Элеонора де Ривалин.

Глава могущественной торговой гильдии проснулась после редкого, тревожного сна. Греясь в мягких лучах утреннего солнца, она застыла в глубоком раздумье.

«Как же мне его заполучить?»

Чтобы понять истинный смысл её слов, нам придется вернуться к тому самому разговору с принцессой.

Нокс фон Рейнхафер. Человек, спасший её жизнь. Он же — таинственный Шон. Обладатель силы, способной сокрушить дракона, он пленил её своим безупречным, пугающе острым мастерством меча.

Сколько бы Элеонора ни пыталась анализировать свои чувства, она не могла прийти к однозначному ответу. Она никогда не умела разбираться в собственных эмоциях — это всегда было её слабым местом. Но в одном она была уверена твердо: Нокс фон Рейнхафер ей нравился. И, возможно, гораздо сильнее, чем просто друг.

«Ну, не то чтобы у меня вообще когда-либо были друзья...»

Она тряхнула головой, прогоняя меланхоличную мысль, и вновь погрузилась в воспоминания о Ноксе. Его волевой подбородок, прямой нос, безупречно бледная кожа и, прежде всего, эти великолепные белоснежные волосы. Чуть вьющиеся пряди, которые она так отчетливо помнила.

Образ Нокса, пришедшего на помощь в самый отчаянный миг, не покидал её. Его непоколебимое мужество, быстрота ума в шаге от смерти, изящество, с которым он танцевал среди ледяных великанов, и ледяное спокойствие...

Каждая его черта казалась ей пленительной. А когда он сказал, что никогда не питал к ней ненависти — сердце Элеоноры пропустило удар.

Благодарность смешивалась в её душе с тяжким бременем вины. Он спас её, зная, что его семья презираема, а он сам — объект ненависти. И Элеонора понимала это, хотя Нокс никогда не сказал бы об этом вслух.

Она прокручивала эту мысль сотни раз. Вспоминала обратный путь на спине Астрид, как она сжимала его талию, чувствуя под пальцами пропитанную кровью одежду. Раны, которые она сама нанесла ему. Боль, вспыхнувшая в её груди в тот момент, была острее любого клинка.

В итоге она пришла к единственно верному выводу: она любит Нокса фон Рейнхафера.

Элеонора еще не до конца верила в это, но она всегда умела оценивать людей и ситуации объективно. Именно эта черта помогла ей повзрослеть раньше срока. Однако в свои пятнадцать лет у неё не было ни капли опыта в любви. Она никогда не строила нормальных отношений, основанных на чувствах, а не на выгоде.

Элеонора всерьез задалась вопросом: как ей подступить к Ноксу? Как заставить его смотреть только на неё?

— Как же мне открыться ему... чтобы он понял, что я чувствую? — прошептала она в пустоту залитой солнцем комнаты.

После нескольких дней мучительных раздумий Элеонора наконец приняла решение. Лучший способ завоевать мужчину — показать себя выдающейся, способной женщиной! Она должна использовать свои сильные стороны!

Правда, её методы в итоге довели Нокса до полного истощения... но в этом была вся Элеонора.

***

До начала войны оставались считанные мгновения. Империя Аркхайм застыла на пороге хаоса, готовая вот-вот погрузиться в пучину междоусобиц. И именно в это время я, пребывая в полном оцепенении, уставился на Джитри.

— ...Это всё от торговой гильдии Ривалин?

— Как ни странно, да, — выдохнула она, сама не до конца веря в происходящее.

— Но с чего вдруг?.. Джитри, неужели Элеонора пронюхала о моей болезненности и решила прислать «немного» лекарств?

— Э-э... не думаю, что она когда-либо упоминала нечто подобное в таком контексте, господин.

Пока мы с Джитри пребывали в глубоком замешательстве, Рона с азартом распаковывала бесконечные коробки. Прим, мой новый слуга, просто сидел на земле с предельно безучастным видом, словно гора сокровищ перед ним была обычным мусором.

Если бы Рона была хоть чуточку спокойнее...

Впрочем, нет. Даже её энтузиазм мерк перед реальностью.

— Здесь подарков как минимум на семь миллионов золотых, если не больше, — пробормотал я, прикидывая стоимость артефактов. — И это только часть?

Она прислала мне вещей на сумму, превышающую десять миллионов золотых? Тому, кто даже не принадлежит к императорской семье? Она что, окончательно лишилась рассудка?

Я едва сдержался, чтобы не выкрикнуть это вслух. Откуда такая внезапная, пугающая щедрость? Я чувствовал, как затылок обжигают завистливые взгляды учеников Академии. Воздух вокруг буквально вибрировал от немых вопросов.

Но главный шок был еще впереди.

Элеонора, сохраняя своё обычное невозмутимое величие, не спеша вошла в Сидиус-холл. Заметив меня, она слегка склонила голову в приветствии:

— Привет, Нокс. Вижу, подарки уже доставили. Не беспокойся, это лишь первая треть. Остальное прибудет в течение пары дней.

— ...?

Я онемел.

Слов не было — абсурдность ситуации зашкаливала. Но Элеонора, не обращая внимания на мой ступор, продолжала невозмутимо распоряжаться:

— Складывайте здесь. Ой, а с этим поосторожнее! Это крайне редкая вещь, нельзя допустить ни единой царапины при разгрузке...

— Элеонора, что, черт возьми, ты творишь? — наконец выдавил я, наблюдая, как она по-хозяйски дирижирует целой армией грузчиков.

Я понимал, что задаю вопрос, открывающий ящик Пандоры, но молчать было выше моих сил. Принять подношения такого масштаба — значит впутаться в неприятности, которые мне сейчас совершенно ни к чему.

— А? О чем ты? Что я делаю?

— Все эти дары... Почему ты привозишь их мне? Их слишком много!

— Ты ведь спас меня, забыл? Я уже говорила: моя жизнь бесценна, и...

— Я не забыл. Но я также говорил, что жизнь нельзя купить за деньги.

— Ну... в этом я с тобой согласна, но...

Элеонора ответила нарочито понурым голосом, но я видел её насквозь — она притворялась. Не пора ли нам уже отбросить эти игры и поговорить начистоту?

— Так в чем же истинная причина? Чего ты от меня хочешь?

— Причины есть... — она небрежно отвела взгляд. — Но я не хочу озвучивать их прямо сейчас.

От её уклончивости моё любопытство разгорелось с новой силой. Я едва сохранял самообладание. Почему она это делает?

«Может, она до сих пор чувствует угрозу своей жизни?»

Вполне вероятно.

Всё-таки она — глава гильдии, и такая подозрительность ей свойственна. Но сейчас, когда границы между фракциями четко прочерчены и мир замер в ожидании решающей битвы, ей мало что угрожает. Она пережила кошмар Зимнего Моста, её выживание уже было гарантировано самой историей.

Более того, контракт маны, который она заключила с Шоном, намертво связывал её и со мной, Ноксом фон Рейнхафером. Даже без этой горы золота я обязан защищать её. Таков договор.

— Почему ты просто не скажешь правду? — настаивал я. — Странно, что именно ты пытаешься скрыть свои мотивы, зная, что мы и так связаны обязательствами...

— В тот день...

Элеонора резко перебила меня. Её тон изменился — игривость испарилась, уступив место пугающей серьезности. Я невольно напрягся, пытаясь уловить суть её слов.

— Там, в [Ледяном Морозном Лесу], я сказала тебе: если ситуация станет смертельной для нас обоих, ты должен бросить меня. Так было бы лучше для тебя.

— ...Верно.

— Но ты ведь не бросил, так? Ты даже отчитал меня за такие мысли. Ты спас меня, несмотря ни на что.

«Неужели я и правда наговорил ей такого?» — я лихорадочно пытался вспомнить подробности.

В тот момент адреналин зашкаливал, и я едва отдавал себе отчет в словах. Но кажется... да, что-то подобное я действительно ляпнул.

Ну, я не мог промолчать. Тогда я сказал ей чистую правду, открыв свои истинные чувства, — и сделал это в том числе для того, чтобы спасти её.

— Даже если я пыталась использовать тебя, удерживая рядом силой, ты вел себя иначе... Так что прими это в знак моей благодарности. Можешь считать это подарком, но, пожалуй, точнее будет сказать, что это «взятка».

— Что?

— Ничего. Эй, вы! Перенесите следующие ящики сюда!

Последние слова она произнесла так тихо, что я едва их расслышал. Когда я попытался переспросить, Элеонора просто проигнорировала меня, стремительно сменив тему.

Что ж, я спас её, но если она так печется о моем благополучии, то как мне прикажете выживать в эпицентре этого золотого безумия?

Впрочем, весь мой отряд состоял из людей добродушных, но крайне своенравных — каждый считал своим долгом делать именно то, что ему вздумается.

— Ха-а... — я тяжело вздохнул.

Наблюдать за реакцией подопечных было по-своему забавно, хоть и утомительно.

— О-о, алхимические инструменты! И все высшего качества! — воскликнула Елена.

— Елена! Ты же их сломаешь, не трогай! — Мэй в панике бросилась к ней, но та уже упорхнула с очередным ретортой в руках.

Элеонора лишь снисходительно улыбнулась:

— Всё в порядке. Это ведь подарок.

— Но...

Несмотря на протесты Мэй, Елена продолжала с горящими глазами инспектировать редчайшие травы. Раз уж сама владелица дала добро, Мэй просто сдалась и осталась наблюдать со стороны, готовая в любой момент ловить падающее стекло.

— Эй, муженек... — Елена, которая каким-то чудом была трезва, с предельно серьезным видом разглядывала корень какого-то растения. — Откуда вообще взялись эти сокровища?

Следующей подняла шум Рона, захваченная изучением предметов роскоши:

— Господин! Здесь древние манускрипты, написанные величайшими магами прошлого! И даже картины, которым нет цены!..

— ...Вполне логично, Рона. Они ведь из закромов торговой гильдии Ривалин.

— О боже. Так ты действительно разбираешься в ценностях? — Элеонору мой сарказм ни капли не смутил.

Даже Кушан и Парацельс, обычно сдержанные, с любопытством топтались вокруг горы ящиков. Атмосфера в Сидиус-холле стала невероятно оживленной. В такой ситуации я не нашел, что сказать, и просто закрыл лицо ладонью.

Меня буквально придавило этим обилием щедрости. Видимо, я и правда законченный хикикомори*, раз такая суета мне не по душе.

— В общем, подытожим... — я предпринял последнюю попытку внести ясность. — Ты даришь мне всё это просто так, по личному желанию и без каких-либо встречных условий... верно?

— Верно, — с улыбкой подтвердила она.

— Ха-ха... Ладно, я понял. Так, все, расходимся по комнатам!

— Господин, вы только посмотрите! Эта ваза стоит больше миллиона золотых! Она не уступает тем, что стоят в главном поместье Рейнхаферов!

— С этими инструментами я смогу превращать сердца магических зверей в эликсиры высшего порядка!

— Вы действительно невероятны, милорд. Получить такую поддержку в столь критическое время...

— ...Просто замолчите. Пожалуйста.

Я говорил совершенно серьезно, но Элеонора лишь тихонько посмеивалась. Не то чтобы мне было неприятно получать подарки, но внимание, которое они привлекали, было невыносимым.

И тут меня осенило.

«Видел ли я когда-нибудь в Inner Lunatic, чтобы Элеонора так смеялась? Искренне, открыто, перед толпой людей?»

Нет, в игре такого не было никогда. Её улыбка не казалась фальшивой или «деловой». Я в недоумении склонил голову, разглядывая её, и когда наши взгляды встретились, она улыбнулась мне еще шире.

«Странно», — подумал я. — «Может, она всё-таки тайком приложилась к запасам алкоголя Елены?»

_____________________________

П/п: Хикикомори - это термин, который описывает людей, добровольно изолировавшие себя от общества, даже от родных, и ведя такой образ жизни на пол года, а то и больше.

Не путайте это с интровертами, которые несмотря на свою замкнутость, или попытками избегать людей и общения с ними, все равно выходят на улицу по своим делам.

Хикикомори по сути, описывает “нахлебников”, которые, не имея заработка или работы закрылись у себя в комнате, и живут за счет своих родных, то есть родителей.