— Как глава торговой гильдии Ривалин, в качестве компенсации за поддержку принцессе Пенелопе я требую... немедленного расторжения вашей помолвки с Ноксом фон Рейнхафером.

Мне не послышалось?

Как бы я ни старался сохранять хладнокровие, это абсурдное заявление выбило меня из колеи.

Зачем ей это?

Какую выгоду она надеется извлечь из моего «освобождения»?

«Может быть... она хочет держать меня, единственного потенциального кандидата на брак, под личным контролем? Но это само по себе звучит как безумие».

Разве еще совсем недавно мы не спасали друг другу жизни?

Неужели она всерьез решила обуздать Темные Семьи и полностью сделать ставку на принцессу?

«Это ведь не так... верно?» — кричал я внутри себя, но ответа не было.

Я лихорадочно перебирал варианты.

Может, она планирует внести раскол в семью Рейнхафер изнутри, чтобы расширить влияние гильдии на фоне грядущего процветания Аркхайма?

Сколько бы я ни размышлял, веской причины не находилось.

Почему она вдруг стала такой?

Элеоноре совершенно не шел этот образ.

— С чего бы мне это делать? — голос Пенелопы заставил меня вздрогнуть. Её лицо буквально окаменело. — Нокс фон Рейнхафер — не товар.

Я снова был потрясен. Конечно, я знал, что Элеонора ей не по душе, но... ситуация ведь критическая! Будь я на месте Пенелопы, я бы продал себя с потрохами, лишь бы заполучить поддержку Ривалинов.

Так почему эти двое ведут себя столь странно?

Даже у меня, того, кого здесь фактически выставили на торги, голова шла кругом от бессмысленности происходящего. Я тоже чертовски хотел знать причину.

— Значит, ты считаешь, что семья Рейнхафер стоит таких вложений? — ледяным тоном спросила Пенелопа.

Элеонора лишь покачала головой, словно ей только что сказали несусветную глупость.

— Конечно, нет. Если бы мне нужна была семья Рейнхафер, я бы обратилась к Гарену или второму сыну, Грину. С ними договориться куда проще.

Элеонора дала понять предельно ясно: ей не нужна семья Рейнхафер.

Ей нужен я. На её губах заиграла странная, дразнящая улыбка. Пенелопа же выглядела так, будто готова была объявить войну прямо здесь и сейчас.

— То есть, Элеонора... — Пенелопа чеканила каждое слово. — Ты утверждаешь, что твоя цель — именно Нокс фон Рейнхафер?

— Верно. И позволю себе добавить: мне нужен тот, кто станет «Королевским мстителем» принцессы Пенелопы. И этот человек — Нокс.

«Королевский мститель». Очередной термин, от которого у меня закружилась голова. Я никогда не заявлял во всеуслышание о поддержке принцессы!

Я всего лишь решил уничтожить Луиса, и в процессе Пенелопа неохотно признала... что я — единственный кандидат на её руку и сердце. Что само по себе было огромной проблемой.

Со стороны люди, вероятно, гадали: неужели в Темной Семье действительно вырос такой безумец?

Но если серьезно — почему я?

Почему Пенелопа, почему императорская семья?

Я не выбирал этот путь. Это они втянули меня в свои игры, не спросив согласия.

Черт возьми.

Не имея возможности выплеснуть раздражение вслух, я молча перемалывал эти мысли внутри себя.

Элеонора поймала мой взгляд, странно прищурилась и многозначительно спросила:

— В чем проблема, Нокс? Ты ведь сам не хотел этой помолвки. Я просто решила помочь тебе обрести свободу. В конце концов, я обязана тебе жизнью. Считай это моим подарком.

— ...Это так, но... — я неохотно замолк и покосился на Пенелопу.

Принцесса одарила меня мимолетным взглядом, после чего снова сверкнула глазами в сторону Элеоноры.

— Какая ирония, — процедила Пенелопа. — Ты заявляешь о поддержке короны, но в то же время пытаешься увести моего «короля» и взять его под свой контроль?

— При всем уважении, я не из тех, кого можно контролировать, — вставил я свои пять копеек, но принцесса меня попросту проигнорировала.

— Скажи мне, Элеонора, каков твой истинный интерес? Объяснись, и, возможно, я подумаю над твоим предложением.

— Если хотите правду... мне просто нужен Нокс фон Рейнхафер. Разве этой причины недостаточно?

— Правило императорской семьи — не заключать сделок с теми, кому мы не доверяем. Так в чем же дело? Почему гильдия Ривалин так одержима Ноксом?

— Хм-м... ну, на самом деле...

Элеонора на мгновение замялась, а затем посмотрела на меня с легкой, едва уловимой улыбкой. И тут же сделала заявление, подобное взрыву:

— Я хочу этого мужчину. И я решила сделать его своим.

В комнате повисла тяжелая тишина. Из-за двери донесся неловкий кашель — уверен, даже Ехидна не выдержала накала. Кажется, мы все вздрогнули от неожиданности.

Что я только что услышал?

Тем временем Элеонора, не обращая внимания на наше оцепенение, продолжала:

— Мне плевать, что Нокс поддерживает принцессу. Меня интересует он сам, а не его семья. Он мне нужен.

— ...Но это же...

— Почему ты распоряжаешься моей судьбой, даже не спросив моего мнения? — наконец обрел я дар речи.

— Тебя это задевает? — Элеонора вскинула бровь. — Разве это не твой шанс перестать быть марионеткой в руках короны? Я считаю, что предлагаю тебе крайне выгодную сделку.

К сожалению, возразить было нечего — она била в самую цель. Несмотря на то, что я стал сильнее, мир всё еще кишел могущественными демонами. Чтобы выжить и прогрессировать, мне нужно было избегать лишнего внимания, действовать из тени. А титул «жениха принцессы» был сродни мишени на спине — он превращал меня в объект вечных сплетен и политических атак.

«На данный момент помощь Элеоноры — лучший вариант. Хотя я до сих пор не пойму, зачем ей вкладывать в меня столь колоссальные ресурсы...»

Неужели это всё только из-за того, что я спас ей жизнь?

Я искренне надеялся, что так оно и есть. Иначе кто знает, какие еще счета она предъявит мне в будущем.

«Ха-а... Стоит завершить эту главу, и в первой части останется всего две. Скоро я вступлю на совершенно неизведанную территорию».

Если в моем положении и было что-то по-настоящему обнадеживающее, так это то, что я больше не один. Теперь, в роли Нокса фон Рейнхафера, я наконец смогу начать писать собственную историю и строить жизнь по своим правилам. Одно это уже было колоссальным подспорьем.

По крайней мере, мне хотелось в это верить.

— Я принимаю твои условия, — наконец произнесла Пенелопа, нарушив затянувшееся молчание. — Но... только если ты пообещаешь, что последнее слово во всем останется за самим Ноксом.

Принцесса все же сдалась. Её слова были полны скрытого смысла: она фактически даровала мне право самому решать, к какой фракции примкнуть и кого поддержать в финале. Пожалуй, сейчас мне не стоило слишком сильно изводить себя тревогами на этот счет.

Моя главная задача оставалась неизменной: завершить ключевые сценарии и подготовиться к столкновению со злодеями третьей главы.

Элеонора вежливо поклонилась Пенелопе, и на её губах заиграла спокойная, торжествующая улыбка.

— В таком случае, полагаю, мы договорились, Ваше Высочество.

***

— Отпустите меня! Вы хоть знаете, кто я такой, жалкие насекомые?!

Я шел по коридорам подземной тюрьмы, где в глубокой камере был заперт профессор Алеф, едва очнувшийся от ледяных оков. Глядя по сторонам, я в очередной раз убедился: это место насквозь пропитано духом сурового средневековья. Подземелья Академии скрывали бесчисленное множество застенков, но больше всего меня впечатлили решетки из особого сплава, полностью подавляющего любую магию.

Пятна запекшейся крови на прутьях были красноречивее любых слов. Это место было смертельно опасным.

Я подошел к камере Алефа. Профессор выглядел жалко, но продолжал извергать проклятия.

— Какое же ты шумное и грязное отродье, — поприветствовал я его.

— Ты... Нокс фон Рейнхафер?! — глаза Алефа расширились от ужаса и ярости. — Как ты выжил?! Ты должен был сдохнуть там, в ледниках!

— Не твоя забота.

Я молча сжал кулак и вложил весь вес тела в удар. Раздался глухой хруст — один из зубов профессора вылетел и со звоном покатился по каменному полу. В груди разлилось приятное чувство удовлетворения.

Всего один удар. Теперь моей физической силы достаточно, чтобы калечить мастров магии, лишенных защиты. Для когда-то «слабого и хрупкого» Нокса это был поистине выдающийся прогресс.

— Будешь отвечать на вопросы, — холодно произнес я. — Я уже знаю, что ты служишь демонам из свиты Великих Герцогов, так что не трать время на жалкие оправдания.

— Смешно! — Алеф сплюнул кровь. — Недоучка из Академии возомнил, что может диктовать условия... мне?

Он запнулся на полуслове, заметив, как я снова замахнулся. Я прекрасно знал его слабое место: Алеф был выдающимся магом, но его рыцарские таланты стремились к нулю.

Проще говоря, без магии его тело было не крепче мешка с соломой. А теперь, когда его мана запечатана, может ли он противостоять мне?

Разумеется, нет. Астрид наверняка уже вытрясла из него большую часть важных сведений.

Так зачем же я здесь?

Мне нужна последняя крупица информации, о которой я спрошу чуть позже. Но главная причина моего визита была куда проще и личнее...

— Если продолжишь молчать, я превращу твое лицо в кровавое месиво.

— Какая же ты мразь! — прохрипел Алеф. — Слухи не врали: ты — истинный подонок!

Хруст!

Я снова ударил. Из-за этого человека я оказался на грани гибели, едва не замерзнув заживо.

И это всё?

Из-за его предательства Элеонора узнала, что под маской Шона скрывался я. Из-за него вся моя осторожная игра едва не пошла прахом.

Мое сердце в буквальном смысле остановилось. Допусти я хоть малейшую ошибку — и это был бы конец. Окончательная смерть.

А Элеонора?

Она не должна была приносить такую жертву. Её старая травма, которую я так старался не бередить, снова вскрылась по вине этого ничтожества.

Вы хоть представляете, через какую боль ей пришлось пройти?

Итог был прост. Алеф... этот парень едва не пустил под откос всё, над чем я работал.

Хруст!

Звук ломающейся скуловой кости эхом разнесся по камере. Судя по тому, как он еще держится, этот «мастер» способен выдержать куда больше, не так ли?

— Готовься, — процедил я.

— Ты же... ты же рыцарь! — прохрипел Алеф, отплевываясь кровью. — Где твоя честь?! Какой рыцарь станет избивать беззащитного... Кха-а!

Я прервал его тираду очередным ударом.

Честь? О чем он вообще?

— Хочешь, чтобы я достал меч? — спросил я, глядя на него сверху вниз.

— ...?

Алеф уставился на меня с тупым недоумением. Я лишь усмехнулся его замешательству.

— Было бы прискорбно закончить всё так быстро.

— Ты... ты настоящий демон!

— Решил сменить господина и присягнуть мне на верность?

Впрочем, мы были не в тех отношениях, чтобы обмениваться шутками. Я снова сжал кулак.

«Умри!» — именно с этим чувством я нанес следующий удар. Конечно, забивать его до смерти было нельзя — мне всё еще нужны ответы, — но это не мешало мне наслаждаться процессом.

Прошло два часа.

Я вышел из камеры и расправил плечи. Лицо моё выражало редкое умиротворение. Тело всё еще ощущало слабость после ледников, но разве это не лучшая тренировка? Кажется, я даже стал немного крепче. Подтверждением тому стал приятный звон системного уведомления:

[Характеристика «Здоровье» увеличена на 0,1!]

Может, стоило бить его чуть сильнее?

Но время поджимало. Я вернулся к Алефу, который теперь представлял собой жалкое зрелище, и задал главный вопрос:

— Ты ведь знаешь о деревне, где Амдусиас и Рик планируют основать свою базу?

— ...Что?!

Его глаза едва не вылезли из орбит. «Откуда ты можешь об этом знать?» — читалось на его изуродованном лице. Что ж, ничего не поделаешь, у меня есть преимущество — я знаю будущее.

Улыбнувшись самой угрожающей из своих улыбок, я обнажил черный клинок и приставил его острие к горлу профессора.

— Пандемониум.

Алеф окончательно оцепенел. Его мир рушился на глазах. Но у меня не было ни малейшего повода облегчать ему задачу. С самой «освежающей» улыбкой, на которую я был способен, я подытожил:

— Сдай мне их убежище, и я подумаю о том, чтобы избавить тебя от лишних страданий.