Основные персонажи Inner Lunatic, такие как Парацельс, Леон фон Марвас и Элеонора де Ривалин, обладают уникальными прозвищами, которые служат не просто титулами, а важным повествовательным приёмом.

[Пепельный Орёл Парацельс] получил своё имя за прямолинейность, зоркость и характерный цвет волос. [Чёрный Лев Леон], будучи молодым главой семьи некромантов, носит имя в честь демона Марваса, чей лик — чёрный лев. Та же логика прослеживается у [Золотой Лисы Элеоноры] и [Доброжелательной Принцессы Пенелопы]. Эти имена позволяют мгновенно считать суть героя.

Однако некоторые события заставляют эти имена меняться. Пенелопа, втянутая в кровавую борьбу за власть и вынужденная поднять руку на брата, прямо сейчас перерождается. Её прежний титул осыпается, как старая кожа, уступая место новому — [Хладнокровная Принцесса].

— Я вынесу тебе приговор.

Голос Пенелопы фон Аркхайм прозвучал подобно треску льда.

Бум! Бум! Бум!

Сгустившиеся над Сидиус Холлом тучи извергли не благодатный дождь, а карающие молнии. Её врождённый талант к разрушению, пускай ещё не достигший пика, уже напоминал сокрушительную мощь её отца, императора Эстебана. Божественное возмездие принцессы обрушилось на вероломного брата и его людей.

— Аргх!

— Чёрт возьми... Откуда у принцессы такая сила?! Об этом не было ни слова в отчётах!

— Держать строй! Перегруппироваться! Прикрыться студентами, живо! — разносились панические крики.

Рыцари первого принца Луиса были закалёнными псами войны. Их хитрость и опыт позволяли принимать решения мгновенно, особенно когда дело пахло смертью. Они прекрасно знали, как заставить врага отступить, используя его же благородство.

— Принцесса Пенелопа! — взревел капитан гвардии Луиса. — Осадите ману, иначе мы казним здесь каждого — и дворянина, и простолюдина! Ваше имя [Доброжелательной Принцессы] будет навеки запятнано кровью этих детей!

Он обвёл мечом площадь, заполненную заложниками, и добавил:

— Взгляните на численность наших войск! Зачем вы упорствуете? Вы не можете выиграть эту битву. В конечном итоге, здесь будет лишь гора трупов!

По правде говоря, сопротивление Пенелопы было логически оправдано. Шанс на победу был призрачным, но присутствие таких гениев, как Парацельс и Леон, давало надежду. Даже если Сидиус Холл станет их братской могилой, они сделали свой выбор.

Однако враги полагались на её репутацию. Луис и его капитан были убеждены: «добрая принцесса», любимица народа, не сможет переступить через жизни невинных. Они ждали, что она сломается под грузом морального выбора.

Но почему?

Ответ принцессы полностью растоптал их ожидания. В нем не было ни капли колебания, лишь ледяная, математическая логика власти.

— Если я не остановлю Луиса здесь и сейчас, в жертву будет принесено еще больше жизней, — с пугающей решимостью произнесла Пенелопа. — Разве не милосерднее спасти большинство ценой меньших жертв? Даже если... даже если все здесь сегодня умрут.

В этот момент Ехидна, находившаяся неподалеку, вздрогнула. Ее прошиб холодный пот, а сердце пропустило удар.

«Что это?.. Это неправильно. Принцесса ведет себя совсем не так, как обычно».

Та Пенелопа, которую знала Ехидна, никогда бы не произнесла таких слов. Она всегда считала Пенелопу фон Аркхайм идеальным воплощением доброты, женщиной, чье имя было синонимом сострадания и которая самой судьбой была обречена стать «Доброй Императрицей». Но женщина, стоящая перед ней сейчас, была незнакомкой.

Прежде чем шок успел утихнуть, Пенелопа добавила, и ее голос прозвучал удивительно спокойно, почти безмятежно:

— Поэтому... давайте просто все умрем здесь вместе.

Пока она говорила это, последние искры сострадания в её глазах окончательно погасли, сменившись непроницаемой пустотой. Титул «Доброжелательной принцессы» пал, разбившись о камни Сидиус Холла. Перед ними стояла истинная дочь императора Эстебана.

***

Демонизация в мире Inner Lunatic — это опасный контракт, где человек закладывает душу в обмен на сокрушительную мощь. Обыватель становится воином, а мастер — живым воплощением смерти. Но есть стадия, стоящая за гранью этого процесса.

Превращение в злодея.

Это не просто заимствование силы, это полная метаморфоза, перерождение в демона. Опытные рыцари, достигшие этой стадии, возвышаются до уровня «Командиров легиона», становясь равными величайшим героям континента — Семи Звёздам.

Трансформация требует не только исключительного тела, но и души, выжженной чувством неполноценности. Именно таким был Гарен фон Рейнхафер — человек, чьё «я» было навсегда раздавлено величием его отца, Тео.

— Хоть она и несовершенна... этой силы хватит, чтобы стереть тебя в порошок! — прорычал Гарен.

Кристофер застыл, подавленный аурой врага. Мощь Гарена совершила скачок сразу на один-два уровня. Она вышла за пределы человеческого понимания. Кристофер с ужасом осознал: если бы эта форма была завершённой, здесь не выжил бы никто. Даже сейчас шансы на победу стремились к нулю. Он лихорадочно соображал, как пожертвовать собой, чтобы дать Ноксу хотя бы секунду для бегства.

Но Нокс...

Нокс даже не вздрогнул.

Перед ним стоял враг, превзошедший демонизацию и ставший «Злодеем», пусть и несовершенным. Но на лице Нокса играла всё та же маниакальная, леденящая кровь улыбка. Он выглядел как человек, который наконец-то дождался самого интересного эпизода в любимой игре.

Никто — ни Кристофер, ни Элеонора, ни затаившие дыхание вассалы — не верил, что у Нокса есть хоть шанс. К тому же, его главная карта, [Время Гения+], уже была использована, а её перезарядка — дело долгое. Контратаковать монстра будет практически невозможно.

Однако Гарен не собирался давать ему время на раздумья. Издав звук, напоминающий скрежет металла, он сорвался с места.

Стук!

Мир вокруг сузился, когда Гарен сократил дистанцию, промчавшись мимо застывших солдат. Прежде чем тяжелые тучи успели разойтись, одиночный росчерк клинка прорезал плечо Нокса.

[Вспышка].

Брызги—!

Удар Гарена вспорол плоть. Не теряя ни секунды, монстр продолжил атаку, целясь в ту же точку, стремясь превратить рану в смертельное увечье.

[Кульминация Вспышек].

Сва-а-ат!

Непрерывные удары черного клинка впивались в плечо Нокса. Лишь чудом он не лишился руки, державшей меч, но ситуация оставалась критической — еще один выпад, и плечо могло быть полностью отсечено. Элеонора вскрикнула, ее голос дрожал от невыносимого ужаса:

— Нет! Нокс! Уклонись... пожалуйста!

Под отчаянный крик девушки Гарен уже готовил финальную форму первой стадии. Нокс, чьи белые волосы пропитались багровой жидкостью, образующей лужицу у его ног, внезапно вернул себе пугающее самообладание.

Чхенг—!

Высекая искры, Нокс контратаковал своей [Кульминацией Вспышек], заставив демонического брата отступить.

Скрип!

Две борозды остались на земле от сапог Гарена. Несмотря на стадию «злодеизации», фехтование Нокса оставалось безупречным. Даже без активного навыка [Время Гения+], он обладал талантом, способным бросить вызов самой судьбе.

— ...Теперь. Кажется, я понял, — невнятно пробормотал Нокс.

Прежде чем Гарен успел осознать смысл этих слов, Нокс издал сухой, колючий смешок.

— Почему Ноксу... нет, почему мне пришлось жить такой жалкой, отвратительной жизнью.

В лавандовых глазах Нокса вспыхнуло пламя. Маленькое, но безмерное в своей ярости. Это был хаотичный огонь, не имеющий ничего общего с идеалами добра или правосудия. Это была чистая, первобытная сила.

Позади Нокса вновь открылся тот самый багровый глаз с вертикальным зрачком, который Элеонора уже видела однажды. Огромный, козлиный, чужеродный — он сиял подобно черному солнцу. Плавающий в воздухе зрачок излучал поток маны, который душил всё живое в радиусе сотни метров. Эта энергия не была ни человеческой, ни демонической. Она была чем-то... иным.

Нокс сделал целенаправленный шаг вперед.

Мерцающие фиолетовые волны энергии начали впитываться в ауру его меча. Они изгибались, словно живые щупальца, и почти кокетливо льнули к Ноксу, прежде чем устремиться к Гарену. Земля и валуны под этим воздействием начали плавиться, превращаясь в шлак.

Тело Гарена парализовало. Инстинкты монстра, которыми он так гордился, дали сбой перед лицом этой абсурдной мощи.

«Это невозможно... Такая колоссальная сила...!» — Гарен сузил глаза, чувствуя, как мелко дрожит его клинок. Будучи несовершенным «Злодеем», он всё равно ощущал себя ничтожным перед тем, что пробудилось в его младшем брате.

Дело было не только в грубой силе.

В этот момент Нокс превратился в то, чего Гарен страшился больше всего на свете. Истинный ужас заключался в качественном отличии этой энергии. Гарен, продавший душу за фрагмент силы Амдусиаса, был лишь жалкой подделкой, тенью настоящего величия.

Нынешний Нокс фон Рейнхафер больше не походил на человека. Его присутствие, этот гнетущий вес маны и багровое сияние чужеродного ока за его спиной...

Верно.

Сейчас он был подобен Демону уровня Великого Герцога.