— Пожалуйста, отойдите.

С этой фразой расцвела черная роза. Она раскрывалась благородно и властно, словно отрицая само существование окружающего мира. Этот миг благословлял рождение двух молодых саженцев и одновременно возвещал о катастрофе, готовой поглотить вековой исполин.

Улисс завороженно смотрела на юношу с черным мечом. Его лицо, едва тронутое зрелостью, всё еще хранило юношеские черты, а телосложение оставалось изящным, даже несколько хрупким. Честно говоря, его физические данные не сулили карьеры выдающегося рыцаря. Однако сокрушительная сила, которую он излучал сейчас, была сопоставима как минимум с мощью демона уровня высшего герцога.

Третья форма начальной стадии Высшего Черного Меча — [Черный клинок: Падающие Лепестки].

Это была подавляющая техника, которую большинство мастеров не смогли бы даже сымитировать. Она требовала не только колоссальных запасов маны, но и способности управлять ею с ювелирной точностью, превращая каждое движение в элегантный и пугающе прекрасный танец смерти.

Возможно ли это вообще?

Впрочем, эта мысль не задерживалась надолго.

«...Похоже, Тео тоже что-то скрывал. И нечто куда более поразительное, чем тот старый дурак Цельс. Это... может быть опасно».

Улисс не могла избавиться от этого предчувствия. Дело было не только в том, что её напугал этот мальчишка. Техника Нокса фон Рейнхафера заставляла любого напрячься до предела — это была естественная реакция, рожденная животными инстинктами. Собственное тело настойчиво предупреждало её: «Он опасен. Нужно приложить все силы, чтобы сокрушить его здесь и сейчас».

«Тео фон Рейнхафер... это его преемник?.. Нет, он слишком молод».

Учитывая владение черным мечом, он, несомненно, был одним из сыновей Тео. Но для законного наследника он казался «незрелым». Его лицо, его фигура — всё выглядело незавершенным, как у начинающего мечника. Улисс не могла припомнить его лица на официальных приемах или турнирах.

«Разве преемником Тео не должен был стать Гарен фон Рейнхафер? Возможно, за это время всё изменилось».

Хотя Улисс и видела Гарена раньше, мальчик перед ней был совершенно иным. Всё — от ауры и внешности до тона и одежды — разительно отличалось. Но это были лишь детали. Главное отличие крылось глубже.

— [Черный Клинок: Падающие Лепестки]... Чистый, безупречный меч, — произнесла Улисс. — Я встречала старшего из семьи Рейнхафер и, признаться, была разочарована его талантом. Он был либо полной пустышкой... либо всё это время намеренно скрывался.

Она сделала короткую паузу, прежде чем продолжить:

— Кто ты такой, юный агнец семьи Рейнхафер?

— Для того, кто не может отличить ягненка от волка, вы говорите слишком легкомысленно.

— Удивительно, но у тебя есть манеры.

Пока они обменивались словами, их силовое противостояние не прекращалось ни на секунду. Если быть точным, это было столкновение базовых форм меча Парацельса и Нокса против легендарного [Меча, Разверзающего Небеса]. И эта объединенная мощь медленно, но верно заставляла Улисс отступать.

Даже для того, кто носит титул одного из Трёх Императоров Меча, чьё имя — «Кровожадный Убийца» — внушает первобытный ужас, противостоять сразу двоим противникам оказалось непосильной задачей. Ведь оба они были рождены с талантом, отмеченным самими небесами.

Именно поэтому Парацельс ждал Нокса. Даже когда пришло известие о его внезапном исчезновении, только он и Джитри сохраняли абсолютное спокойствие.

«Как и ожидалось, он на другом уровне. Нокс фон Рейнхафер... Подумать только, как сильно он вырос...»

Парацельс знал: Нокс не бросает то, что ему дорого. Пока здесь есть хоть кто-то, нуждающийся в помощи, он не отступит. И хотя Парацельс не до конца понимал мотивы этого человека, он чувствовал — Нокс всегда был именно таким.

Глубоко внутри юноша осознавал: Нокс может быть хитрым интриганом, скрывающим свои истинные намерения до последнего, но финалы, которые он создает, всегда оказываются лучше любого самого мрачного сценария. В своем стремлении идти до конца он обладал природным даром, который Парацельс был вынужден признать.

Трагедия с Аэлои навсегда останется шрамом в его сердце. Но если он продолжит клеймить всех дворян высокомерными выскочками, погрязая в собственных заблуждениях, то станет ничем не лучше их.

«Нокс фон Рейнхафер сильнее меня. Он ближе всех подошел к уровню Императора Меча и даже одолел Великого Герцога. Поэтому, как и советовал старик, я сделаю его своей целью. Нокс... однажды я превзойду тебя».

Парацельс. Соответствовать имени, данному мастером, было честью, но юноша понимал — это не должно заставить его потерять из виду собственные цели. В уголке его сердца выросла нерушимая стена, на которой были высечены имена тех, кто вел его вперёд: Аэлои, Цельс, а теперь и Нокс. Как бы Парацельс ни сопротивлялся этому раньше, сейчас он открыто признал: Нокс фон Рейнхафер стал для него объектом искреннего восхищения.

Парацельс перехватил рукоять меча так крепко, что побелели костяшки пальцев, и негромко произнес:

— Она — враг, которого мне не одолеть. Ты ведь и сам это понимаешь?

— Да, — коротко бросил я.

— Поэтому я лишь проложу путь для тебя. И даже так... шансы на успех ничтожны.

— Ты неплохо орудуешь сложными словами для простолюдина, — на моих губах снова промелькнула холодная улыбка.

— Заткнись. Я не шучу.

Слова Парацельса вырывались вместе со сбитым, рваным дыханием. В тот же миг на землю с глухим всплеском упала лужа крови. Она растеклась кругом, вспыхнула, словно огненный шар, и взорвалась с оглушительным грохотом.

Мои глаза непроизвольно сузились.

«Обратный поток маны. Неужели он уже смог открыть средний даньтянь?»

Я сохранил привычное высокомерное выражение лица, но внутри всё напряглось.

«Он на пределе. Он собирается принести себя в жертву».

Я давно осознал, что этот Парацельс — не просто персонаж на экране монитора. Но я не мог предугадать, к чему приведет такое глубокое погружение в личную драму другого человека.

Голос Парацельса, надломленный и хрупкий, больше походил на отчаянную мольбу. Это не был голос юноши, привыкшего кичиться силой, — скорее предсмертный хрип воина, вверяющего последнюю память самому близкому товарищу.

Именно поэтому я был в ярости. Я не ожидал от него такой слабости.

— Не знал, что ты настолько беспомощен. Заткнись и вставай, — процедил я сквозь зубы.

— Я сказал старику то же самое, — выдохнул он в ответ.

Пока Парацельс концентрировал волю, вокруг него беспорядочно расцветали розы. Лепестки колыхались и опадали, пока он несся по прямой к врагу, уже успевшему разорвать дистанцию. Мои глаза сузились.

— Что ты творишь?! Ты...!!

— Я знаю! Знаю, насколько я, черт возьми, безумен! — проорал он мне. — Именно поэтому я бегу сейчас, идиот! Так спаси их! Я даю тебе шанс стать героем. Разве вы, аристократы, не обожаете это?

Черный лепесток коснулся плеча Парацельса, рассыпаясь и выжигая плоть пламенем маны. Это напоминало самовозгорание. Улисс тем временем грациозно уклонилась и уже готовила следующий выпад.

— Иди ко мне, юный рыцарь! — вскричала она, охваченная азартом истинного боя.

В ответ Парацельс лишь слабо улыбнулся и принял вторую форму Живого Меча — [Меч Спасения].

Ха-а...

Наконец вырвался долгий, протяжный вздох. С этим ударом обзор Улисс должен был быть полностью перекрыт. Парацельс больше не думал о себе. Ему было всё равно. Старик Цельс велел ему выживать как можно дольше, но... что ж, умереть вот так казалось не самым худшим финалом.

«И всё же я пытался. Аэлои».

Но в тот самый миг, когда меч Парацельса должен был скреститься с клинком Улисс, из-за его спины вырвался колоссальный поток маны. Рев взрыва пронесся прямо над ушами юноши, и ударная волна заставила его отшатнуться.

[Темное Копье].

Заклинание черной магии, которое я использовал чаще всего, ударило прямо в Улисс. На самом деле эта атака была бессмысленной против Императрицы Меча — она обладала подавляющей властью над любым магом. Это означало лишь одно: моей целью была не её смерть.

Я подошел к Парацельсу почти вплотную. Мои шаги были размеренными, а голос — медленным и весомым.

— Тебе нельзя здесь умирать.

— Ха, а тебе, значит, можно? Что ты творишь?! Чтобы выжить, мы должны убить эту безумную женщину. Разве не этого вы, господин аристократ, хотели?

— Даже для простолюдина у тебя есть талант.

— Что?

— Я говорю, что твоя жизнь слишком ценна, чтобы приносить её в жертву ради такого пустяка.

Парацельс не нашелся с ответом. Я же продолжал, чеканя каждое слово:

— Тебе уже было предначертано погибнуть здесь однажды. Считай, что я переписал твою судьбу. Поэтому отныне — следуй за мной.

Как только [Темное Копье] рассеялось, из облака пыли возникла Улисс. Её клинок, не теряя инерции, обрушился прямо на меня.

Парацельс, окончательно истощенный и сбитый с толку, не успел среагировать, но я ждал этого выпада каждую секунду.

— Вы спрашивали, кто я такой?

Чжэн-н-н-нг!

Раздался оглушительный скрежет металла. С чудовищным грохотом я заблокировал удар Императрицы Меча. Земля под моими ногами пошла трещинами и веером разлетелась в стороны, а Парацельса, стоявшего слишком близко, просто отбросило ударной волной.

Я сдерживал [Меч, Разверзающий Небеса], глядя прямо в глаза Улисс. Моё лицо оставалось спокойным, словно в том, что я только что остановил силу, способную сокрушать горы, не было ничего сверхъестественного.

— Позор семьи Рейнхафер, Нокс фон Рейнхафер.

— Тот самый «отброс», младший сын?

— Именно.

Пока мы говорили, наши клинки продолжали свой смертоносный танец. Сплетенные, словно змеи, мечи жаждали плоти, выстреливая ядовитыми языками стали. Столкновение белоснежного лепестка её техники и моей чернильно-черной маны создавало странное, гипнотическое напряжение, от которого невозможно было отвести взгляд.

— Смехотворно, — прошипела Улисс. — Тео не мог не заметить твой талант. Это невозможно.

— И всё же он не заметил. Возможно, дело в мачехе — он слишком долго жил с закрытыми глазами.

— Что ж, сейчас он едва ли любит свою жену.

Улисс прищурилась, и её давление возросло.

— «Ночь Резни». Всё началось именно тогда. Тео фон Рейнхафер... даже он начал слабеть с того дня. Нокс фон Рейнхафер... Я, Улисс, одна из Императоров Меча, спрашиваю тебя.

Она сделала выпад, который я едва парировал, и её голос зазвучал над самым моим ухом:

— Ради чего ты сражаешься?

— Нелепый вопрос, — отрезал я, перехватывая её руку эфесом.

— Рыцарь, — перебила она, — становится сильнее только тогда, когда ему есть что защищать. Именно поэтому Тео ослаб. После «её» смерти он постепенно терял хватку. Но ты... ты сейчас силен как никогда. Так ответь мне, Нокс фон Рейнхафер. Ради чего ты сражаешься? Что ты защищаешь?

Этот вопрос эхом разнесся под сводами Сидиус Холла, заставив Парацельса и Леона, сражавшихся позади, на мгновение замереть. Остальные солдаты уже были подавлены, и товарищи начали стягиваться к центру. Элеонора и Кристофер только что ворвались в зал, тяжело дыша.

— Нокс...! — Талия прикусила губу.

Интуиция рыцаря — острая, как бритва, и холодная, как лёд — подсказывала ей: это ситуация, из которой она не сможет его вытащить. Это была стена, которую можно преодолеть, лишь поставив на кон собственную жизнь. Её полные сострадания глаза впились в спину Нокса. И этот взгляд, словно искра, передался остальным. Вскоре все взоры скрестились в одной точке... на Ноксе фон Рейнхафере.

По правде говоря, вопрос Улисс озвучил то, о чем втайне гадал каждый из присутствующих. Он спасал их, помогал им, направлял... но никто не понимал — зачем? Они не были его должниками, они не предлагали ему богатств или власти. Так зачем он это сделал?

Знал ли он об их взглядах или нет, Нокс лишь крепче сжал рукоять черного клинка. На его губах заиграла слабая улыбка. Было ли это последним вздохом или началом новой главы — он просто выдохнул, и эта улыбка была иной.

Впервые на его лице появилась чистая, почти искренняя улыбка. С ней он принял боевую стойку.

— То, что я хочу защитить...

Вещи, которые я так сильно любил.

— Этот мир.

Тех, кто спасал меня даже перед лицом смерти.

— Моих товарищей.

И...

— Самого себя.

Шу-а-а-ат---!

[Вспышка Света].

Самая базовая форма меча семьи Рейнхафер. Она была направлена точно в Улисс — удар невероятной скорости, нанесенный в упор против одного из Трёх Императоров Меча.

Но в этот раз всё было иначе. После единственного обмена ударами меч, который должен был взметнуться вертикально, неестественно изогнулся и вернулся к бедру Нокса. В тот же миг клинок, окутанный пурпурным сиянием, начал менять свою суть.

Брови Улисс поползли вверх, а в глазах отразился первобытный трепет.

— Этот... ослепительно белый...!

Черный как смоль клинок Нокса переродился, став белоснежным. Меч, в основе которого лежало южное фехтование региона Чейзер, постепенно обретал новую, неведомую прежде форму.

Начальная стадия Лунного Меча, третья форма: [Раскол Луны].

Преображенный клинок Нокса обрушился на Улисс, законную наследницу [Меча, Разверзающего Небеса]. Этот удар словно бросал вызов: «Попробуй заблокировать это, если сможешь». Но в то мгновение Улисс могла думать лишь об одном:

«Как же он ослепителен. Возможно...»

Возможно, он сиял даже ярче, чем Эстебан в свои лучшие годы.

В момент столкновения Улисс осознала: даже если она отразит этот удар, она не выйдет из схватки невредимой. В конечном итоге великое, возвышающееся дерево склонилось перед двумя... нет, перед одним юным саженцем.

Шу-а-ат!

С резким звуком фонтан крови брызнул из раны на шее Улисс.

— Ты... победил. Еще один юный рыцарь.