Вонючее болото, затерянное на задворках империи, тонуло в бесконечном дожде. Две фигуры в пончо, пропитанных влагой, медленно пробирались сквозь туман. Зеленоватые огни болотных испарений подсвечивали их силуэты, создавая жуткую, потустороннюю картину.

Высокий Амдусиас и чуть более приземистый Рик — дуэт, который планировал превратить этот мир в пепелище.

— Человеческий мир не меняется, — голос Амдусиаса прорезал шум дождя. — Те же низменные желания, та же жадность. Века проходят, а вонь людских душ всё та же.

— В этом и есть их прелесть, господин Амдусиас, — отозвался Рик. — Наблюдать за тем, как они тонут в собственных аппетитах, — лучшее развлечение.

Амдусиас не был похож на Паймона или Джагана. Он не страдал ослепляющим высокомерием. Смерть Паймона от рук Тео, Цельса и Нои стала для него уроком. Люди — это существа с безграничным потенциалом, а Нокс фон Рейнхафер стал живым воплощением этой угрозы.

Младший сын Тео, обладатель худшей репутации, внезапно ставший лучшим учеником Эльдайна?

Совпадений не бывает. Нокс не просто наращивал силу — он планомерно уничтожал высших демонов, расширяя свое влияние и собирая вокруг себя опасных союзников.

«Опасность людей была доказана еще в „Ночь резни“», — размышлял Амдусиас.

Он понимал: пока 72 демона разобщены и подчиняются только грубой силе Баала, люди способны на немыслимое — на компромисс. Они могут объединиться против общего врага, даже если ненавидят друг друга. И Нокс фон Рейнхафер мог стать тем самым звеном, которое скует нации в единый кулак.

— Люди опасны, Рик, — Амдусиас остановился, глядя на мерцающие вдали огни деревни. — Они эволюционируют. Если мы хотим возродить величие нашего рода, мы должны действовать на опережение.

Если Нокс достигнет уровня Семи Звезд или Мудрецов, для демонов всё будет кончено. Амдусиас, будучи мастером звука и стратегии, не собирался сидеть сложа руки.

Амдусиас шел сквозь чавкающую грязь, и каждое его движение излучало тяжелую, подавляющую мощь. Его разум работал подобно сложной машине, просчитывающей вероятности. Тот факт, что Нокс — человек с врожденными ограничениями и слабым телом — раз за разом истреблял высшее руководство демонов, не давал ему покоя.

— Значит, вся семья Рейнхафер может быть проектом по нашему уничтожению? — рассуждал Амдусиас.

— Но предательство старшего сына, Гарена, и поддержка Присциллы фон Аурель путают карты. Похоже, Нокс — это аномалия. Одинокий охотник, действующий по собственной воле.

— Но зачем? — демон нахмурился, и его черные рога тускло блеснули под дождем. — Зачем ввязываться в войну, которую невозможно выиграть в одиночку? Его же могут устранить в любой момент.

— Есть зацепка, — Рик почтительно склонил голову. — Нокс потерял мать в «Ночь резни». Демоны — причина его личного ада.

— Хо… — Амдусиас криво усмехнулся. — Вот оно что. Эмоции.

Для демонов человеческие чувства всегда были парадоксом. Любовь, ненависть, желание защитить — эти абстрактные понятия делали людей уязвимыми, но они же превращали их в чудовищ, способных перешагнуть через законы логики и физики. Нокс фон Рейнхафер черпал силу в своей ненависти, и это делало его смертоносным.

— Значит, мы согласны, — подытожил Амдусиас. — Нокс — угроза уровня «Зенит». Те, кто считал иначе, уже гниют в земле. Жалкие дураки.

Если бы Нокс слышал этот разговор, холодный пот прошиб бы его даже в горячей ванне. Самое страшное для него — это не сильный враг, а умный враг, который не собирается поддаваться.

— Наша приоритетная цель — возрождение Баала, — голос Амдусиаса стал тише и жестче. — Пока он не вернется, мы будем действовать в тени. И первое, что мы сделаем…

Он остановился, и его взгляд, казалось, пронзил пространство в сторону Академии Эльдайн.

— Нокс фон Рейнхафер и Элеонора де Ривалин. Устрани их немедленно. Деньги — это переменная, которую даже мы не можем контролировать, когда начинается настоящая война. Лиши их ресурсов, лиши их надежды и, наконец, лиши их жизни.

— Да, не волнуйтесь, эрцгерцог, — эхом отозвался Рик, и в его голосе слышалась фанатичная преданность.

Они скрылись в самой чаще леса, где пространство начало искажаться. Это место должно было стать их плацдармом — скрытой базой, где демоны собирали силы для войны, которую они называли «завоеванием», а люди — «концом света». И именно здесь, в тишине и гнили, начинала раскручиваться пружина их глобального наступления.

Во всем мире лишь один человек — Нокс фон Рейнхафер — осознавал масштаб надвигающейся катастрофы.

Однако даже его знания «игрока» имели предел. В Inner Lunatic местоположение Пандемониума — святилища демонов — генерировалось случайным образом. Это была механика «тумана войны», которая делала каждое прохождение уникальным. Теперь, когда игра стала реальностью, эта неопределенность превратилась в смертельную угрозу.

«Если я не найду их логово, они просто задушат нас в тени», — думал Нокс, даже находясь в состоянии лихорадочного полусна.

У него не было выбора. Ему нужно было «выкопать» их, выманить на свет, заставить совершить ошибку. Пока демоны действовали скрытно, их преимущество было абсолютным. Но Нокс знал: единственный способ лишить демона жизни — это вогнать его в ситуацию, где его гордыня или планы столкнутся с холодным лезвием меча.

***

«Похоже, спокойного сна мне не видать еще долго».

Несмотря на то, что я выжил и сумел значительно продлить свой срок, бдительность терять было нельзя. Третья глава еще не закрыта. Основное сражение завершилось, но до окончательного перелома в игре престолов и демонов было еще далеко.

Половина активов гильдии Элеоноры уже перешла под контроль Рика. Даже ее возвращение не решало проблему мгновенно, ведь на стороне противника играла сама императорская семья.

Луис фон Аркхайм — первый принц и полная противоположность моим интересам — стал тем фактором, который я больше не мог игнорировать.

Ривалины — «новые деньги», а не древняя аристократия. Если корона начнет их давить, это выльется в конфликт, где одна из сторон будет стерта в порошок. Именно этого хаоса и жаждал Рик.

«Более того… Амдусиас и остальные. Семьдесят два демона будут возрождаться согласно сценарию, и я не могу это остановить. Чтобы держать их в узде, мне мало собственной силы. Мне нужна Сила с большой буквы».

Сила, способная осадить даже первого принца.

— Ты искал встречи со мной, чтобы пойти против моего брата?

Мы находились на верхнем этаже Сидиус Холла. Передо мной стояла Пенелопа фон Аркхайм. Законная наследница престола и моя — пусть и номинальная — невеста.

Я слегка кивнул, позволив себе уверенную улыбку.

— Все верно. Ваше Высочество, пожалуйста, дайте мне свою силу.

Я сделал этот смелый шаг, зная Пенелопу. Она — человек, который не упустит возможности укрепить свое влияние. Элеонора, [Золотая Лиса], временно утратила часть власти, но ее лидерство и накопленные ресурсы никуда не делись. Чтобы вернуть контроль, ей нужен был лишь политический рычаг.

А кто обладал и тем, и другим?

Элеонора давала ресурсы, а Пенелопа могла дать легитимность.

Объединив усилия Пенелопы и Элеоноры, я видел идеальный путь к свержению Луиса. Это был безупречный план: восстановить баланс сил между фракциями и вернуть Торговой гильдии ее былое величие, сделав ее моим финансовым тылом.

Но ответ принцессы прозвучал как гром среди ясного неба.

— Извини, но мне это не по душе.

— ...Что? — я не смог сдержать искреннего изумления.

Мозг лихорадочно заработал.

Почему?

Неужели у нее появился другой источник золота?

Или, что еще хуже, она уже вступила в сговор с Луйсом?

Если Пенелопа и первый принц объединились, моя голова окажется на плахе гораздо раньше, чем закончатся мои 180 дней жизни.

Холод закрался в душу. Я смотрел на нее, стараясь сохранить каменное лицо, хотя внутри всё сжималось от предчувствия катастрофы. Ее золотистые глаза, ясные и глубокие, пристально изучали мою реакцию.

— Могу ли я поинтересоваться, — мой голос прозвучал подчеркнуто ровно, — по каким причинам вы отклоняете столь выгодное предложение?

— Хорошо... — Пенелопа сделала паузу, и на ее лице расцвела озорная, почти лукавая улыбка, какой я никогда не видел у этой ледяной леди.

Она подошла ближе, и аромат ее духов смешался с запахом пыли старого зала.

— Тебе не кажется, Нокс, что это верхушка невежливости — прийти к своей будущей невесте и просить ее спасти другую женщину?