Когда я погрузился в полубессознательное состояние, мир вокруг перестал существовать. Осталось лишь жуткое, почти осязаемое ощущение, словно холодный лунный свет нежно коснулся моего лба.

В этой густой, вязкой темноте возник образ. Маленький ребенок, парящий над кроватью в пустой комнате. Красивые белые волосы, глаза цвета лаванды, мерцающие в полумраке, словно драгоценные камни. Ребенок метался в лихорадке, и я узнал его.

Это был я.

Настоящий Нокс фон Рейнхафер.

Вечный изгой, самый младший в семье, объект презрения и насмешек. Я видел его модельку на экране монитора сотни раз, но сейчас всё было иначе. Потому что эти воспоминания… они не принадлежали игроку Ю-Чану. Это был фрагмент памяти, который я запер глубоко внутри. Нечто, что я добровольно забыл.

Битва с Гареном замерла. Окружение стало черно-белым, мигая перед глазами, словно старая кинопленка. Была ли это работа Системы? Или мой разум так отреагировал на запредельное напряжение боя, выплеснув на поверхность скрытую истину?

Я не знал. Но я хотел задержаться в этом видении. Этот мимолетный сон был мостом, соединяющим меня, Ю-Чана, и его, Нокса. И в этом безмолвии я почувствовал её.

Пустоту.

Глубокую, разъедающую пустоту, которая всегда мучила мое сердце. Даже когда в прошлой жизни мне поставили неизлечимый диагноз, источником моей жажды жизни была эта самая пустота. Парадоксально, но именно сейчас, играя со смертью и скрещивая мечи с собственным братом, я чувствовал себя живым как никогда.

Я наслаждался этим. Скрежет стали, чтение движений врага, демонстрация каждого грамма своего мастерства — я любил это. Возможно, именно поэтому я и оказался в теле Нокса. Мы были созданы друг для друга.

Сцена в моем видении изменилась. Время ускорилось. Я увидел Рону — она нежно гладила меня по худой щеке, а затем ее силуэт растворился.

Снова и снова.

Я рос.

Вот я держу меч. Я чувствую его вес, чувствую силу в руках. Но стоит появиться Гарену или его матери, Присцилле, как я тут же опускаю оружие.

Я был слаб.

Не физически — нет, таланта мне хватало с избытком. Я мог выполнять серии безупречных, прекрасных движений, рассекая воздух воображаемым клинком. Но я слишком зависел от чужих взглядов.

В семье Рейнхафер на меня никто не смотрел. Я был ребенком, потерявшим мать, лишним ртом. Чтобы выжить в этом змеином гнезде, мне пришлось притворяться дураком. Я проливал еду, не выходил из комнаты, взращивал в себе ненависть к отцу, Тео.

За то, что не защитил мать.

За то, что бросил меня.

Именно тогда я начал ломаться. И именно в этот момент мои воспоминания были обрезаны ослепительным, таинственным светом.

***

Вдох!

Я вынырнул из глубин памяти, словно из ледяной воды, жадно хватая ртом воздух. Моё тяжёлое дыхание эхом разносилось в наступившей тишине, пока ослепительная белизна видений нехотя отступала. Последний фрагмент мозаики с щелчком встал на своё место.

Это было воспоминание о Гарене.

Моё тело мелко дрожало. Гарен фон Рейнхафер. Старший сын, «истинный» наследник. Ублюдок, который годами упивался своей властью, мерзкий убийца, не раз пытавшийся стереть меня с лица земли.

«Я могу убить его прямо сейчас».

Эта мысль была похожа на запретный плод — сладкая, сочная награда за всё, что мне пришлось вытерпеть. Волна первобытного импульса пронзила каждую клетку моего тела. Но почему я дрожу? Неужели только от предвкушения расправы?

Нет, это было нечто большее.

— Как... как такое ничтожество, как ты, может обладать силой Великих Герцогов?! Отвечай, Нокс фон Рейнхафер! — взревел Гарен, и в его голосе, сорвавшемся на демонический хрип, плескался первобытный ужас.

— Тебе страшно, да, Нокс? — пробормотал я самому себе, кривя губы в насмешке.

Мои руки ходили ходуном, а зрачки налились густой кровью, воплощая в себе древний символ козла. Позади меня, подобно черным крыльям, распахнулось гигантское око с вертикальной прорезью. Зрение окрасилось в багровые тона, и я инстинктивно почувствовал: это оно.

Новая грань Inner Lunatic. Черта, которую я получил, но до этого момента не мог осознать в полной мере.

[Синхронизация].

Полупрозрачное системное окно всплыло прямо перед глазами, холодным текстом подтверждая мою гипотезу. Я больше не был просто Ю-Чаном в теле персонажа. В этот миг два сознания, две боли и два таланта слились в единое целое, порождая нечто, способное сокрушить саму судьбу.

_________________________

[Характеристики (???)]

Синхронизация.

Когда игрок сталкивается с особым триггером, он синхронизируется с реальностью (прошлым), с которой он сталкивается.

Резервные данные из прошлого восстанавливаются.

_________________________

[Уровень синхронизации повышен с 71% до 83%, рост на 12%]

Сообщение о восстановлении резервных данных было загадочным, и его суть ускользала от полного понимания. Но я был удовлетворен. Сам факт того, что я могу заглянуть в прошлое Нокса, был бесценным преимуществом. Если я действительно хотел стать владельцем этого тела, а не просто играть роль, мне нужно было принять всё: и силу, и боль.

Это был процесс возвращения самого себя.

«Так вот почему… этот смутный, тошнотворный страх».

Гарен фон Рейнхафер был одной из главных слабостей Нокса. С самого детства он методично уничтожал меня: изолировал от семьи, клеймил бесполезным и глупым. В итоге меня отвергли все, даже родной отец. «Голодранец Нокс» — это было его творение. И хотя эта репутация помогла мне выжить и даже принесла пользу в будущем, чувство несправедливости жгло изнутри.

Гарен разрушил мою жизнь. У меня не было ни единой причины проявлять милосердие.

— Я боюсь тебя, Гарен фон Рейнхафер.

Это признание прозвучало спокойно, но леденяще. Оно сделало меня уязвимым, как никогда раньше. Такие слова могли пошатнуть веру тех, кто следовал за мной, но я должен был произнести их вслух.

Гарен ответил с привычным высокомерием:

— Да, это тот Нокс, которого я знаю. Позор семьи Рейнхафер.

— Именно поэтому...

Я заставил себя смотреть прямо в его глаза — такие же, как мои. Я подавил дрожь в руках. Это было неприятно, но необходимо. Чтобы обрести истинную силу, я не должен был кланяться сильным или искать дешевого признания. Сила, которую я искал, заключалась в способности оставаться верным себе, кто бы ни стоял напротив.

Для этого мне нужно было выжечь жалкие остатки прошлого. Даже если легкие горели от давления, а тело требовало бежать.

— Я должен сразить тебя.

Нынешняя ситуация была смертельно опасной, но она же стала моим величайшим шансом. Внутри меня пробудилось то, чего не было в окне характеристик. Скрытая черта, проявляющаяся лишь в финале первой части игры.

Злодеизация.

Пусть она была менее завершенной, чем у Гарена, но она была стабильной. Я чувствовал, как внутри меня формируется мощь, стоящая чуть ниже уровня Великого Герцога. Это был неоспоримый, пугающий факт.

Гарен лишь ехидно усмехнулся:

— Ты думаешь, что сможешь преодолеть то, чего боишься?

— Если это необходимо.

— Забавно.

Гарен оскалился и сорвался с места. В мгновение ока он преодолел разделявшее нас расстояние. Земля под его ногами разлеталась в пыль, а обломки камней взмывали высоко в небо, словно от взрыва.

Наши клинки скрестились почти мгновенно.

Чхенг-эн-!

В момент столкновения я увожу его удар по диагонали. Острие меча Гарена скользит по моей стали, стремясь впиться мне в шею, но я перехватываю атаку, используя извивающиеся щупальца маны, порожденные моей злодеизацией.

Прежде чем его глаза окончательно станут демоническими, я впиваюсь в него взглядом, подавляя его волю гнетущей аурой. Гарен спотыкается, теряя равновесие всего на миг.

Па-ат!

Теперь мой черед.

Я бросаюсь вперед, и наши клинки снова сталкиваются в едином, сокрушительном порыве.

Чхенг-!

[Вспышка] поражает цель. Под его захлебывающийся крик я обрушиваю на него [Кульминацию Вспышек]. Я возвращаю ему всё: каждое унижение, каждый удар, каждую попытку убийства. Я делаю это в том же порядке, в котором он терзал меня годами. Потому что только так я смогу по-настоящему двигаться дальше.

Просто победить врага недостаточно. Нужно выжечь саму память о его превосходстве.

В этот момент в памяти всплывает фраза Тео фон Рейнхафера из игры. Человек, которого я должен убить. Стена, которую я обязан преодолеть. Он говорил:

— «Высший Черный Меч» не просто уничтожает плоть. Он срезает всё, чем обладает противник, даже его волю к возрождению. Вот что это такое...

В обоих моих глазах лопаются сосуды. Кровавые капли падают на землю. Сознание плывет, а перед глазами хаотично мигает окно статуса:

[Высший меч семьи Рейнхафер признает владельца!]

[Продолжительность жизни уменьшается на 40 дней!]

[Из-за эффекта «Злодеизации» характеристики временно взлетают до небес!]

[«Преодоление Предела» активировано!]

— Умри, Гарен.

[Лепестки Падающего Черного Клинка]

С этими словами нить, удерживавшая мое сознание, окончательно обрывается. Одинокий черный цветок, расцветший в ночи, вспыхивает багровым пламенем, поглощая врага. Мой клинок движется вперед, безжалостно и методично, подобно крыльям поденки в ее последний миг.

— Этого... не может быть!.. — последний хрип Гарена тонет в шуме пламени.

Мой меч достигает его шеи, обрывая жизнь того, кто считал себя моим господином.

[Вы победили «Гарена фон Рейнхафер»!]

[Продолжительность жизни игрока...]

[...]

Серия системных сообщений несется нескончаемым потоком, но в гаснущем сознании отпечатывается лишь финальное:

[...Ошибка! Основная сюжетная линия сильно повреждена!]

[Текущий уровень повреждения: 45%]

[Развязка Части 1 приближается.]

[Двигайтесь вперёд... ради... новой концовки.]