тоном:

— Я действительно намерен стать главой семьи. Так что можешь начинать предвкушать. Не знал, что тебе так нравится, когда я тебя «мучаю». Постараюсь оправдать твои ожидания в полной мере.

— ...Юный господин, вы ведь шутите, правда?

— Что?! Этот наглец станет главой? Спасите! Этого не может быть, я же просто умру от переработок!

Когда Прим картинно рухнул в обморок, я хотел было подразнить их еще немного, но пришлось вовремя остановиться. Прибыл особый гость. Для меня, обладающего знанием будущего, этот визит не предвещал ничего хорошего.

— Селл фон Стиллинер, старшая дочь семьи Стиллинер. Я прибыла, получив письмо от Нокса фон Рейнхафера.

«Она пришла».

Селл фон Стиллинер. Старшая сестра Талии и тот самый человек, чья тень нанесла сестре глубокую психологическую травму. Более того, она — центральный узел событий четвертого эпизода и...

«Персонаж, чья смерть по канону игры должна стать катализатором для пробуждения истинной силы Талии».

Всё верно. Мне предстоит встреча с той, кто уже смирился с неизбежностью конца. И всё это ради моего эгоистичного желания — во что бы то ни стало сохранить свой «юнит» в полном составе, переписав предначертанный сценарий.