Чхе-э-энг!

Последний удар, который должен был поставить точку в жизни Нокса, был небрежно отведен в сторону. Черные лепестки, так и не сумев полностью распуститься, мгновенно увяли и осыпались пеплом. Зрелище того, как техника, носившая высокомерное имя смерти, так жалко рассыпалась, повергло в шок всех рыцарей, собравшихся в этой богом забытой деревне.

— И это всё?

Голос, холодный, как пробирающий до костей иней, принадлежал его младшему брату. Вместе с этими словами по запястью Гарена пробежала резкая, пульсирующая боль, сменившаяся ледяным ознобом.

Всё пошло не так. Совсем не так, как он планировал. Осознание этого факта окончательно накрыло Гарена, когда он снова услышал голос Нокса.

— Ты...

С этой короткой преамбулой тот, кого Гарен привык считать позором семьи, исказил губы в ледяной усмешке.

— Ты ведь до сих пор толком не научился владеть этим мечом, не так ли?

Гарен до хруста стиснул зубы. Словно кто-то выставил напоказ его самую постыдную тайну. Не в силах подавить удушающий гнев, он сорвался на крик:

— Не неси чепухи! Как... как ты смеешь, Нокс?! Такое ничтожество, как ты... смеет воображать, что превосходит меня?!

Но Нокс не ответил.

Его серебристые волосы, слипшиеся от крови, закрывали лицо. Даже лунный свет, казалось, поглощался его фигурой, не решаясь коснуться этого мрачного силуэта. Зрачки Нокса были полностью скрыты прядями волос, и это пугало больше всего.

Почему? Почему это происходит?

Гарен чувствовал, как по коже бегут колючие мурашки. Ноги налились свинцом и отказывались повиноваться. Пот катился холодными ручьями, а инстинкт самосохранения буквально вопил, посылая один-единственный сигнал тревоги:

«Беги! Это смертельно опасно!»

Но Гарен не побежал. Точнее, ему просто не дали такой возможности.

Стоило ему на мгновение моргнуть, как Нокс уже оказался вплотную. Его клинок на таком расстоянии отливал смоляно-черным блеском, будто его густо смазали маслом.

— Что за чертовщина!..

«Легкий шаг».

Всего лишь первый шаг. Самая база, простая техника перемещения. Но мана, которую Нокс поднял до запредельного уровня, сделала этот шаг сверхъестественным. Энергия буквально сдавила горло Гарена, подползая к подбородку, словно живая тень.

Легкий вертикальный удар. Настолько простой, что от него, казалось, можно было уклониться, даже не напрягаясь. Атака, которую даже блокировать было излишне.

Но...

Шва-а-ат!

Воздух прорезал фонтан крови.

Зрачки Гарена задрожали от невыносимого шока. Он не мог, не желал принимать реальность.

— Не смеши меня! — в исступлении кричал он. — Думаешь, можешь сломать меч, который я оттачивал годами?! Ты, жалкий голодранец!..

Гарен продолжал кричать, но в его глазах, расширенных от ужаса, уже плескалось понимание: его мир только что рухнул.

Разве он только что не использовал Третью Форму — гордость и символ величия дома Рейнхафер? Это было разрушительное фехтование, чья мощь не уступала техникам средней стадии.

Однако Нокс не просто заблокировал этот шквал. Пользуясь лишь чистой скоростью своего клинка, он умудрился рассечь Гарену подбородок.

Старший брат поспешно отскочил, судорожно сжимая рукоять. Ледяной ужас сковал его сердце, превращая реальность в затянувшийся кошмар.

«Неужели меня прижали к стенке?.. Меня, Гарена фон Рейнхафера, истинного наследника семьи?»

Отрицать очевидное было невозможно. Меч Нокса казался провалом в бездну, настолько он был черен, а плотность заключенной в нем маны просто подавляла волю. Но пугало Гарена не это.

Самое страшное заключалось в том, что Нокс, кажется, искренне наслаждался происходящим.

Не дав брату закончить мысль, Нокс снова рванулся вперед. С выражением почти детского, пугающего восторга он нанес удар.

Черный Меч, первая форма начальной стадии: [Вспышка].

Смоляно-черное лезвие прочертило в воздухе фатальную линию.

Чхенг!

Искры брызнули фонтаном. Гарен едва успел парировать, но его разум продолжал содрогаться. Сражаться против того, кто тебя превосходит? Для Гарена это был шокирующий, почти неведомый опыт.

Но для Нокса?

Сражение с превосходящими силами было его повседневностью. Он столько раз переходил черту смерти и сталкивался с чудовищными врагами, что ими можно было бы вымостить дорогу до самой столицы. Каждый такой кризис был готов оборвать его жизнь, но, как ни парадоксально, именно они заставляли его расти с пугающей скоростью.

Гарен тоже использовал [Вспышку], пытаясь отбиться, но «заблокировал» — слишком громкое слово. «Задел» — вот как это выглядело на самом деле. Запястье Гарена кричало от боли, кости были готовы треснуть в любую секунду, а Нокс лишь небрежно, почти лениво наблюдал за его мучениями.

— Слабо. Нет... это совсем не то, чего я ждал.

Нокс пробормотал это едва слышно, глядя на брата с глубоким разочарованием. Этот взгляд ранил Гарена сильнее любого клинка. В исступлении он снова начал использовать [Вспышку] и [Кульминацию Вспышек], пытаясь разорвать дистанцию и лихорадочно концентрируя ману для решающего рывка. Он хотел довести Третью Форму до абсолютного совершенства.

— Неважно, насколько ты талантлив, — прохрипел Гарен, — провернуть такой фокус дважды у тебя не выйдет!

С видом загнанного в угол, но всё еще опасного зверя, он вскинул меч. Тьма вокруг него начала сгущаться, принимая форму шипастой черной розы. Контуры лепестков стали четче и жестче, чем когда-либо.

В этом был весь Гарен. Он рос именно тогда, когда его припирали к стене — истинная черта крови Рейнхаферов.

Но...

Несмотря на то, что на него вновь обрушились [Лепестки Падающего Черного Клинка], способные стереть в порошок любого рыцаря, Нокс фон Рейнхафер оставался неподвижен. Он наблюдал за приближающейся смертью с безмятежностью мастера, достигшего состояния абсолютного покоя. Затем, словно внезапно приняв решение, он произнес:

— ...Я понял.

В ситуации, когда отводить меч было уже поздно, Нокс совершил немыслимое. Он собрал ману в рукояти и поймал атаку противника голой рукой. Из ладони, намертво сжавшей клинок Гарена, хлынула кровь, но Нокс проигнорировал это, сохраняя всё то же насмешливое выражение лица. Более того, он сам направил кончик вражеского меча к своей груди и пару раз легонько постучал им в области сердца: тук-тук.

— Если уж берешься за что-то, делай это как следует. Например...

Нокс коротко рассмеялся, и внезапно воздух вокруг него закружился в яростном водовороте, вырывая куски земли. В то же мгновение его мана, дремавшая до этого, взорвалась ошеломляющей волной.

Эта чудовищная мощь стала возможной лишь потому, что он одновременно открыл верхний, средний и, наконец, нижний даньтянь. Подобный маневр накладывал страшную нагрузку на тело игрока, грозя необратимыми последствиями, но Нокса это совершенно не заботило. Он буквально упивался моментом, излучая леденящую ауру.

Пока по клинку Гарена стекала его собственная кровь, Нокс продолжал удерживать его одной рукой, а другой медленно занес свой меч. Кристофер и рыцари замерли, боясь даже вздохнуть. Элеонора смотрела на это с нескрываемым ужасом.

— Начальная стадия Высшего Черного Меча. Третья форма.

Стоило Ноксу тихо произнести эти слова, как зрачки Гарена болезненно сузились.

— Что?!

Этого просто не могло быть. Это была та самая Третья Форма, священное наследие Рейнхаферов. Как мог его младший брат — тот самый «голодранец», которого он презирал всю жизнь — овладеть столь глубоким и сложным фехтованием?

Блеф?

Нокс, словно выметая саму возможность сомнения, уже начал танец, идеально соответствующий канонам техники. В воздухе расцвел цветок, сотканный из чистой тьмы и густого запаха крови. В этом зрелище не было ни капли диссонанса — лишь изящное, отточенное до совершенства фехтование, медленно заполняющее всё пространство.

И тогда Нокс произнес слова, которые должны были стать смертным приговором:

— [Лепестки Падающего Черного Клинка].

Чва-жва-жва-жва!

Земля под ногами пошла трещинами. Окружающая мана окрасилась в глубокий чернильный цвет, обретая осязаемую форму шипастой розы. Она была в разы прекраснее и смертоноснее той пародии, что сотворил Гарен. Ее шипы были бритвенно остры, но красота была настолько притягательной, что от этого клинка невозможно было ни уклониться, ни отказаться. Это был меч, не оставляющий иного выбора, кроме как принять смерть.

В этот момент всем стало ясно: Нокс фон Рейнхафер воспроизвел сложнейшую технику, просто однажды увидев ее в исполнении брата.

Мерцающее лезвие начало методично разрушать тело и разум Гарена, шаг за шагом. Имеет ли смысл сопротивляться? Эта мысль предательски закрадывалась в голову, пока новые раны покрывали кожу.

Гарен лихорадочно думал, захлебываясь в боли. Неужели его младший брат годами терпел подобное ничтожество по отношению к себе? Тот, кого называли «позором семьи», кто вел жалкую жизнь в тени... Неужели Нокс вынес всё это бессилие, чтобы сейчас явить такую мощь?

— Это... невозможно! — прохрипел Гарен, сплевывая кровь.

Несмотря на рассеченные сухожилия и глубокие порезы, на его лице не было и тени капитуляции. Жрецы, тайно приставленные к нему, пытались исцелять его прямо в разгаре боя, но скорость «Лепестков» Нокса превосходила магию исцеления, нанося новые раны быстрее, чем затягивались старые.

Однако Гарен не зря считался претендентом на пост главы дома. Он был монстром, который рос именно в горниле кризиса — истинный Рейнхафер. Глядя на Нокса, он вдруг разразился диким, безумным смехом. Просто терпеть унижение было не в его правилах.

Настало время показать вассалам, почему именно он, Гарен, превзойдет даже Тео и займет трон. Отчаянно жаждая победы, он отбросил свой обычный меч прямо на землю.

— ...Я признаю тебя, Нокс фон Рейнхафер. Отныне я использую всё, что у меня есть, чтобы стереть тебя в порошок. У тебя нет возражений?

— Тебе лучше сделать это зрелищно, — отозвался Нокс. — Если ты сдохнешь слишком рано, это испортит мне всё веселье, не так ли?

Стоило Гарену оскалиться в уверенной ухмылке, как его тело начала пропитывать иная, чужеродная энергия.

Сила демона.

Фрагмент мощи, дарованный эрцгерцогом Амдусиасом в качестве «запасного плана». Эта сила легко искажала личность, превращая человека в раба жажды крови, но взамен даровала состояние подавляющего, абсолютного могущества.

Чхуц! Чхуц!

Мана хлынула неудержимым, зловонным потоком. На глазах у изумленной публики глубокие раны, оставленные техникой [Лепестков Падающего Черного Клинка], начали затягиваться. Плоть срасталась, выталкивая запекшуюся кровь наружу. Это было шокирующее, противоестественное зрелище.

Кристофер вскрикнул, его голос сорвался от тревоги:

— Юный господин Нокс! Уклоняйтесь! Состояние юного господина Гарена ненормально!

Кристофер рванулся на помощь, но путь ему мгновенно преградили верные Гарену рыцари. Среди них он узнал своего бывшего соратника из Рыцарей Черного Клинка. Взгляд Кристофера стал острым, как бритва.

— Значит, ты стал цепным псом предателя, пошедшего против воли главы семьи?

— Дурак здесь только ты, Кристофер, — огрызнулся тот. — Раз поддерживаешь ничтожного младшего брата вместо истинного наследника.

— Когда старший сын пошел по пути саморазрушения, продавая душу демонам, что сделал ты, чтобы остановить это безумие? И ты еще смеешь нести этот бред мне в лицо?

— Хмф. Нам плевать на средства, важен лишь результат. Нападай, Кристофер!

— ...Очень хорошо.

Кристофер крепче сжал рукоять, и от его тела начал исходить леденящий мороз, сковывающий землю. На мгновение прикрыв глаза, он прошептал про себя:

«Пожалуйста, продержитесь еще немного, господин... Я скоро буду рядом!»

Тем временем метаморфоза Гарена завершилась. Перед Ноксом стоял монстр с бледной, отливающей фиолетовым кожей и двумя острыми рогами, пробившими лобную кость. Его глаза превратились в бездонные провалы тьмы, а кроваво-красные губы кривились в жутком оскале. В нем не осталось ничего человеческого — лишь воплощенный ужас.

— Отныне всё будет по-другому, — прохрипело существо, бывшее когда-то его братом.

— Неужели? — отозвался Нокс.

В его взгляде не было и тени страха. Напротив, на губах Нокса играла предвкушающая улыбка.

Клинки снова столкнулись, высекая искры в ночи.

Гарен фон Рейнхафер. Началась вторая фаза рейда на босса-злодея.

_______________________________________________

П/п: П/п: Голодранец - человек из низшего слоя общества. В частности, это то, кем считает Гарен Нокса.