[Вы победили «Гарена фон Рейнхафера»!]

[Продолжительность жизни игрока увеличена на 90 дней.]

[...Внимание! Основная сюжетная линия серьезно повреждена!]

[Текущий уровень искажения: 45%]

[Развязка Первой части стремительно приближается.]

[Продолжайте путь... ради... новой концовки.]

***

Когда яростный шторм моего меча наконец утих, я заставил себя замереть в абсолютной неподвижности.

Жизнь Гарена оборвалась, и моя победа была неоспорима. Несмотря на то, что всё тело кричало от боли, а сознание балансировало на грани тьмы, я не позволил себе ни пошатнуться, ни упасть. Я стоял прямо, словно высеченный из камня.

Я должен был преподать урок всем тем «позорам семьи Рейнхафер», что пошли за Гареном и теперь в ужасе взирали на меня.

Мой триумф означал одно: я, самый младший из Рейнхаферов, отвоевал право прокладывать собственный путь. Я больше не был пешкой в их интригах. Мне не нужно было их признание; я впишу имя Нокса на такие высоты, о которых они не смели и мечтать. Это станет моим главным оружием в грядущих битвах.

Совету Старейшин и особенно братьям Тео нужно было наглядно показать, кто теперь диктует волю. Убив Гарена, я получил шанс, который нельзя было упускать. Поэтому, подавляя дрожь в ногах и не отводя ледяного взгляда, я возвышался над полем боя. Одного моего присутствия, пропитанного тяжелым духом победителя, было достаточно, чтобы поселить в их душах первобытный страх.

Сотни теней застыли в темноте. Их боевой дух был раздавлен вместе с их лидером. Без Гарена у них не осталось ни цели, ни пути к отступлению. Кристофер, мгновенно оценив ситуацию, прогремел на всю округу:

— Юный господин Нокс сокрушил Гарена фон Рейнхафера! Неужели вы до сих пор верны беглому предателю, который осквернил фамилию демонической скверной и разжег пламя гражданской войны в эти смутные времена?!

Голос Кристофера креп, заставляя воинов опускать клинки. Он преклонил колено передо мной, совершив торжественный поклон, и вновь обратился к замершим вассалам:

— Бросайте оружие! Иначе каждый из вас будет покаран священным именем семьи Рейнхафер. У предателей нет будущего!

Один за другим мечи со звоном падали на землю. Вассалы капитулировали. Кое-кто из высокопоставленных заговорщиков, предчувствуя крах, уже успел трусливо сбежать, но это не имело значения.

Мои цели были достигнуты: Гарен устранен, мой авторитет в семье стал непререкаемым, а в моем арсенале появилась Третья Форма Высшего Черного Меча.

Правда, последний пункт вызывал тревогу. [Злодеизация] Нокса произошла слишком резко, застав меня врасплох. Эти вертикальные зрачки — те самые, что я видел при спасении Элеоноры — теперь пробудились окончательно. В оригинальной игре это происходило лишь в финальных титрах, когда Нокс становился абсолютным злом. То, что метаморфоза началась так рано, было опасным знаком.

«Я становлюсь Злодеем гораздо быстрее, чем предполагал сценарий. Для семьи, владеющей силой тьмы, это фатально».

Но раздумья пришлось отложить. Были проблемы посерьезнее.

— Пенелопа... — прошептал я пересохшими губами.

С ней всё в порядке?

Несмотря на попытки унять тревогу, в голове пульсировал один и тот же вопрос. Присцилла фон Аурель. Мать Гарена.

Где она?

Ее нигде не было. Она исчезла задолго до развязки, и этот побег говорил о многом. В ней не осталось и следа материнской привязанности — лишь одержимость собственной властью. Ее исчезновение было не бегством, а затишьем перед новой, еще более разрушительной бурей.

«...Впрочем, сейчас это не имеет значения».

Я выжил. Я преодолел очередную стену, которую выстроила передо мной судьба. Впервые я столкнулся с прошлым Нокса фон Рейнхафера лицом к лицу — и победил. В тот миг, когда цепь, связывавшая меня с Гареном, лопнула, меня захлестнула неописуемая эйфория, вознося на новую ступень бытия.

Возможно, именно под влиянием этого опьяняющего триумфа слова, которые я, рассудительный Ю-Чан, никогда бы не произнес, сами сорвались с моих губ. Я обратился ко всем, кто застыл в моем поле зрения:

— Я, Нокс фон Рейнхафер, не претендую на титул главы семьи.

Мой голос разнесся над затихшим полем боя.

— Мне плевать, если вы продолжите осквернять мое имя или клеймить меня отбросом. Для меня это пустой звук. Но...

Я крепко сжал кулак, чувствуя, как ногти впиваются в ладонь.

Шва-а-а!

Начался дождь. Тяжелые капли смешивались с запахом крови, создавая удушливый металлический аромат, который впитывался в кожу, словно медленный яд. Стоять прямо стоило мне колоссальных усилий, но я знал: это объявление должно быть сделано именно сейчас.

— Если кто-то осмелится встать у меня на пути или помешать моим целям... я убью его. Даже если это будет противоречить законам, морали или самому общему благу.

Шва-а-а-а—!

Дождь усиливался. Он хлестал по лицу, пытаясь смыть кровь, но это было бесполезно. Такова природа войны: неважно, кто победил и чья правда восторжествовала, вонь смерти и внутренняя боль не исчезают. Со временем они могут поблекнуть, словно разбавленные водой, но их горький осадок навсегда остается в сердце.

Те, кто прошел через горнило войны, всегда стоят перед выбором: либо захлебнуться в новой крови, пытаясь заглушить запах старой, либо навечно запечатлеть в памяти лица павших... и посвятить себя этому жестокому настоящему.

— Ты в порядке, Нокс? Твои раны еще не затянулись. Направляться сейчас в Сидиус — чистое безумие.

Элеонора де Ривалин смотрела на меня с нескрываемой тревогой. Она, как истинный торговец, всегда просчитывала риски, опираясь на факты и логику. И сейчас её расчеты вопили об одном: я иду на верную смерть. Но в глубине души она уже знала — мое решение непоколебимо.

Моя цель — Сидиус Холл. Академия Эльдайн. Я должен выжечь заразу, которую принес туда первый принц Луис фон Аркхайм, незаконно оккупировав святыню знаний.

— Полагаю, ты уже знаешь мой ответ, — произнес я, чеканя каждое слово.

— ...Знаю. Я понимаю, что не смогу тебя переубедить. Но Нокс... это прямой путь в могилу. Неужели ты не можешь пересмотреть это решение хотя бы один раз?

— Я уже принял эликсиры и восстанавливающие зелья, что ты дала мне, и использовал экстренные средства Елены. К моменту прибытия я буду почти в норме. Возможно, даже в лучшей форме, чем когда-либо.

Элеонора поникла. Её обычно безупречные медно-каштановые волосы спутались и прилипли к лицу от пота. Глядя на неё, я осознал, сколько сил эта гордая женщина, всегда дорожившая своим достоинством, вложила в спасение «кого-то вроде Нокса». Её забота, её кулон, то, как она привела Кристофера и армию, предвидя мой крах... всё это вызывало во мне глухое, непривычное чувство благодарности.

И я решил, что пришло время для крупицы искренности.

— Спасибо, Элеонора.

— ...А?

Она застыла. От неожиданности Элеонора даже нелепо икнула, а её лицо, обычно скрытое за маской [Гения актерской игры], залил густой румянец. Когда её удивительные, притягательные глаза встретились с моими, я не сдержал слабой улыбки.

— Ты почувствовала опасность и пришла спасти меня. Ты привела подкрепление, когда это было нужнее всего. Я искренне признателен тебе, Элеонора.

Такие слова были чужды Ноксу фон Рейнхаферу. Но теперь, когда я, Ю-Чан, окончательно слился с этим телом, я понял: если люди вокруг готовы жертвовать собой ради меня, я должен отвечать им тем же. Не из долга, а по собственному желанию. Доверие — вот что сделает нас сильнее в грядущем хаосе.

— Раз ты так говоришь... я принимаю это, — она взяла себя в руки, хотя голос еще подрагивал. — Но нам нужна подготовка. Силы принца Луиса огромны. Даже при поддержке Черных рыцарей и двух Мудрецов нам будет несладко. Его покровители... они ведь грозны, не так ли?

— Безусловно.

Я ответил, но перед глазами стоял образ лишь одного человека. На поле битвы такого масштаба само её присутствие превращало ситуацию в кошмар. Монстр, способный нейтрализовать Астрид и Ноа, если в её руках древнее оружие.

Она не была демоном. Она была хуже. Один из трех Императоров Меча, равная моему отцу Тео и Цельсу. Чудовище, владеющее [Мечом, Разрывающим Небеса].

Сомнений нет: она выбрала сторону Луиса.

***

Бум-м-м! Сва-а-а!

Гроза бушевала с неистовой силой, и атаки Пенелопы становились всё более яростными, напоминая предсмертную агонию падающей звезды. Под иссиня-черным небом, прорезаемым вспышками молний, возникла фигура рыцаря в закрытом шлеме. Её рост едва достигал ста семидесяти сантиметров, но аура, исходившая от неё, была настолько плотной и подавляющей, что само пространство вокруг неё, казалось, вибрировало от напряжения.

Принцесса Пенелопа продолжала извергать каскады молний, безрассудно выжигая остатки своей маны. Её хрупкое тело было на пределе, и это видели все. Несмотря на то, что нежить Леона и [Живой Меч] Парацельса сражались с отчаянием обреченных, чаша весов неумолимо склонялась к поражению. При таком чудовищном дисбалансе сил до краха оставались считанные мгновения.

Для первого принца Луиса фон Аркхайма эта битва была финальным аккордом в плане по захвату Юга. Семья Марвас лежала в руинах, далекий род Сайдеров был фактически вычеркнут из игры, и теперь он намеревался окончательно раздавить и поглотить последнего колосса — дом Рейнхафер.

Луис был расчетлив. Он не хотел терять армию в затяжной осаде, а значит, ему требовался один сокрушительный удар. Сила, способная в мгновение ока сломить волю врага и поставить точку в этой войне. С этой целью он вывел вперед своего самого ценного союзника.

— Настало время покончить с этим фарсом. Убей мою глупую сестру! — приказал Луис, и в его голосе сквозило ледяное торжество.

— Если вы сдержите свое обещание, я помогу вам, Первый принц, — отозвалась фигура в шлеме.

Из-под забрала раздался женский голос — холодный, мелодичный и абсолютно незнакомый никому из присутствующих дворян. Луис хитро усмехнулся, широко раскинув руки, словно уже обнимал завоеванные земли.

Голос таинственной воительницы продолжал звучать, и в каждой её фразе была заключена такая мощь, что рядовые солдаты невольно попятились, охваченные безотчетным страхом. Она медленно обнажила меч, и сталь запела в унисон с громом.

— Внимайте мне все! Моё имя — Улисс фон Фритшель, единственная выжившая наследница павшего рода Фритшель...

Она сняла шлем, и на её лице заиграла улыбка — едва заметная, но острая, как бритва.

— ...И я ваш враг.