— Ходят слухи, что Джин фон Рейнхафер был демоном.

— ...Что?!

Это открытие было, мягко говоря, шокирующим. Разве не демоны убили мать Нокса — нет, мою мать? А теперь я слышу о том, что первый глава семьи был демоном?

— Это всего лишь слухи... во всяком случае, об этом говорилось. Говорят, что из-за этого он мог использовать демоническую силу. Некоторые гномы верят, что он убил святого белого дракона, забрал его останки и выковал из них меч.

— Я могу понять, почему люди так думают... но всё равно в это трудно поверить.

— В самом деле... — подала голос Джитри, — если бы первый лорд действительно был демоном, госпожа не умерла бы от их рук.

— Я тоже так думаю. И всё же мы не знаем, что могло произойти более 200 лет назад, как бы ни изменились эти мерзкие демоны. Я не верю в демонов, даже если это означает отречься от себя.

Независимо от первого лорда, я тот, кто я есть. Пока меня не околдует демон, могу сказать, что меня с ними ничего не связывает. Прежде всего, даже если я пройдусь по родословной сейчас, спустя более 200 лет, интересно, найдется ли хоть кто-то, кто не был бы злодеем? Хотя тот факт, что основатель — демон, немного настораживает...

— Я... я, возможно, неосознанно оскорбил вашу семью. Приношу за это искренние извинения.

Арсон неловко почесал затылок, извиняясь, но я ничуть не обиделся. Слухи — это всего лишь слухи. Демонические силы или что-то еще меня не касаются. Чтобы правильно направлять развитие событий, потребуется огромная сила.

Громовержец, созданный из чешуи белого дракона, служит подтверждением того, что первый глава семьи Рейнхафер действительно был чудовищем, обладавшим подавляющей силой. Настолько великой, что даже три Императора Меча не могли бы гарантировать свою победу над ним...

Я даже представить себе не могу, насколько чудовищным он был.

Но для меня это не так уж плохо. В конце концов, я его потомок и должен нести в себе часть его потенциала. Если я как следует отточу свои навыки, то, возможно, смогу приблизиться к разгадке истин этого мира. Почему меня перенесли сюда и почему я вернулся — я должен раскрыть это. Понятия «чистой» и «порочной» силы смехотворны. Любая сила существует лишь для того, чтобы господствовать над другими.

Когда мои мысли пришли в порядок, Арсон начал рассказывать следующую историю.

— Если позволите, я поделюсь с вами хорошими новостями: возможно, я смогу усовершенствовать ваш меч, [Громовержец].

— Что? — спросил я удивленным тоном.

Лицо Арсона смягчилось, и он продолжил:

— Знаете ли вы о мистических артефактах, разбросанных по всему континенту?

***

База преступной организации «Лунатик».

Луна, Марин, Дафф и остальные собрались вместе. Тускло освещенное помещение было завалено открытыми трубами, строительными материалами и мусором. Они обсуждали надвигающийся кризис престолонаследия.

— Неважно... сколько бы я об этом ни думал... это сложная проблема... Я не уверен, что нашему «Лунатику» разумно поддерживать новую имперскую фракцию...

— Думаю, дядя Дафф прав. Поддерживать кого-либо сейчас, возможно, не лучший выбор. Конечно же, в конечном счете мы последуем решению капитана Луны...

— Наглый новичок...

Луна на мгновение замешкалась, прежде чем обнажить свой любимый меч [Холодная Луна] и поднести его к себе. Она продолжила холодным голосом:

— Этот ребенок встал на сторону принцессы.

— Какой глупый поступок. Встать на сторону принцессы, которая является нашим врагом, — Марин говорила с разочарованием.

Хотя она была наставницей Нокса, она считала, что в такой ситуации должна оставаться хладнокровной. В конце концов, принцесса всегда была на передовой борьбы с «Лунатиками», известными всем как преступная организация. Встать на её сторону можно было бы счесть отличным шпионским ходом, но действия без предварительной консультации также могли быть восприняты как предательство. Поскольку это была Марин, которая питала слабость к своему младшему, она была разочарована решением Нокса сильнее остальных.

Но почему? Ни Дафф, ни Луна не изменились в лице. Дафф заговорил первым:

— Я... я не верю, что Нокс фон Рейнхафер способен на такое. Ну, если только он из ума не выжил... он не предаст «Лунатик».

— Я такого же мнения. Это ведь тот самый парень, который просил меня научить его владению Лунным Мечом. Имеет ли смысл для него примкнуть к другой фракции, не используя меня? Это просто нелогично. У него наверняка есть какие-то тайные планы.

— Я вот не понимаю, почему этот младший такой злой, — хотя Марин частично согласилась, она невольно вздохнула.

Серьезно, должен же быть предел наглости. Марин никогда не ожидала, что ее так подставят. Если у Нокса действительно был план или что-то в этом роде, он должен был поделиться им, чтобы они могли работать вместе. Вместо этого он разбирался со всем в одиночку, что, впрочем, не вызывало у нее сильного беспокойства по поводу верности.

Если бы Нокс действительно предал их, он бы нанес удар по «Лунатикам» — самым важным для принцессы целям — еще до начала войны. Таким образом, он мог бы создать более благоприятную ситуацию для Пенелопы. Но он этого не сделал. Значит, Нокс работал над какой-то другой целью. В свою очередь, было совершенно очевидно, что подготовка к реализации его планов была бы выгодна всем.

Она понимала это, но гнев и разочарование Марин, вероятно, были вызваны глубоким сожалением и грустью по Ноксу. Она не могла забыть выражение его лица, когда он пытался пожертвовать собой ради нее и Луны в прошлом.

— Выстрели в меня.

Способность Нокса произнести эти слова в тот момент красноречиво говорила о его вере в себя. Доказательством тому было то, что Марин считала: какой бы сильной и могущественной она ни стала, она бы не смогла сказать в тот момент то же самое, что и он. Уверенность, которой так не хватало Марин, уже была у Нокса.

«Но...»

Нокс был склонен нести на себе слишком много бремени, больше, чем требовалось. Даже в самые опасные моменты он продолжал терзать себя. Именно это она находила в нем самым печальным.

Так или иначе, члены «Лунатика» продолжали беспокоиться о предстоящей битве за престолонаследие. Марин продолжала выражать недовольство, а Луна и Дафф решили сначала понаблюдать за ситуацией. Луна решила подумать о том, как справиться с этим наглым новичком, Ноксом, и представить себе их будущее в долгосрочной перспективе.

В любом случае, при необходимости им неизбежно пришлось бы вмешаться. Здесь необходимо было всё тщательно продумать.

Кто такой Нокс фон Рейнхафер? К какому сообществу он стремится принадлежать? И чего он ждет от нас?

Всего.

***

— Вы когда-нибудь слышали о мистических артефактах, разбросанных по всему континенту? — вдруг спросил меня Арсон.

Хотя я знал об этом из игры, я покачал головой, желая услышать его версию. Откашлявшись, кузнец продолжил:

— По всему миру разбросаны артефакты, наделенные таинственной силой. Говорят, что особенно на бесплодном Востоке и на Западе, где раньше располагалось Королевство Каталю, спрятано множество реликвий. [Холодная Луна], которой владеет Луна, предводительница «Лунатиков», или [Сумерки], которыми владеет твой отец, — вот примеры таких артефактов. Среди них самый исключительный — этот, [Громовержец]. Однако проблема в том, что он поврежден и требует особого ремонта...

Он пробормотал себе под нос:

— Если бы у нас были драконьи чешуи и клыки...

Услышав это, я едва сдержал смех. Настало время получить награду за смертельный риск, через который я прошел. В следующее мгновение Арсон застыл в шоке, не в силах вымолвить и слова.

Причина?

— Этого будет достаточно? — я выложил материалы.

— Не может быть! Я не ошибся?! Разве это не чешуя ледяного дракона?! И к тому же явно взрослого дракона..! Где ты вообще это нашел?

— Я убил его.

— ...Что?

— Я не собираюсь пускаться в долгие объяснения, так что слушай. Я убил его и намерен сохранить это в тайне. Сможешь починить меч, используя это?

Арсон плотно сжал губы, прежде чем прошептать:

— Хотя часть его былой мощи ушла, чтобы восстановить клинок до идеального состояния... я уверен, что справлюсь. С таким материалом это вполне возможно.

— Хорошо. Тогда приступай. Сколько времени это займет?

— Если я начну прямо сейчас, то смогу закончить за месяц.

— Хорошо, тогда я вернусь через две недели и заберу его.

— ...?

Арсон посмотрел на меня как на безумца, но спорить было бесполезно. Сроки установлены.

— ...Понял. Буду работать день и ночь. Сохраню это в тайне от рыжеволосой девушки снаружи. Я обещал сделать ей еще кое-какие приспособления, но, похоже, их придется отложить.

— Рейнхаферы известны тем, что держат свое слово.

— ...Юный господин? Я настоятельно рекомендую воздержаться от подобных смелых заявлений во время публичных мероприятий... я начинаю всерьез беспокоиться, — подала голос Джитри.

— Ха-ха, разве это не одна из прелестей юного господина? — нервно хохотнул Арсон.

Пока он говорил с нарастающим волнением, Джитри лишь покачала головой. Она понимала, что это было невежливо, но также осознавала, что спорить с логикой Нокса — задача невыполнимая.

Нокс фон Рейнхафер с его странной одержимостью силой. Арсон с его почти сверхъестественной сосредоточенностью на создании артефактов. Это была компания, состоящая из весьма эксцентричных личностей.

Но и в этом была своя прелесть, подумала Джитри, слегка кивнув самой себе.

Я на мгновение задержал взгляд. Передо мной предстал великолепный доспех, узор которого напоминал переплетенные цепи, словно приковывая взор. Более того, Джитри знала, насколько необыкновенным было оружие, которым владел я, её господин.

Громовержец.

Проклятый меч, питающийся маной своего владельца...

Но мысль о том, что его можно улучшить, была просто поразительной. В конце концов, это был артефакт, способный противостоять другим прославленным реликвиям, ничуть не уступая им. Должно быть, она думала, что если он станет еще сильнее в сочетании с моими талантами, это приведет к невиданному росту.

Я был полностью согласен.

А если этот меч станет еще сильнее? Даже представить себе не могу масштабы силы, которые он будет способен выплеснуть. Единственное, о чем мне сейчас нужно было беспокоиться — это предстоящая битва и тайны Первого Лорда.

Нужно было раскрыть эти загадки и направить текущую ситуацию в лучшую сторону. Если бы мне это удалось, я бы наверняка одержал победу в этом противостоянии с принцем. Я не собирался уступать или показывать признаки слабости.

В любом случае, я решу эту проблему так же, как это сделал бы истинный негодяй из семьи Рейнхаферов.

Это было моей единственной целью.