— Юный рыцарь, как твоё имя?

Её голос, прозвучавший над самым ухом Парацельса, обладал странным, почти колдовским очарованием. Её волосы, глубокого темно-фиолетового оттенка, напоминающего расплавленный обсидиан, мягко качнулись. В этом вопросе не было угрозы, лишь чарующее любопытство, способное на миг лишить воли. Но Парацельс не мог позволить себе поддаться этому наваждению. Женщина перед ним была воплощением смерти.

Дзынь!

Он с трудом парировал очередной выпад, последовавший сразу за вопросом, и выдохнул сквозь зубы:

— Я — Парацельс.

— Интересно, — отозвалась Улисс, и в её интонации проскользнуло искреннее веселье.

Студенты и рыцари, наблюдавшие за этой дуэлью, замерли в недоумении. Было почти противоестественно, чтобы Император Меча находил удовольствие в фехтовании новичка. Разрыв в их силе был подобен пропасти, но Улисс видела нечто, скрытое от глаз толпы.

На самом деле техника Парацельса не слишком впечатляла её. Для своего возраста он был хорош, но его движениям не хватало чистоты: гнев делал удары рваными, а в защите зияли бреши. Однако Улисс заинтриговало иное.

«Парацельс... Значит, Парацельс... Как иронично. Неужели тот упрямый старик разглядел в тебе искру, способную превзойти его самого? Неужели он даровал такое имя простому юнцу?»

Имя.

Именно в нем крылась суть. Улисс знала истинное значение этого слова. Имя «Парацельс» — буквально «превзошедший Цельса» — было вызовом самой судьбе.

***

[Завоеватель Востока] и [Пепельный Орел].

Среди множества имен, которыми клеймили или превозносили Парацельса, эти два врезались в память людей глубже всего. Конечно, скептики и завистники захлебывались в критике: как может этот выскочка носить имя «Завоевателя»? Разве такой монстр мог годами прозябать в восточном захолустье, не будучи замеченным имперскими ищейками?

Времена великих героев, выходящих из тени лесов, казались современникам давно ушедшими в прошлое.

В нынешнюю эпоху рыцарство стало привилегией золотой молодежи. Отпрыски знатных домов, обучаемые в тепличных условиях лучшими мастерами, спорили в тавернах не о силе духа, а о престиже своих связей и чистоте родословной. Мир привык к тому, что гениями не становятся — ими «назначаются» по праву рождения.

Именно поэтому появление Парацельса стало ударом под дых для всей аристократии. Он был живым доказательством того, что талант не знает сословий. Огонь, который он зажег на Востоке, грозил поглотить устоявшееся неравенство империи.

Парацельс был гением, рожденным с талантом, способным переписывать законы магии и стали. Но эта необузданная сила обрела форму лишь благодаря Цельсу — создателю мистического искусства [Живого Меча] и легендарному целителю.

Их пути пересеклись два года назад. Дикий, колючий, словно терновник, юноша встретил старика, который видел мир насквозь. Так началась история ученика, чье имя должно было однажды затмить имя учителя.

***

[Побочная история — Происхождение имени]

Я хотел стать врачом.

Говорили, что мой отец был человеком безграничной доброты. Военный хирург, который не делал различий между чинами и лечил бедняков в самых заброшенных трущобах. Моя мать, очарованная его светом, связала с ним жизнь и подарила миру меня.

Так на свет появился Парацельс.

Но я проклинал этот плод их любви каждую секунду своего существования.

Война Пяти Народов. Конфликт, вспыхнувший на бескрайних просторах восточного континента, превратил мир в беспрецедентный хаос. А причиной всему стал мифический артефакт — «Философский камень», легендарный Эликсир, обещавший бессмертие и могущество.

Ради этой призрачной цели империи сжигали города. В одном из таких пожаров погибли и мой отец, и моя мать.

Я остался единственным выжившим. На моих руках были лишь беспомощные дети из приюта, за которых я теперь отвечал. В мире, где за Эликсир убивали тысячи, жизнь сироты не стоила и ломаного гроша.

Поэтому... у меня не оставалось иного выбора, кроме как взяться за меч.

***

Поначалу у меня не было имени.

«Пепельный» или «Серовато-голубой» — так меня окликали в трущобах приюта «Сальваторе», чье название, иронично означавшее «Спаситель», было единственным светлым пятном в этом гиблом месте. Мое детство было хрупким и болезненным, но каждый миг превращался в яростную схватку. Для сироты выживание — это не процесс, это ежедневная война.

Я не мастер красивых слов. Мое прошлое — это блуждание по сточным трубам подземелья, и я опишу его так же бесхитростно, как шрамы на своих руках.

— Эй, пепельный малец! Опять тут рыщешь? Жить надоело?

— Гляньте на него, всё такой же червяк!

— Проваливай, пока Аэлой снова не разрыдалась из-за тебя! Ха-ха-ха!

Аэлой.

Мы постоянно дрались в приюте, но её участь была чуть завиднее моей. У неё хотя бы было имя. Она знала, что её семья погибла, и понимала: за ней никто не придет. Эта горькая определенность делала её сильнее меня, который не знал о своем происхождении ничего.

— Хватит ко мне лезть!

— Это мои слова! Прекрати ввязываться в драки на каждом шагу! Мне же потом тебя латать, а припасов и так почти нет. Если ты продолжишь в том же духе...

— Да понял я, понял.

Аэлой. Эта девчонка вечно цеплялась ко мне, ворча, что я отлыниваю от работы в приюте. Её голос раздражал, и я постоянно сбегал, а она, кажется, из вредности взяла за привычку следить за каждым моим шагом.

Именно тогда я твердо решил: я вырвусь из этого проклятого места.

Оглядываясь назад, я поражаюсь — откуда в нищем приюте «Сальваторе» было столько дел? Даже самые маленькие дети пахали до седьмого пота. Красивых мальчиков продавали в качестве живых игрушек для извращенных дворян, а тех, кто покрепче, вооружали ржавыми железками и отправляли в лес на растерзание монстрам. Девочки же шили, торговали или униженно молили прохожих о шансе на свободу.

Я относился ко второй категории. К тринадцати годам я вымахал почти до ста семидесяти сантиметров. С моим ростом и свирепым взглядом я не интересовал богатых извращенцев. Мое телосложение, еще поджарое тогда, позже превратилось в гору мышц, которую невозможно было игнорировать. Теперь я выглядел как гигант, а мои пепельные волосы, пропитанные ощущением поражения, лишь подчеркивали этот суровый образ. «Пепельный малец» — так меня звали, и в этом имени не было надежды.

И всё же мне везло. Пока другие приюты закрывались, у нас была крыша над головой и скудная еда. В свободное время я рубил бревна тяжелым мечом вместо топора. Это было глупое занятие, но всё же лучше, чем просто ждать смерти.

Время превратило шестилетнего подкидыша в тринадцатилетнего подростка, почти мужчину. И тогда случилось событие, перевернувшее мою судьбу. Один из местных графов по имени Ксес, до дрожи боявшийся болезней и смерти, объявил охоту за легендой.

[Философский камень] — осколок, создавший этот мир.

— Тому, кто найдет Камень, граф Ксес обещает награду, способную купить целое королевство!

Был собран огромный экспедиционный корпус. Я, будучи выше многих взрослых и имея опыт рубки дров мечом, вызвался добровольцем. Пройдя через сотни испытаний, я впервые узнал, что такое истинная техника боя.

Я вступил в рыцарский орден «Полиморф».

Это стало моим новым началом. И одновременно — истоком конца того, что я называл домом.

Ах, полагаю, мне стоит добавить еще кое-что напоследок. Маленькая деталь, которая до сих пор колет где-то под ребрами. Аэлой. Её последние слова, сказанные мне перед тем, как я примкнул к рыцарям, до сих пор звучат в моей голове, перекрывая даже шум нынешней битвы.

— Ну почему ты вечно лезешь на рожон?! Пожалуйста... разве ты не можешь просто остаться здесь?

— С чего бы это? — ответил я тогда, даже не обернувшись. — Разве не этого ты сама хотела? Мое участие в экспедиции обеспечит «Сальваторе» продовольствие на год вперед. Разве нет?

— На самом деле, для меня это не... просто... забудь. Уходи. Просто уходи!

Я тогда не понял её слов. Не понял боли в её голосе. Решение было принято, и я спокойно зашагал прочь, вливаясь в длинную железную процессию ордена «Полиморф». Это казалось естественным. В «Сальваторе» никто не задерживался надолго — тебя либо убивали, либо продавали.

***

Прошел год.

Бесконечный, изнурительный год в составе экспедиции. Исследование подземных лабиринтов, вечная нехватка припасов и сражения с тварями, о которых не пишут в книгах. Даже закаленные рыцари «Полиморфа» были на грани. Граф Ксес, чья болезнь прогрессировала быстрее, чем мы продвигались вглубь руин, окончательно обезумел от отчаяния. Поняв, что легендарный Эликсир может оказаться лишь мифом, он прекратил поиски.

Когда среди наемников вспыхнул бунт и ярость переросла в переворот, я не стал участвовать в дележке трофеев. В голове была лишь одна мысль: «Какое мне до этого дело?».

Я вернулся в приют «Сальваторе».

Но вместо знакомых криков и запаха дешевой похлебки меня встретили пустые руины. По залам гулял лишь ветер, поднимая клубы свалявшейся пыли.

«...Странно. Аэла уже должна была выскочить мне навстречу и отчитывать за то, что я пропал на целый год...»

Я стучал в двери комнат, но ответом мне была лишь тишина. Тревога, едкая и холодная, разлилась по венам. Это была интуиция воина, кричащая об опасности.

Снаружи донесся многоголосый гул — крики сотен людей, слившиеся в единый стон ярости. Я выбежал на улицу и схватил за воротник первого попавшегося прохожего.

— Что здесь происходит?! — прорычал я, сжимая пальцы на его шее так, что он начал синеть.

— П-пусти! — хрипел он.

— Заткнись и выкладывай всё, — я не просил, я отдавал приказ.

— Граф... этот ублюдок Ксес обманул всех! — взвизгнул человек. — Он обещал продовольствие, но вместо еды прислал наемников. Он схватил всех детей из приюта... всех! Он продал их в рабство, чтобы покрыть свои долги за экспедицию!

В этот миг мой мир окончательно померк. Пепельные волосы намокли от начавшегося дождя.

— Забрал? — переспросил я, и мой голос стал пугающе тихим. — И что с ними будет теперь?

Честно говоря, мне было плевать.

Ну, продадут их в рабство. Или заберут в наложницы. Что я мог сделать? Шла война, а я был всего лишь безродным наемником, простолюдином. Нас в приюте учили одной истине: дискриминация и насилие со стороны знати неизбежны, как смена времен года.

Я изо всех сил старался об этом не думать. Пожалуй, так будет вернее.

— Ты... разве ты не тот самый Пепельный? — мужчина, которого я схватил, смотрел на меня с каким-то странным сочувствием.

— Ну я. И что с того?

— Тогда тебе будет еще печальнее это узнать...

— Да что ты вообще несешь? — я наклонил голову, искренне не понимая, к чему он клонит.

— Аэла... ту девчонку... её забрали к графу Ксесу. Силой. В наложницы.

Я на мгновение замер. Мой разум, привыкший к жестокости, выдал холодный расчет:

— Хм. Разве это не к лучшему?

Но в груди шевельнулось странное, липкое замешательство. Разве не об этом мечтали все девчонки в «Сальваторе»? Стать наложницей в знатном доме — это билет в жизнь, где есть горячая еда и чистая постель. Я пытался отмахнуться от этого известия. Я убеждал себя, что жизнь Аэлой наладится, ведь она была самой красивой и доброй среди нас. Именно она лечила мои раны, когда я возвращался с очередного побоища.

Но почему этот груз в груди становился всё тяжелее? Почему это удушающее чувство утраты не давало дышать?

— Тебе разве не пора идти? — выдавил из себя мужчина.

И тут я осознал, что всё еще сжимаю его воротник. До костяшек пальцев, до хруста. И в этот миг ко мне пришло озарение, острое и болезненное, как удар кинжала.

Если на то не было воли самой Аэлой — никто, ни граф, ни бог, ни дьявол, не имел права распоряжаться её жизнью. Никто не имел права забирать её свет и прятать его в грязных застенках своего поместья. Я должен был вырвать её оттуда. Немедленно.

— Итак, — мой голос стал низким и вибрирующим от ярости. — Где находится поместье графа Ксеса?