Шва-а-а-а!

Тео фон Рейнхафер, глава семьи, молча смотрел на проливной дождь. Его взгляд был прикован к пейзажу, но в этом созерцании не было спокойствия — лишь глубокая, сосредоточенная работа мысли. Нынешнее положение дел требовало от него предельной бдительности; он просто не мог позволить себе роскошь перестать думать.

«Совсем скоро определится, кто взойдет на императорский престол».

Если не случится ничего непредвиденного, на политической сцене, несомненно, будет доминировать регент — первый принц Луис. Вопреки своему обычному безрассудству, на этот раз он действовал расчетливо: тщательно выстраивал политическую базу, используя характерное красноречие и щедрые обещания, чтобы привлечь на свою сторону дворянство.

К тому же рыцари Черного Меча недавно донесли тревожные вести о возможном сговоре принца с демонами. Хотя информация еще не была подтверждена, почти не оставалось сомнений: Луис готовит опасный план, способный сотрясти основы всего континента.

«Что станется, если первый принц сосредоточит власть в своих руках и взойдет на трон? Это неизбежно усилит врагов дома Рейнхафер. Под угрозой окажется само существование семьи. Я обязан подготовить контрмеры».

Вывод напрашивался сам собой. Даже после расторжения помолвки с принцессой Пенелопой Нокс оставался её бывшим женихом и, что более важно, так и не примкнул к фракции Луиса.

Более того, Нокс уже открыто заявил отцу о своих намерениях: он не собирался поддерживать первого принца и планировал встать на сторону принцессы. Хотя это решение могло быть продиктовано личными интересами юноши, Тео с подозрением относился к мотивам сына.

«Мой проницательный младший сын прекрасно понимает, что он — законный наследник Рейнхаферов. И всё же, осознавая это, он делает такой выбор...»

Означало ли это, что Нокс готов окончательно отказаться от имени своей семьи?

Проблемы, от которых Тео так хотел отмахнуться, продолжали терзать его разум. Решения давались с трудом, и на мгновение его сердце омрачила горькая мысль о том, с какой легкостью сын готов отречься от родных уз.

Вместе с этим всплыло воспоминание — фрагмент прошлого, который продолжал преследовать Тео.

— От Нокса фон Рейнхафера к Тео фон Рейнхаферу...

— Он убьет тебя, если это будет необходимо.

Шепот демона. Голос, который слышишь лишь однажды, но запоминаешь навсегда. Тео знал, что это неизбежно.

«Как ни крути, этому мальчишке всё равно придется убить меня. Этого не изменить. И, пожалуй, даже лучше, что он будет стремиться к моей смерти, чем если бы он колебался из-за наших кровных уз».

...И всё же, почему? Почему в груди возникла эта тупая боль?

Тео полагал, что похоронил подобные чувства вместе с потерей жены, но, похоже, он ошибался. Часть его души всё еще была заперта в ошибках прошлого. Возможно, это были лишь пустые слова, но времени у него оставалось совсем мало. Даже если Тео никогда не умел в полной мере выражать свои истинные чувства, он всё еще должен был исполнять долг главы семьи.

— Милорд, совет старейшин прибыл и ожидает вас.

— Хорошо.

Ответив, Тео накинул тяжелое пальто и поднялся со своего места.

Он не забыл пристегнуть к поясу свой драгоценный черный клинок. Этот меч, носивший имя [Сумерки], был артефактом, почитаемым по всему континенту за свои таинственные и внушающие трепет возможности.

Выйдя из кабинета, Тео вскоре оказался в конференц-зале. Помещение было заполнено знакомыми лицами — в основном теми, кто не питал к нему теплых чувств. Эти люди не упустили бы ни единой возможности занять его место, представься им хоть малейший шанс.

— Глава семьи прибыл.

Рыцари Черного Меча, застывшие в идеальном строю, возвестили о его появлении торжественным салютом. Тео занял место во главе длинного прямоугольного стола и коротким взглядом обвел зал. Каждый из присутствующих в тот или иной момент наверняка мечтал перерезать ему горло. Лица тех, кто потенциально мог стать «тьмой» рода Рейнхафер, отчетливо запечатлелись в его памяти.

— Надеюсь, все собравшиеся понимают причину созыва этого совета, — начал Тео.

Хотя он говорил буднично, тяжелая, почти осязаемая тираническая аура невольно заполнила комнату. Любому другому человеку здесь было бы трудно даже дышать. Но это было собрание не рядовой знати, а верхушки дома Рейнхафер — одной из трех великих Темных Семей. В совете участвовали лишь те, кто обладал высочайшим положением и неоспоримым могуществом.

Это был Совет Старейшин. Место, где единственным весомым аргументом была сила. Именно поэтому аура Тео никого не повергла в панику.

— Насколько я понимаю, наш лорд подошел к черте, за которой необходимо принять судьбоносное решение, — взял слово Берил фон Рейнхафер, сводный брат Тео и человек, обладавший наибольшим влиянием после главы. — Конфликт интересов между императорской семьей и нашим домом... как ни упрощай, это не тот вопрос, который решается легко.

Берил продолжил, чеканя слова:

— Инцидент, спровоцированный вашим младшим сыном, Ноксом фон Рейнхафером, в связи с его предложением руки и сердца принцессе, довел наши отношения с принцем Луисом до критической точки. Эту проблему необходимо устранить.

— Мой старший брат прав, — подал голос Тас фон Рейнхафер, младший брат Тео. Всего у Тео было четверо братьев и сестер, сам он был вторым по старшинству. — Как глава семьи, вы не можете игнорировать этот вопрос. К тому же недавнее благоволение императорского двора к Святым Семействам перешло все границы.

— Есть способ решить проблему без кровопролития, — последней заговорила Алиса, их младшая сестра. С безразличным видом она откинула волосы назад.

— Говори, — велел Тео.

Алиса, словно только и ждавшая этого разрешения, произнесла:

— Как насчет того, чтобы официально заявить о поддержке первого принца Луиса в обмен на выдачу ему Нокса фон Рейнхафера? Мы просто откажемся от вашего младшего сына.

— Госпожа Алиса! — не сдержавшись, воскликнул Кристофер, стоявший неподалеку.

В ту же секунду взгляды Алисы и остальных братьев стали ледяными.

— С каких пор незваные гости позволяют себе столь безрассудные выкрики на Совете Старейшин? — процедил Берил.

Его мана мгновенно хлынула в пространство, невидимыми тисками сжимая горло Кристофера.

— Кха!..

В этот самый момент вмешался Тео.

— Довольно, Берил фон Рейнхафер. Ты портишь атмосферу в Совете Старейшин.

Зловещие глаза Тео вспыхнули. Его мана тяжелым пластом накрыла силу Берила, мгновенно ослабив удушающую хватку на горле Кристофера.

— ...Ха, разве не из-за твоей привычки защищать каждого своего цепного пса Нокс и совершил столь позорный поступок? — Берил небрежно откинулся на спинку кресла. — Прошу прощения за дерзость в адрес главы семьи, но разве не естественно, что наследовать род должен старший, Гарен?

Произнеся это, Берил положил руку на плечо Гарена, сидевшего рядом. Присцилла, наблюдавшая за сценой, лишь тонко улыбнулась. Это было в её духе: её ничуть не заботило возможное падение авторитета мужа, если ситуация обещала выгоду лично ей. Похоже, Берил окончательно решил встать на их сторону.

— Значит, вы хотите отречься от Нокса фон Рейнхафера... — резко произнес Тео.

В его голосе не было ни капли тепла или гнева — полная пустота. Члены Совета замерли в оцепенении. Подобная беспристрастность была признаком того, что эмоции Тео на пределе, но никто не осмеливался указать на это. Каких бы высот они ни достигли во внешнем мире, здесь, внутри семьи, они отчетливо видели перед собой непреодолимую стену абсолютной власти.

Тео фон Рейнхафер, один из Трех Императоров Меча.

Хотя по континенту ползли слухи о его слабеющем здоровье, они оставались лишь догадками. Даже не используя свою ауру, он внушал окружающим первобытный ужас. В чем-то его считали более пугающей фигурой, чем самого Императора. Таков был Тео.

Однако Берил, Присцилла и Гарен не собирались отступать от своего плана по устранению Нокса. Более того, Гарен зашел настолько далеко, что затронул тему, которая в доме Рейнхаферов была под строжайшим запретом.

— Почему вы считаете, что сделка с демонами — это проблема для Темной Семьи? — спросил Гарен.

Лицо Тео осталось неподвижным, но от него начала исходить иссиня-черная аура, пронзающая пространство, словно ледяные иглы. Эту тему не следовало поднимать ни при каких обстоятельствах.

Кристофер заметил, как разделились присутствующие: одни, казалось, ждали этих слов, другие же побледнели, считая это недопустимым. Сам Кристофер принадлежал ко вторым. Упоминать этих мерзких тварей в присутствии Тео — человека, потерявшего жену по вине демонов, — было чистым безумием. И все же Гарен продолжал с непоколебимой уверенностью:

— Я считаю, что у нас нет причин отвергать их помощь.

— Какая глупость, — холодно отозвался Тео, но Гарен не дрогнул.

— Вы ведь в курсе, не так ли? Когда Император Эстебан объединял центральные земли, он клялся гарантировать Темным Семьям равные права. Но он нарушил обещание, преследуя лишь собственные интересы.

— С этим трудно спорить... — послышались одобрительные шепотки некоторых приспешников.

— Какой бы ни была правда, — голос Тео стал еще ниже, — как смеет наследник Рейнхаферов предлагать силу тех, кто убил его собственную мать?

— Моя единственная мать — та, что сидит рядом со мной! — со вспышкой гнева выкрикнул Гарен.

После этих слов атмосфера в зале стала настолько ледяной, что казалось, само время остановилось. Началась открытая холодная война.

Эту сцену следовало бы описать как запредельно холодную войну между двумя фракциями. Из взгляда Тео окончательно ушла жизнь. Впервые за долгое время белки его глаз налились кровью, когда он посмотрел на своего старшего сына.

— Продолжай свою мысль, — процедил он.

— Как бы Эстебана ни называли безумцем, мы не сможем одолеть империю одними лишь своими силами. Даже если три великие Тёмные Семьи объединятся, победа не будет легкой. Моя идея проста: мы должны «использовать» мощь демонов.

— Демоны остаются демонами. Ты действительно веришь, что им можно доверять?

— Люди по своей природе и так не могут доверять друг другу. Я не вижу между ними и людьми никакой разницы.

В этом споре ни Тео, ни Гарен не были готовы отступить ни на дюйм. Кульминацией противостояния стал последний вопрос, который Гарен бросил в лицо отцу:

— Ты хочешь сделать Нокса фон Рейнхафера главой семьи только потому, что он сын женщины, которую ты любил? Ты отвергаешь меня лишь по этой причине?

В ту же секунду от Тео хлынула неуловимая, взрывная энергия, мгновенно заполнившая зал заседаний. Каким бы спокойным он ни казался мгновение назад, этого он вынести не мог. Гарен не просто перешел черту — он её уничтожил.

— Гарен фон Рейнхафер, мой старший сын. Отныне я лишаю тебя чести носить фамилию Рейнхафер. Забирай тех, кто следует за тобой, и немедленно вон отсюда. Тебе же будет лучше, если ты исчезнешь прямо сейчас.

Наконец Тео обнажил меч. По залу разнесся лязг стали, предвещающий скорую расправу.

— Если нет, — голос главы семьи звучал как смертный приговор, — я перережу вас всех здесь и сейчас.