— Откуда… Откуда ты об этом узнал?! — выдохнул Алеф, окончательно забыв, что должен хранить тайну.

«Ну еще бы. Об этом они шептались только между собой, так что его шок вполне оправдан».

Для справки: я допрашивал его не ради забавы. В зависимости от действий игрока, расположение базы демонов в Inner Lunatic менялось случайным образом. Мне нужно было точно знать, где они обосновались в этот раз. И хотя я не знал пощады, у моих истязаний была четкая цель.

— Повторяю вопрос. Где ваша база?

— Я никогда не раскрою это! — Алеф зашелся в хриплом кашле. — Ты думаешь, я выдам какому-то выскочке место, где обосновались сами Эрцгерцоги?!

— Да, я именно так и думал, — спокойно ответил я и снова впечатал кулак в его лицо.

После этого я отправился к Астрид. Несмотря на то, что она и Ной выглядели изрядно утомленными, они спустились в камеру по моей просьбе. Как и ожидалось, когда дело доходит до допроса с пристрастием, эта парочка — лучшие специалисты в своем деле.

— Посреди бесплодных западных земель... Ну и морока, — выдохнула Астрид, игнорируя Алефа, который окончательно потерял сознание.

Понятно.

Если демоны выбрали Запад, всё гораздо хуже, чем я предполагал. Обычно база могла появиться в одном из трех регионов. Восток, где и так полыхала война — идеальное место, чтобы затеряться в хаосе. Центр — густонаселенный район, где демонов крайне трудно вычислять среди мирных жителей.

И Запад... Самый опасный вариант из всех возможных.

Главная проблема в том, что мы не можем просто так туда явиться. Запад раздроблен на республиканские государства, где кланы грызутся за власть, пытаясь выдвинуть своего представителя в правители. Это место — идеальный рассадник для скверны. Но хуже всего — Великая Стена. Древнее укрепление, которое не под силу пробить даже самой мощной магии, отрезает Запад от остального континента. Благодаря своей политике принятия любых этнических групп, они создали армию, с которой не рискнет тягаться ни одна империя.

Более того, именно там процветает единственная на континенте церковь, открыто поклоняющаяся демонам и оскверняющая имя Богини Арден. Дипломатия здесь бессильна.

«Какое чудовищное невезение. Впрочем, как всегда, но в этот раз игра решила выставить сложность на максимум».

Кстати, мне ни разу не удавалось пройти Inner Lunatic, когда демоны выбирали Запад. Даже с легендарным снаряжением и лучшим оружием враги там становились запредельно сильными.

Ситуация стала критической. Пока я мрачно просчитывал шансы, Астрид, внимательно наблюдавшая за мной, вдруг тяжело опустила руку мне на голову.

— ...Что вы делаете? — опешил я.

— Ты молодец. Считай это моей... похвалой.

— Мне не стало от этого легче. Вы уверены, что это вообще считается комплиментом?

Похоже, Астрид искренне верила, что, поглаживая меня по голове, она выражает признательность, но меня это лишь раздражало. Чтобы дотянуться до макушки, ей пришлось встать на цыпочки и просто накрыть мою голову ладонью. Я чувствовал себя каким-то домашним питомцем, и это было чертовски странно. Но Астрид, кажется, ни капли не смущалась.

— Стой смирно. Это приказ твоего мастера.

— ...Есть.

У меня не было выбора, кроме как замереть. Тем временем Ной снова запечатала Алефа ледяным заклинанием. Не в силах сдержать любопытство, я спросил:

— Если вы будете так часто его замораживать, он вообще выживет?

— Разумеется! — бодро отозвалась Ной. — Я использовала [Абсолютный Ноль] всего на мгновение. Он просто... законсервирован, не более. Возможно, в глубине души ему это даже нравится!

Мне безумно хотелось сказать: «Пожалуйста, не произносите подобные вещи с таким невинным лицом». Но слова застряли в горле, поэтому я просто выдавил короткое: «Понятно».

Слава богу, что профессора Ларса здесь нет. Увидев эти «методы допроса», он бы наверняка свалился с приступом, пуская пену изо рта.

***

Враг моего врага.

В этой фразе всегда таится двусмысленность. Люди часто повторяют её как неоспоримую истину, словно это гарантия союза, но в действительности такие отношения — не более чем поверхностное соперничество. Принцип «враг моего врага — мой друг» работает лишь до тех пор, пока обе стороны сохраняют паритет. Как только одна из них станет сильнее, она неизбежно поглотит другую.

Именно поэтому союз с врагом — это танец на лезвии бритвы.

Пенелопа, пережившая бесчисленное множество покушений, понимала это лучше любого другого. Она знала, насколько безжалостны бывают противники и насколько тяжела ноша её собственного положения. Даже если груз ответственности становился непосильным, правила игры оставались прежними: враги приходят не для того, чтобы сопереживать твоему благополучию.

«Встреча с Элеонорой была опаснее любого покушения. Я знала, что она — мой единственный выход из этого тупика, но идти на переговоры без посредника было безумием даже для меня».

Элеонора де Ривалин. Как мы и предполагали, она могла бы расширить свою гильдию, сделав ставку на иностранные державы. Заключать сделку с такой женщиной без надежных гарантий — всё равно что добровольно надеть на шею удавку.

Разве это не очевидно?

Любой наш контакт, стань он достоянием общественности, был бы воспринят не просто как попытка обуздать Первого принца, но как прямое предательство Империи Аркхайм. Одно неверное движение — и всё рухнет.

Вчера я еще была в тупике, не в силах решиться на риск. А сегодня я получила сообщение от Нокса:

— У меня есть срочная информация для вас, принцесса.

Визит Нокса фон Рейнхафера стал тем самым мостиком, которого мне не хватало для диалога с Элеонорой. То, что она вмешалась в разговор и настояла на полной конфиденциальности, вероятно, было жестом уважения к моему положению.

Но я понимала: за всей этой затеей стоял Нокс.

«Именно он намеренно задержал Элеонору и подтолкнул её к переговорам со мной. Он всё рассчитал».

Какими бы ни были истинные мотивы Нокса, я была у него в неоплатном долгу. Его вмешательство стало идеальным способом разрешить кризис и наконец-то найти рычаг давления на Луйса.

Однако требования Элеоноры заставили меня похолодеть.

«Как глава торговой гильдии Ривалин, я требую немедленного расторжения вашей помолвки с Ноксом фон Рейнхафером».

Что она имела в виду?

Почему она, как лидер крупнейшей торговой организации, выдвинула столь специфическое условие?

Для этого не было видимых рациональных причин.

Во время разговора всплыло, что Нокс спас ей жизнь. Похоже, это произошло во время инцидента с профессором Алефом — демоническим отродьем, которого в итоге изловила Ной. Поговаривали, что они угодили в ловушку с неисправной магической формулой и были заброшены на Север, где едва не погибли. Следствие еще шло, и многие детали скрыли даже от меня, но теперь моё любопытство разыгралось не на шутку.

Неужели эта свирепая женщина, прозванная [Золотой Лисой], способна на риск ради кого-то другого?

Пенелопа прикрыла глаза, прокручивая в голове слова Элеоноры:

«Я хочу этого мужчину. И я решила сделать его своим».

«Меня интересует сам Нокс. Дело не в его семье. Он мне нужен».

По правде говоря, Пенелопа отказывалась понимать подтекст этих слов. Способности Нокса были выдающимися, и с таким союзником гильдия Ривалин стала бы непобедимой. По всему континенту союзы между влиятельными домами и торговыми магнатами крепились браками — это было обычным делом. Как бы ни был разделен Аркхайм на сословия, в конечном счете именно золото делало дворянина дворянином. Честь без денег быстро тускнеет, превращаясь в прах.

С этой точки зрения решение Элеоноры выглядело разумным и обоснованным. Но... сама формулировка резала слух.

«Я хочу его...»

Это было так не похоже на Золотую Лису. Элеонора всегда забирала то, что хотела, — это правда. Но выставляла ли она когда-нибудь напоказ свои личные желания?

Никогда.

В мире большой политики отчаяние или излишняя прямота — это слабость, которая снижает твои позиции на переговорах. Элеонора, как никто другой, должна была это понимать.

И всё же она пошла на этот риск. Она открыто заявила о своем желании обладать Ноксом. Для Пенелопы, будущей Императрицы, такая откровенность соперницы должна была стать ценным козырем, возможностью манипулировать чувствами Лисы.

Пенелопа должна была бы торжествовать. Но вместо удовлетворения она почувствовала удушающую тяжесть в груди. Каждый раз, когда она думала о Ноксе и притязаниях Элеоноры, ей становилось трудно дышать.

В чем причина?

Элеонора потребовала расторжения помолвки, и в этом требовании Пенелопа почуяла нечто пугающе искреннее.

Что, если Золотая Лиса действительно хочет Нокса не как политический инструмент, а как мужчину?

«...Неужели это возможно? Сама Золотая Лиса... влюбилась?»

Пенелопа попыталась отогнать эту мысль, но та уже пустила корни в её сердце, словно вырезанная на камне. Даже осознание того, что чувства Элеоноры не должны её касаться, не приносило облегчения.

— Принцесса Пенелопа, нам пора принимать окончательное решение, — голос Ехидны вырвал её из раздумий. — Первый принц Луис... похоже, он форсирует подготовку к гражданской войне.

— Раньше, чем мы ожидали, не так ли? — отозвалась Пенелопа.

Ехидна склонила голову. В её словах крылась чудовищная правда: родной брат принцессы намеревался утопить страну в крови и убить сестру ради абсолютной власти.

— Похоже, времени на раздумья больше нет, — добавила Ехидна с печалью в голосе.

Пенелопе стоило огромных усилий сохранять ледяное спокойствие. Глядя на скорбящих людей вокруг, она была обязана скрывать собственные эмоции — такова была добродетель будущей императрицы, роль, которую она была рождена воплощать.

— Мы тоже начнем подготовку. Мы заключим союз с Элеонорой и встретим эту войну во всеоружии. Имей в виду: действовать придется на опережение. У нас есть месяц... это крайний срок.

Произнося эти слова, Пенелопа на мгновение вспомнила взгляд Нокса. Его высокомерные, таинственные лавандовые глаза. Всякий раз, встречаясь с ним взглядом, она поддавалась странной иллюзии: ей казалось, что, будь он рядом, любая проблема решилась бы сама собой.

Это было слабое, едва уловимое доверие, рожденное необъяснимым чувством безопасности. Именно эта иллюзия так часто становилась её единственной опорой в моменты отчаяния.

Возможно, именно поэтому слова Элеоноры о желании обладать им вызвали в душе Пенелопы столь острое, почти инстинктивное сопротивление.