Законная наследница имперского престола, известная всему миру как «Доброжелательная принцесса», Пенелопа фон Аркхайм, нахмурилась так яростно, как никогда прежде. Несмотря на то что её разум уже наполовину поглотило магическое буйство, она мгновенно узнала фигуру, стоявшую внизу.

Это была Улисс фон Фритшель. Та самая, кем Пенелопа восхищалась с раннего детства.

«Союзница моего отца... неужели в итоге она приняла сторону брата? Нет, сторону предателя?»

Улисс была верным клинком Эстебана — императора-основателя, которого некогда величали Великим Солнцем. Рыцарь, присягнувший ему на крови, последняя из рода Фритшель...

Она была для Пенелопы кем-то гораздо большим, чем просто придворной.

Темно-фиолетовые волосы Улисс, теперь спутавшиеся от ожесточенных сражений, тяжело ниспадали на плечи. Под тенью шлема скрывалось лицо с тонкими, аристократическими чертами. Лицо той, кто бесчисленное количество раз направлял взмахи меча Пенелопы во время тренировок. Лицо той, кто стоял на страже, пока маленькая принцесса плескалась в водах реки Арк. Той, кто вырывал её из когтей смерти во время десятков покушений.

И хотя сейчас Улисс стояла перед ней как враг, Пенелопа помнила всё. Эти воспоминания были слишком свежими.

Ноги принцессы неконтролируемо задрожали. Шок и парализующее чувство беспомощности попытались взять верх, но она быстро подавила их. Это был не первый раз, когда её мир рушился.

«Это стало настолько обыденным... Люди, которые, как мне казалось, любили меня, отворачиваются и пытаются убить».

Пенелопа привыкла к предательству. Это стало её способом «взрослеть». От того мига, когда ей пришлось перерезать горло собственному дяде, направившему на неё клинок, до нынешней бойни, затеянной родным братом — вся её жизнь была чередой болезненных уроков.

Принцесса до боли закусила губу, прежде чем выдавить одно-единственное слово:

— Улисс...

— Принцесса Пенелопа, — голос воительницы был ровным, — прошу прощения за то, что нам приходится встречаться при таких обстоятельствах.

Пенелопа, стараясь сохранить остатки бесстрастия, посмотрела ей прямо в глаза. Спокойное золотое сияние, характерное для имперской крови, столкнулось с яростным, опаляющим взглядом истинного рыцаря.

— Почему ты сделала такой выбор? Неужели всё ради возрождения семьи? Ты решила забрать силой то, что мой отец, Эстебан, так и не смог тебе дать?

Улисс на мгновение проявила вежливость, сняв шлем, и коротко кивнула.

— ...Вам лучше не вникать в это слишком глубоко, принцесса. Это история касается только моего рода и Его Величества императора Эстебана.

Ответ был холодным и острым, словно удар северного ветра.

Пенелопа невольно сжала кулаки до белых костяшек. Вся её жизнь была бесконечным циклом: она дарила искреннюю любовь, делилась теплом, но в ответ не получала ничего, кроме холода. Её доброта лишь притягивала паразитов, жаждущих использовать принцессу в своих целях.

Именно поэтому она так долго держала сердце под замком.

Даже Элеонора де Ривалин поначалу была для неё лишь политическим оппонентом. Но со временем Пенелопа начала чувствовать рядом с ней странное облегчение. Теперь она понимала: их объединяла общая боль, нанесенная другими. Им было легче доверять друг другу, потому что обе знали цену предательства.

«Всё это благодаря Ноксу фон Рейнхаферу... Как бы мне ни хотелось этого признавать, это его заслуга».

Перед глазами Пенелопы возник дерзкий, самоуверенный образ этого мужчины. Выходец из темной семьи, который, вопреки всем ожиданиям, всегда проявлял к ней великодушие. Поначалу Пенелопа сомневалась в нем, даже запрещала ему приближаться к священной реке Арк, видя в нем лишь очередную угрозу. Но...

«Я определенно ошибалась на его счет».

Теперь, борясь с подступающим магическим безумием, Пенелопа вновь вспомнила о нем. Нокс всегда стремился спасти всех, никого не оставляя позади. От спасения Элеоноры на церемонии до инцидента с Людвигом — он действовал безупречно, словно заранее знал сценарий каждого кризиса. Он завоевывал доверие не словами, а поступками.

«...Конечно, он согласился отказаться от меня, но всё же...»

Всплыло воспоминание о том дне, когда Элеонора и Нокс пришли к ней с дерзким требованием. Элеонора просила нарушить имперский закон и вычеркнуть Нокса из списка кандидатов в мужья. Пенелопа согласилась без колебаний, хотя понимала, что Элеонора выбрала момент величайшей слабости империи.

По правде говоря, Элеонора могла потребовать горы золота или монополию на военное снабжение, как гильдия Гоффа. Но она этого не сделала. Ей нужно было лишь одно — стереть имя простого кандидата из списков.

Почему же Пенелопу так терзали эмоции? Ответ пришел сам собой. Она вспомнила слова Элеоноры после одного из совещаний:

— Принцесса, если вы выиграете эту войну, вы получите всё. Власть, трон, признание.

— О чем ты? К чему это... вдруг? — спросила тогда Пенелопа.

— А я — нет, — ответила Элеонора. И в тот момент её лицо было пугающе серьезным.

Пенелопа осознала: это была чистая, неприкрытая искренность. Элеонора не искала выгоды для гильдии. Она боролась за человека.

«Отдай его мне. Отдай мне Нокса фон Рейнхафера».

Эти слова Элеоноры до сих пор звенели в ушах Пенелопы, словно погребальный звон по её прежней жизни. Головокружительное воспоминание вспыхнуло и погасло, возвращая принцессу в жестокую реальность. Перед ней — легионы врагов, жаждущих её крови, и Император Меча, чей авторитет непоколебим.

Рациональность Пенелопы окончательно дала трещину. На губах принцессы заиграла пугающе холодная улыбка, а в глазах зажегся огонь безумия.

Словно желая добить её, Улисс произнесла:

— К сожалению, принцесса, вы не являетесь законной наследницей Аркхайма.

Это было не просто оскорбление — это был приговор. Даже в разгар гражданской войны рыцарь её ранга не имел права на подобное презрение к члену императорской семьи. Но Пенелопа слишком хорошо знала, какая правда скрывается за этим холодом.

Треск!

Воздух вокруг принцессы задрожал. Пенелопа начала высвобождать ману на полную мощность, не заботясь о сохранности собственного тела. Ехидна, прорубавшая путь к лестнице Сидиуса, вздрогнула от этого неестественного, безмерного всплеска силы.

— Принцесса! Остановитесь! — отчаянно закричала она. — Если вы продолжите, ваша жизнь...

Но Пенелопа лишь небрежно прислонилась к перилам, подперев подбородок рукой, словно наблюдала за скучным спектаклем.

— Всё дело в твоей дочери, не так ли, Улисс фон Фритшель? Этот предатель обещал вернуть её к жизни? Ради этой призрачной надежды ты пошла против меня?

Лицо Улисс исказилось. В этот миг из-за её спины раздался вкрадчивый голос первого принца Луиса:

— Действительно. Это не те дела, в которые вам стоит совать нос, паршивка. Это разговор между императором и его верным рыцарем...

— Заткнись, предатель!

Бум!

Ослепительная молния ударила прямо в Луиса. Разряд прошел в волоске от его плеча — точнее, кто-то в последний миг перенаправил магию в сторону. Только мастер уровня Императора Меча мог совершить подобное.

— Что ж, любезности окончены, — холодно констатировала Пенелопа. — Начнем всерьез.

— Согласна, — отозвалась Улисс.

Она перехватила свой массивный меч. Клинок начал конденсировать немыслимое количество маны, заливая всё вокруг мертвенно-синим светом. Улисс вскинула оружие к почерневшему небу.

[Меч, Разрывающий Небеса]

Начальная стадия, третья форма: Сжатие Неба.

Пространство вокруг меча пошло круговыми волнами, превращаясь в плотный гравитационный пресс. Массивная волна силы обрушилась на Пенелопу и её защитников, с легкостью нейтрализуя молнии принцессы и буквально вдавливая рыцарей в землю. Мощь Улисс росла с каждой секундой, грозя стереть Сидиус Холл с лица земли.

«Сжатие Неба» — самая страшная грань мастерства Фритшелей. Этот меч не просто рубил, он пожирал окружающую ману, становясь тем мощнее, чем больше магии было в воздухе. Для любого мага Улисс была стихийным бедствием, абсолютным противодействием самой их сути. Отразить хаотичные, ослепительные молнии Пенелопы одним лишь взмахом клинка — этот подвиг закрепил за ней статус легенды.

— Вы сильны, принцесса, но ваше время еще не пришло, — холодно бросила Улисс.

Пенелопа в ярости смотрела, как её союзников сметает этим гравитационным штормом. Её глаза налились кровью, а дыхание стало прерывистым и рваным.

— Улисс!..

— Больше не могу на это смотреть. Леон, действуй сам! — выкрикнул Парацельс, перехватывая свой старый клинок.

Он не стал дожидаться следующего удара Императора Меча. Направив всю доступную ману в оружие, он рванулся прямо к первому принцу Луису.

[Живой Меч] Начальная стадия, вторая форма: [Меч Спасения]

Взрывной поток энергии прорубил просеку в рядах защитников принца. Несмотря на то, что это была лишь базовая техника, Парацельс бил с хирургической точностью, целясь в жизненно важные точки. Кровь врагов брызнула в потемневшее небо, когда он сократил дистанцию до Луиса.

Но путь ему преградила Тень.

Дзынь!

Столкновение было такой силы, что искры на мгновение ослепили всех. Парацельс почувствовал, как сокрушительная вибрация прошла через запястье, поднялась по руке и отозвалась резкой болью в позвоночнике. Это было за пределами простого человеческого усилия.

— Опасно... — прошептал он, стиснув зубы.

Улисс, заблокировавшая его выпад, одарила его мимолетной, почти нежной улыбкой. В её глазах вспыхнул азарт.

— Меч Цельса... А я всё гадала, куда подевался этот старик. Похоже, перед смертью он успел вырастить любопытного ученика. Цельс всегда был слабейшим среди нас, Императоров Меча... Что ж, неудивительно, что он сгинул в какой-то мелкой придворной интриге.

— ...Не смей очернять память старика. Я убью тебя! — Парацельс обнажил зубы в зверином оскале.

Улисс лишь тихо рассмеялась. Её массивный меч, способный разрывать облака, казался в её руках невесомым перышком.

— Попробуй, юный рыцарь. Но твой клинок еще слишком хрупок, чтобы пережить эту долгую зиму.