Среди тех, кто представляет ортодоксальную знать Империи, включая Луиса фон Аркхайма, она стоит особняком. Темно-фиолетовые волосы аккуратно собраны, губы плотно сжаты, а атлетичное телосложение выдает годы изнурительных тренировок. Несмотря на тонкие, почти девичьи черты лица, ей едва ли дашь больше двадцати с небольшим, но аура, исходящая от неё, принадлежит ветерану тысячи сражений.

Её имя — Улисс фон Фритшель. Один из трех Императоров Меча континента.

Этот титул ставит её в один ряд с такими легендами, как мой отец Тео фон Рейнхафер, Луна и павший в интригах Цельс. Улисс прославилась тем, что мастерски владеет массивным проклятым мечом, но главный вопрос остается открытым: почему столь уважаемый воин помогает выскочке Луису?

Ответ кроется в пепле её родового поместья.

Когда-то семья Фритшель была эталоном мастерства и чести. В эпоху хаоса, предшествовавшую основанию Империи, когда центральные регионы раздирали междоусобицы, Фритшели наивно верили в справедливость. Они поддержали будущего императора, полагая, что благородство будет вознаграждено.

Но что такое справедливость в мире политики? Лишь удобный инструмент, который легко очернить. Семья проиграла в кабинетных войнах, была истощена территориальными конфликтами и в итоге предана тем самым императором, которому присягала. Род был уничтожен. Улисс — единственная, кто выжил в той резне.

Эстебан, которого позже назовут «Глупым Императором», вовремя разглядел её гений и завербовал еще ребенком, пообещав однажды восстановить величие Фритшелей. Двадцать лет она верно служила ему, став Императором Меча и живым символом мощи Аркхайма. Её [Меч, Разрывающий Небеса] способен не только крушить плоть, но и поднимать боевой дух целых армий одним своим видом.

«Сделать её врагом — значит подписать себе смертный приговор. Если такая мощь попадет под влияние демонов, континент захлебнется в крови».

Я слишком хорошо знаю, на что она способна. Лишь когда Прим раскроет свой потенциал и активирует [Гения Командования], у нас появится хотя бы призрачный шанс выстоять против неё. В оригинале Inner Lunatic Улисс была персонажем, которого можно завербовать лишь на поздних этапах игры, и путь к её верности был усеян трупами.

Но сейчас она — цепной пес Первого принца.

Причина преданности Улисс была проста и одновременно трагична.

Между ней и Эстебаном существовал пакт маны — нерушимая клятва, сковавшая её волю. В зените своей славы император пообещал Улисс восстановить её род в обмен на абсолютную верность ему и его преемнику. Для неё, последней из Фритшелей, это было единственным смыслом жизни. И теперь, когда Луис де-факто стал наследником, она была обязана защищать его, даже если это вело к катастрофе.

«Но этого недостаточно. Я знаю это лучше, чем кто-либо».

Если события продолжат идти по сценарию, Пенелопу и Улисс ждет лишь кровь. Даже если Улисс сокрушит принцессу и возведет Луиса на трон, она станет свидетельницей его безумной тирании и в конце концов сама же казнит его. После такого финала завербовать её будет невозможно.

Единственный путь — переманить её сейчас, в разгар этой борьбы за власть. Если мы привлечем её на свою сторону, её стальная преданность и «Меч, Разрывающий Небеса» переломят ход истории. Без неё достичь финала первой части, где за спиной Луиса маячат Рик и Амдусиас, будет практически невозможно.

Я быстро собрался с мыслями и повернулся к Кристоферу.

— Каково состояние принцессы Пенелопы? Она в опасности?

— ...Да, — помрачнел Кристофер. — Новости неутешительные. Она на грани магического буйства. Её хрупкое тело не выдерживает давления внутренней маны, гармония нарушена. Она бьет магией без разбора, буквально выжигая саму себя. И если в этот момент против неё выйдет госпожа Улисс... даже мне становится не по себе.

Кристофер оставался верен себе — болтлив, но точен в оценках. Такой союзник, способный мгновенно резюмировать хаос, был сейчас незаменим.

Я перевел взгляд на Элеонору. Она подхватила отчет без заминки:

— Снабжение завершено. Как ты и просил, Джитри помогает Приму с эвакуацией гражданских. Талия и остальные делают всё возможное, профессора тоже при деле.

— А что мои учителя?

— Ноа и Астрид не сводят глаз с Улисс. Они также опасаются древнего оружия, которое мог подготовить принц Луис. Если маги попадут под его удар, их даньтяни будут уничтожены. Это даст врагу решающее преимущество.

— Как я и думал. Черт возьми! — выругался я.

Ситуация была паршивой. Я знал, что Луис опасен, но появление древнего оружия на столь раннем этапе было ударом под дых. Это меняло все правила игры.

Древнее Оружие.

Среди бесчисленных реликвий прошлого, упоминаемых в Inner Lunatic, это устройство занимает особое, зловещее место. Оружие, способное брать на прицел всех магов в радиусе двух километров и выжигать их даньтяни с хирургической точностью и сокрушительной мощью.

Его обнаружили в руинах павшего Королевства Каталью. И хотя оно не окутано таким ореолом легенд, как «Философский камень», его появление в свое время вызвало настоящий ужас. В мире, где магическая сила определяет статус и выживание, это устройство — абсолютный приговор.

Оно работает на магических камнях демонических зверей. Учитывая, что на Севере охота на этих тварей не прекращается ни на миг, у Луиса не будет недостатка в топливе для этого чудовищного механизма.

Единственная переменная, которая не давала мне покоя: древнее оружие Каталью могли пробудить лишь «избранные». Но теперь... как это возможно? Кто-то уже освоил метод управления этим реликтом.

Как бы я ни прокручивал варианты, я не мог отделаться от липкого ощущения: в тени скрывается кто-то еще. Неизвестный игрок, раз за разом вмешивающийся в ход событий. Связано ли это с тем, что основная сюжетная линия теперь повреждена на 45%? Я зафиксировал эту вероятность в уме.

— Если они действительно введут древнее оружие в бой, мои учителя не смогут участвовать активно, — произнес я, глядя на Сидиус Холл. — В лучшем случае их роль сведется к сдерживанию и наблюдению. Они станут лишь щитами, чтобы враг не рассредоточил силы.

— Верно, — подтвердила Элеонора. — Даже если оно выстрелит всего дважды... Но если эти два залпа накроют декана Ноа и госпожу Астрид, наши потери будут невосполнимы.

— Да. Но это не значит, что выхода нет.

Я глубоко вздохнул, концентрируя ману в центре груди. Скрестив руки, я негромко произнес формулу призыва. С гулким, мощным ржанием из воздуха возник Карл. Его тело за последнее время значительно выросло, а мышцы перекатывались под лоснящейся шкурой — он больше не был тем жеребенком, которого я знал.

Я одним рывком спрыгнул с кареты и легко приземлился в седло.

— Я иду вперед. Вы следуйте за мной, но будьте предельно осторожны.

— Юный господин Нокс! — выкрикнул Кристофер.

— Нокс!.. О чем ты думаешь?! Я же только что сказала: твои раны еще не затянулись! — в голосе Элеоноры послышались истерические нотки.

Но у меня не было времени на споры. Я перехватил поводья и сжал бока Карла. Мне было жаль оставлять их в таком замешательстве, но промедление сейчас было равносильно смерти.

— Вперед.

Карл издал грозный фырк, Пухиинг, и с места взял такой галоп, что пейзаж вокруг превратился в размытое пятно. Голоса, зовущие меня по имени, быстро стихли в свисте ветра. Бессмысленно пытаться что-то объяснить — они всё равно не послушают. Единственный выход — безумный, самоубийственный бросок вперед.

Иного выбора не было.

Если я не успею, я рискую превратить две величайшие силы Inner Lunatic в своих врагов. Одной из них была Улисс, но другая...

Самая критически важная фигура во всей игре. Персонаж, который из-за одного неверного шага может навсегда потерять свой титул, а его имя — быть очернено в веках.

Этим персонажем была Пенелопа фон Аркхайм.

«Останется ли Пенелопа [Доброжелательной Принцессой] или превратится в [Хладнокровную Принцессу] — решится именно сейчас. Если она падет во тьму, то даже в случае победы в борьбе за трон у меня не останется иного выхода, кроме как найти способ убить её в будущем».

Убийство принцессы.

Как игроку Inner Lunatic, мне, возможно, пришлось бы пойти на этот шаг. С холодной, рациональной точки зрения — это эффективный метод. Но сейчас я обязан спросить себя: совершила ли Пенелопа нечто настолько ужасное, чтобы заслужить смерть?

Еще нет.

«Конечно, став Хладнокровной, она превращается в лидера, который ради высшего блага пассивно взирает на гибель тысяч. Но этот предел еще не пройден».

Я могу сделать выбор. Хотя называть это просто «выбором» — слишком сухо. Это спасение. Попытка сохранить её сердце и не дать ей увязнуть в трясине ложного лицемерия и отчаяния.

Это единственная цель, которую я определил для себя.

— Вот почему... Я спасу принцессу Пенелопу.

Я мог бы оправдать свои действия высокими идеалами или стратегической выгодой, но в этом нет нужды. Причина проста, как удар меча.

Потому что я так хочу.

Потому что никто, кроме Нокса фон Рейнхафера, не сделает шаг вперед, чтобы защитить своего товарища.

«Считать ли её частью моей фракции? Трудно сказать. В отличие от Элеоноры, которая открыла мне свое сердце, Пенелопа всё еще полна шипов».

Сотни покушений в стенах дворца, бесконечная зависть и интриги, в которых она едва уцелела...

Всё это заставляет её колебаться. Всю свою жизнь она потратила на борьбу, пытаясь соответствовать идеалу «Доброжелательной». Она сама заперла себя в клетку этого титула.

Но она и не догадывалась, что имя Доброжелательной в итоге будет омыто слезами трагедии. Она ломается. Медленно, по кусочкам.

— Спасти её.

Потому что, если я потерплю неудачу, я разочаруюсь в себе так сильно, как никогда прежде. В этом Нокс и Ю-Чан, теперь ставшие единым целым, абсолютно солидарны.

Поэтому я спасу свою принцессу.