— В последнее время в Академии ходит множество слухов о грядущем конфликте. Однако я надеюсь, вы не забыли, что это место предназначено исключительно для учебы. На сегодня занятия окончены.

Профессор Ларс завершил лекцию по «Основам теории магии» в первой аудитории и с тревогой окинул взглядом студентов. Причиной его беспокойства была зловещая тень, нависшая над Империей: противостояние первого принца Луиса и принцессы Пенелопы. Конфликт этих двух фракций в долгосрочной перспективе грозил погрузить страну в полный хаос. И хотя в Академии позволялось учиться иностранцам, она всё же оставалась национальным институтом Империи.

Напряжение между учениками неуклонно росло. Поговаривали даже, что студенты начали формировать закрытые группы, объединяясь согласно своим политическим убеждениям. Лидерами в них предсказуемо становились выходцы из самых влиятельных семей — таков был естественный порядок вещей.

Для Ларса грядущая война была трагедией. Он искренне верил, что Академия — это священное место, где нет места аристократическим формальностям, унижению простолюдинов или презрению к слугам. Такова была его философия, таков был его взгляд на жизнь.

Однако готового решения у него не нашлось; с самого начала он понимал, что в одиночку многого не добиться. Чтобы искоренить подобные практики, пришлось бы реформировать весь континент, но нынешний Ларс не имел влияния даже на одно государство, не говоря уже о мире в целом. Обладай он такой властью, возможно, ему не пришлось бы пережить трагическую гибель сына на поле боя.

Так или иначе, Ларсу было трудно смириться с происходящим. Почему первый принц Луис, даже укрепив свои позиции в качестве второго главнокомандующего после Эстебана, так настойчиво провоцировал войну? Сколько бы профессор ни размышлял об этом, ответ казался очевидным.

«Даже если речь идет о территориальных претензиях, о начале войны принято официально объявлять нации. Весьма вероятно, что принца Луиса намеренно спровоцировала враждебная фракция».

Первый принц был человеком впечатлительным и жадным, что делало его крайне опасным. Подобные личности часто становились источником невообразимых проблем.

«Если над континентом действительно сгустятся тучи, то виной тому наверняка станет правление Луиса и его последствия».

Ларс хранил эти мысли при себе, не высказывая их открыто. И дело было вовсе не в том, что принцесса Пенелопа была его ученицей. Может быть, он симпатизировал ей из-за её выдающейся компетентности? Нет, причина крылась в другом. В памяти профессора навсегда запечатлелся образ юного Луиса: самовлюбленного студента, который кичился своим происхождением и с упоением унижал тех, кто был слабее его.

Спустя некоторое время аудитория опустела. Ларс остался один в оглушительной тишине замершего пространства. Прикрыв глаза, он погрузился в воспоминания, и первым делом в памяти всплыли годы обучения первого принца — и те бесчинства, что тот творил.

— Неужели я обязан учиться у этих ничтожных червей?

— Хватит нести чушь. Равноправие? Не смеши меня.

— Одно мое слово — и преподавателей вместе с профессорами бросят в пыточные застенки! Я уничтожу и их самих, и их семьи!

Юный Луис был беспощаден. По его вине многие подающие надежды таланты гасли, не успев раскрыться, или вовсе становились инвалидами. Каждый раз, вспоминая об этом, Ларс винил собственную слабость.

«Профессор... вы меня бросили?»

Этот голос до сих пор звучал в его ушах так отчетливо, будто ученик стоял рядом. Эти слова были сказаны Ларсу после того, как юноша, посмевший вступить в схватку с Луисом, проиграл и остался калекой. Несмотря на строгие правила Академии, запрещающие использование боевого оружия на дуэлях, принц злоупотребил своим положением. Он лишил противника обеих ног, лишив его и возможности самостоятельно покинуть стены заведения.

Позже, в отличие от Людвига, так и не восстановившего руку, тот ученик снова смог ходить благодаря артефакту гномов, созданному при участии Нокса. Однако горький осадок навсегда запечатлелся в памяти профессора.

— Стал ли я хоть немного сильнее как личность по сравнению с теми временами? Не уверен...

Внезапно перед глазами Ларса возник образ Нокса фон Рейнхафера с его неизменным выражением лица, в котором сквозило странное, нетипичное высокомерие. Хотя со стороны Нокса часто принимали за дурного человека, в действительности этот парень был совсем иным. Несмотря на аристократические манеры, он никогда не пользовался своим титулом ради притеснения других.

Ларс вспомнил инцидент в Четвертом коммерческом районе, где в прошлом Нокс столкнулся с Парацельсом. Тогда профессор, прибывший на место для ликвидации последствий, узнал от студентов нечто важное: Нокс сражался с Парацельсом вовсе не из желания защитить дворянскую спесь. Напротив — он вмешался, чтобы уберечь Парацельса, пытавшегося спасти простолюдина, от последствий нападения на знатное лицо.

Такой поступок казался невероятным, учитывая обычную манеру поведения Нокса, но это действительно произошло. Поначалу Ларс не слишком доверял словам его окружения, но теперь он понимал суть Нокса лучше, чем кто-либо другой. Ведь именно Нокс помог профессору найти опору в жизни после тяжелого столкновения с Людвигом. Вполне естественно, что в нынешний кризисный момент мысли Ларса обратились именно к нему.

— Мой лучший ученик, Нокс... я не могу предугадать, какой путь он выберет. Он — личность непостижимая. Что ж, ничего не поделаешь.

Тихо вздохнув, профессор начал обдумывать план действий.

— Я уже знаю, что и как буду делать.

Независимо от обстоятельств, он защитит своих подопечных: тех, с кем уже установил прочную связь, признанную элиту и тех детей, чьи таланты только ждали своего часа.

Ларс открыл глаза, подтверждая свою решимость. Тревога перед надвигающимся будущим всё еще терзала его, но отступать он не собирался.

***

— Нокс... похоже, в последнее время он слишком сблизился с Элеонорой?

Из комнаты Талии в Сидиус-холле донесся голос, от которого по коже пробежал мороз. После этого воцарилась долгая, тяжелая тишина. Эмма заметно занервничала; на её лице отразилось искреннее замешательство. И это было неудивительно — горничная прекрасно понимала, что даже малейшая искра способна заставить эту юную леди, порой напоминавшую маленького дьяволенка, устроить настоящий хаос.

«Но на этот раз всё иначе... Я думала, её не интересует ничего, кроме фехтования».

Поначалу Эмма надеялась, что интерес Талии к Ноксу угаснет через пару дней. Однако вопреки её ожиданиям, со временем привязанность госпожи лишь крепла. Нет, точнее будет сказать — она разгоралась всё ярче.

— Госпожа... их ведь связывают сугубо деловые отношения, так что, полагаю, вам не стоит так расстраиваться...

— Эмма. Я всё видела.

Какой бы дерзкой ни была Талия, она оставалась дочерью знатного рода. Получив строгое воспитание, она никогда не перебивала собеседника... до этого момента.

Эмма невольно сглотнула, сосредоточенно ловя каждое слово. Ей нужно было помнить: эта девушка была способна выпрыгнуть в окно даже с огромной высоты. И хотя об этом старались не распространяться, факт оставался общеизвестным.

Осознавала она это или нет, но Талия продолжала говорить, и взгляд её был абсолютно безжизненным:

— Нокс и Элеонора вместе поднимались на верхние этажи Сидиус-холла, туда, где находится принцесса... Так с кем же именно Нокс мне изменяет? Недавно я даже видела на нём такое же ожерелье, как у Элеоноры. Хе-хе...

Лицо Талии застыло, словно разум окончательно отказался служить ей. Это был дурной знак. Эмма, понимая, что должна вернуть госпожу в нормальное состояние, отчаянно зажестикулировала, пытаясь её вразумить:

— Госпожа! Это была не просто какая-то девушка, а сама принцесса. Более того, после той встречи помолвка с ней была расторгнута. Разве для вас это не прекрасная новость?

— Если к твоим словам добавить «возможно», это ведь изменит их смысл, верно?

Слово «возможно» вырвалось у Талии само собой, и Эмме стало по-настоящему страшно. Она едва сдерживала дрожь, глядя на госпожу. Что ей теперь делать? Сейчас нужно действовать крайне осторожно. Её долг — не допустить, чтобы юная леди окончательно потеряла рассудок.

— Госпожа, даже если помолвка с принцессой была расторгнута, он ведь никогда не бросит свою бывшую невесту на растерзание, верно? К тому же благородный Нокс фон Рейнхафер, которым вы так восхищаетесь, ни за что не отдаст своё сердце кому-то другому.

— ...

— Вы ведь знаете это лучше меня. Помните ту ночную прогулку, госпожа? Вы сами говорили, какая она была романтичная. Он даже признался вам, что сейчас ему трудно будет доверить кому-то свои чувства. Такого никогда не случится, даже если он умрет и вернется к жизни!

— Даже если он умрет и вернется к жизни?

В этот момент в глазах Талии, пусть и ненадолго, мелькнул живой огонек. Только тогда Эмма почувствовала легкое облегчение и поспешно закивала, словно это было само собой разумеющимся.

— Конечно! Господин Нокс — порядочный человек!.. Он никогда бы так не поступил.

— Что ж... с этим я согласна...

К удивлению Эммы, Талия с легкостью приняла её доводы. В последнее время она и так была сама не своя из-за обострившихся разногласий между фракциями, поэтому эта тема задела её еще сильнее. Чем неувереннее люди чувствуют себя в завтрашнем дне, тем сильнее они хотят опереться на тех, кого любят. И Талия не была исключением; её желание положиться на Нокса было вполне понятно.

— Но так больше продолжаться не может. Как только эта битва за престол благополучно закончится... я обязательно предупрежу Нокса и его окружение. В конце концов, я его будущая жена, мы ведь уже помолвлены, так что у меня есть на это право. Верно ведь?

— Это... Конечно!

Эмма, сама того не осознавая, практически выкрикнула слова согласия.

Но почему?

Пусть предупреждение Талии и звучало устрашающе, это было лучше, чем если бы она окончательно впала в уныние. Ведь если госпожа сейчас потеряет бдительность и подвергнется нападению враждебных фракций академии — будь то люди принца Луиса или сторонники Пенелопы, — последствия будут катастрофическими.

Последствия могли оказаться катастрофическими. В худшем случае погибнуть могли все. Даже несмотря на мощь Роберта и семьи Стиллинеров, одного лишь намека на связь с Темной семьей было достаточно, чтобы спровоцировать нападение со стороны недовольных.

Первый принц Луис был известен Эмме, да и всему континенту, как жестокий тиран. Лишние объяснения здесь не требовались.

— На данный момент я считаю, что лучше всего сосредоточиться на вопросах, связанных с борьбой за имперскую власть.

Сказав это, Эмма украдкой взглянула на Талию. Роберт уже принял решение о том, какую сторону поддержать и какой фракции отдать свои силы. Выбор был сделан.

Конечно, мотивы этого выбора могли показаться абсурдными, но Эмма отчетливо помнила искренний смех Роберта и слова, которые он произнес с предельной ясностью:

— Мы? Разумеется, мы поддержим Нокса фон Рейнхафера!

— Поддержать семью Рейнхафер? Но, милорд, Рейнхаферы враждуют со Святыми семьями.

— Меня не волнует, какую сторону выберут Рейнхаферы в целом. Даже если теперь они мои родственники, я тщательно просчитываю все выгоды и потери. Я поддерживаю талант и смелость своего зятя, который возвысит мою фамилию. Другие стороны меня не интересуют — только то, что предпримет он сам.

Не первый принц Луис и не принцесса Пенелопа, а именно Нокс. Роберт уже планировал мобилизовать своих Рыцарей Белого Пламени, ориентируясь на перемещения Нокса. В этом был весь он: преисполненный решимости не допустить, чтобы его зятя увела принцесса.