Хмф!

Ржание Карла вырывает меня из оцепенения. Тело коня подо мной дрожит от запредельного напряжения, а я медленно обвожу взглядом открывшуюся картину.

Стоны раненых, дым, застилающий горизонт, и гигантский полусферический барьер, сковавший землю. В небе застыл красный дракон, а рядом — ведьма льда. Глядя на них, я окончательно убедился: Улисс перешла к решительным действиям. В худшем случае Пенелопа могла навсегда утратить свою «благосклонность».

Мысль о том, что мы, возможно, уже пересекли точку невозврата, ледяным комом застряла в горле. Как бы я ни пытался предугадать ход событий, реальность оказалась куда тяжелее. Судить о чужих сердцах — задача не из легких, и уж точно не то, что стоит делать мимоходом. Но сейчас у меня нет выбора.

Я обязан просчитать: о чем они думают? Как мои союзники, и она в частности, поведут себя в следующий миг?

Пенелопа на пределе. Убить кровного родственника и союзника собственного отца, когда твои магические и физические силы почти на нуле — это ноша, способная сломить любого. Даже если бы ситуация была на нашей стороне, это стало бы тяжелейшим испытанием, но сейчас... всё против нас.

Психологическое давление, которое она испытывает, огромно. Я всегда знал, что за титулом [Доброжелательная принцесса] скрывается чудовищное напряжение, которое рано или поздно вонзится в неё острым шипом. Но время ускорилось. Рок настиг её слишком рано.

Пенелопа фон Аркхайм. Одна из законных наследниц императорской семьи, гений с врожденным магическим талантом. Я подумал о ней, а затем вспомнил остальных. Парацельс, Леон, Талия, Элеонора, Рона...

«Я трус, не так ли?» — эта мысль пронзила меня насквозь.

Я знал их прошлое, видел их шрамы, но продолжал прятаться за маской холодного расчета. Разве я не принимал решения, которые были выгодны мне, но в итоге вели их к гибели?

Прокручивая это в голове снова и снова, я с одной-единственной решимостью зафиксировал в сознании причину своей смерти. Не потому, что я сдался. Не потому, что я смотрю на мир сквозь розовые очки. Причина, по которой я сделал это сейчас, еще будучи живым, была до смешного проста. Разве перед самой смертью не должно быть последнего испытания и последнего шанса?

В грядущем хаосе я обязан смотреть только вперед, но при этом осознавать: всё может закончиться прямо здесь и сейчас. Поэтому я четко высек эти строки в своем разуме. Чтобы тот, кто найдет мой труп, смог описать его так:

Нокс фон Рейнхафер. Героически погиб, защищая тех, кого любил... или пал в честном бою.

Тот факт, что передо мной, готовым поставить точку в своей истории, оказался именно Парацельс, вызвал во мне странное чувство. По всем канонам этого мира он должен был стать моим врагом, лидером сопротивления простолюдинов, тем, кто будет меня презирать. Но вместо этого я видел окровавленного юношу с пепельными волосами, который признал свою слабость и именно благодаря этому обрел истинную силу. Он в одиночку сдерживал Улисс, одну из Трех Императоров Меча.

Я рванулся вперед на скорости, которую не мог осознать мой собственный разум. Расстояние сократилось в мгновение ока, и я накрыл его клинок своим Громовержцем, принимая на себя часть чудовищного давления.

И тогда раздался его голос — легкий, почти беззаботный, словно он знал, что я приду:

— Не поздновато ли, господин аристократ...!!

В этот миг я почувствовал странную уверенность. Я должен был дать ему именно тот ответ, которого он ждал. На моих губах заиграла бледная, холодная улыбка, блеснувшая в свете луны. Глядя ему прямо в глаза, я прошептал:

— Заткнись. Простолюдин.

***

Если Четыре Мудреца почитаются в магии как боги, то для идущих по пути меча существуют трансцендентные существа — Императоры Меча. Обычно они рождаются в нужде и лишениях, возвышаясь над невзгодами, чтобы стать легендой.

Но Улисс, стоявшая перед нами, была особым случаем.

Если истории других Императоров Меча похожи на гимны человеческому духу, то её путь — это хроника отчаянного выживания на руинах павшего благородного дома. Семья Фритшель когда-то была колыбелью величайших рыцарей континента. С самого детства, едва взяв в руки меч и получив клеймо «гения», Улисс была обречена нести бремя власти. От неё ждали триумфа и славы.

Однако судьба распорядилась иначе. Улисс действительно стала гениальным рыцарем, но её жизнь нельзя было назвать благословенной.

Главной причиной стали кровавые распри внутри семьи и восстание, за которыми последовала Эпоха Хаоса, пропитавшая Центральные земли запахом крови. Её родные отправились на охоту, а вернулись лишь горсткой пепла. Вассалы, преданно следовавшие за ней, закончили жизнь в петлях гильотины. Всё произошло так стремительно, что она не успела даже обнажить меч.

Но больше всего её терзало осознание: даже будь она там, она бы не смогла предотвратить гибель близких. Фундаментальная причина, которая развращает и ослабляет нас, — это собственное бессилие.

Потеряв родовое имя, Улисс фон Фритшель потеряла и смысл жизни. Она начала бесцельно сеять смерть. Не было дня, чтобы её клинок просох от крови. Багряный узор из жизней праведников и грешников навечно впитался в её душу. За эту жестокость люди прозвали её [Кровожадным Убийцей].

В этом смысле она была похожа на Гарена фон Рейнхафера. У них был схожий темперамент, но два фундаментальных различия меняли всё.

Во-первых, талант Улисс был настолько выдающимся, что он буквально переливался через край, превращая её в совершенную и смертоносную машину. Во-вторых, в её жизни появился лидер, способный направить эту разрушительную мощь.

Этим человеком был Эстебан фон Аркхайм — нынешний император, которого теперь пытался свергнуть собственный сын.

— Не хочешь пойти со мной? — спросил он её когда-то.

— О чем вы говорите? — ответила она, глядя на него сквозь пелену безумия и крови.

Её голос звучал вызывающе. Словно дикий зверь, почуявший западню, она была готова обнажить меч в любую секунду. Но Эстебан, не проявляя ни тени сомнения, продолжал:

— Я стану императором. Я изменю всё. И я восстановлю твою семью.

— Семью?.. Ха! Какой в этом смысл! Все мертвы! Мой род — лишь пустая оболочка без моих людей. Неужели вы думаете, что я пойду за вами только из-за обещания клочка земли?

— Ты знаешь, почему пал твой род на самом деле?

— Что?

Даже Улисс, чей талант был признан небесами, не нашла слов. Она знала лишь, что семья Фритшель навлекла на себя чью-то ярость. Вспыхнул мятеж, и близкие погибли. Разве была иная причина?

— Всё из-за [Философского камня].

Улисс была потрясена. Тема, заезженная бродячими бардами до дыр, всегда казалась ей лишь красивой сказкой. Она дала зарок: не верить в существование Камня, пока он не окажется перед её глазами. И большинство дворян разделяли её скептицизм, считая это инструментом манипуляции массами.

Но Эстебан...

Его облик, светлые волосы и аура мощи казались осязаемыми. Он был человеком великой силы, чьи навыки не уступали мастерству Улисс. Его величайшим оружием была [Молния] — редчайший элемент, доступный лишь истинному завоевателю. Гром, карающий зло. К тому моменту он уже покорил несколько государств, подчинив их своей воле.

Впервые она встретила его на Центральном фронте, когда империя Аркхайм была ещё скромной. Но уже тогда он сиял.

— Я объединю Центральный регион. Моя цель — создать нацию более процветающую, чем Каталью.

Тогда Эстебан был лишь дерзким мальчишкой. Теперь перед ней стоял зрелый мужчина, правитель, чью волю она приняла.

Именно поэтому она решила, что на него можно положиться. В конечном счете, Эстебан сделал ей предложение, от которого невозможно было отказаться.

— Если после объединения центральных земель я заполучу [Философский камень], я верну твою дочь к жизни.

Оглядываясь назад, понимаешь: это звучало как дьявольское искушение. Опасное, отравленное обещание. Но тогда она так не считала. Перед ней стоял человек, сиявший ярче солнца — [Святой Император] Эстебан.

Остальные Семь Звезд тоже обладали талантами, превосходящими небеса, но он отличался от них всех. Стоять на вершине воинского мастерства еще не значит быть императором. Это роль того, кто ведет за собой. У других звезд не было этой искры. Силы подчинять сердца. Силы заставлять людей повиноваться и неотступно следовать вперед. Силы открывать каждому новое будущее.

Так Улисс последовала за Эстебаном. Он сдержал слово: объединил регион и взошел на трон. Но вскоре его сияние померкло. Поиски Камня внезапно прекратились. Ощутив горькое разочарование, она нашла единственную опору — первого принца Луиса, обладавшего властью продолжить этот путь.

Она больше не видела прежнего огня в глазах Эстебана и решила: возвращение дочери важнее любой верности идеалам. Поддержать законного наследника означало поддержать Луиса. Даже если для этого придется убить Пенелопу, которая была ей как дочь.

Горький привкус в сердце не имел значения — принцессу просто отодвинули в сторону. Как и её собственная семья, Пенелопа должна была погибнуть в чужих интригах. Улисс считала, что обязана принять это и адаптироваться. Ведь даже сам Эстебан сломался.

Она верила. Она доверяла. Но всё, что получила взамен — лишь пустоту.

Но почему теперь её глаза наполнились истинным изумлением?

— Эти глаза...!

Когда она увидела мечи двух молодых рыцарей, подошедших к ней вплотную... нет, точнее, когда она столкнулась с их клинками и заглянула в их зрачки, Улисс снова увидела это. Тот самый дух молодого Эстебана, в которого она когда-то так безоговорочно верила.

— Пожалуйста, отойдите.

Его одежда была изрезана и висела лохмотьями, резко контрастируя с роскошным сиянием лавандовых глаз.

Тудум.

Черная роза, пропитанная маной темного клинка, заставила мир Улисс снова содрогнуться. Мир женщины, покинутой союзником, который потерял свой стержень. Это был момент, когда вековое исполинское дерево встретило два маленьких, но несокрушимых саженца.