Мы шли уже полдня. Ноги налились свинцом, и когда я набрел на старый пенек — вероятно, чью-то импровизированную стоянку на границе [Замерзшего Мороза] — я просто рухнул на него.

Я мельком подумал о персонаже, который должен обитать в этих лесах по сюжету. Сейчас нам не по пути, но я уверен: скоро мы встретимся. А пока…

Стоило мне на мгновение прикрыть глаза, как воздух завибрировал. Две знакомые, подавляющие ауры.

Ноа и Астрид.

Двое из Четырех Мудрецов Империи прибыли лично.

«Спасен», — короткая мысль принесла долгожданное спокойствие. Я небрежно махнул им рукой, стараясь сохранить лицо, хотя внутри всё пело от облегчения.

— Вы всё-таки пришли.

— Как бы тяжело ни было, я не брошу своего ученика, — отозвалась Ноа.

Она была не в своем привычном облике маленькой девочки, а в истинной, взрослой форме. Элеонора, никогда не видевшая декана такой, испуганно отшатнулась и на мгновение спряталась за мою спину. Но, узнав голос, она быстро взяла себя в руки и вежливо поклонилась.

— Спасибо, что пришли за нами. Если бы не вы, я бы точно погибла.

— Вот как? Я рада~ — Ноа улыбнулась своей загадочной взрослой улыбкой. — В отличие от некоторых неблагодарных студентов, ты куда скромнее~.

Я заметил, как к Элеоноре вернулось её привычное самообладание. Это порадовало меня больше всего. Резкая смена характера — плохой знак в этом мире, а мне нужна была прежняя, расчетливая «Золотая Лиса».

— Дыхание Дракона... — Астрид подошла ближе, её взгляд сканировал меня с головы до ног. — У тебя получилось?

— Да.

— Молодец, — коротко бросила она, но я видел искру гордости в её глазах. — Хотя только безумец решится остановить сердце, чтобы вскрыть нижний узел.

— Там был Ледяной Дракон, — пожал я плечами. — У меня не было выбора, кроме как стать безумцем.

— Знаю. Я почувствовала это, — Ноа сменила тон на серьезный. — Ты действительно нечто, Нокс.

Я проигнорировал комплимент и перешел к тому, что жгло меня изнутри:

— Это был профессор Алеф?

— Да, — лицо Ноа мгновенно исказилось от ярости. — Демоническое отродье. Посмел поднять руку на студентов академии, где я декан..! Но не волнуйся, он был лишь жалким насекомым. Слабым и никчемным.

— Согласен.

— Ты в порядке? — спросила Астрид.

— Жить буду. Но я чертовски устал. Единственное, чего я хочу — это вернуться и уснуть.

— Тогда запрыгивай мне на спину, — Астрид сделала шаг вперед. — Но ты, — она посмотрела на Элеонору, — должна поклясться, что сохранишь мою истинную личность в тайне.

— А? Я? — Элеонора выглядела растерянной, пока Астрид не начала трансформацию.

В следующее мгновение воздух вокруг нас буквально вскипел. Астрид использовала полиморф, возвращая свою истинную форму. У Элеоноры буквально отвисла челюсть. Мощь ледяного дракона, с которым мы сражались, казалась детской игрушкой по сравнению с этой величественной фигурой. Священное пламя, огромные крылья и клыки — Астрид была воплощением древней силы, перед которой хотелось склонить колени.

— Не может быть… — голос Элеоноры дрогнул, когда она сопоставила факты. — Вы… госпожа Астрид? Одна из Четырёх Мудрецов?

Она смотрела на величественное существо перед собой, не в силах скрыть священный трепет. Астрид лишь едва заметно кивнула, сохраняя достоинство высшего существа. Нокс же, совершенно не смущённый титулами, небрежно полез к ней на спину.

— Прежде чем сесть, сними обувь, — бросила Астрид через плечо.

— Твой ученик ранен и едва не погиб, а ты мелочишься из-за чистоты чешуи? — хмыкнул Нокс.

— Ты хочешь получить нагоняй прямо сейчас или просто сделаешь, что сказано?

Нокс картинно вздохнул, убрал ботинки в инвентарь и, повинуясь старой привычке Шона, протянул руку Элеоноре. На мгновение он замер, спохватившись, что теперь он — Нокс, и этот жест может выглядеть неуместно, но Элеонора не дала ему отстраниться.

— Спасибо, — тихо ответила она, крепко сжав его ладонь, и забралась следом.

Ноа пристроилась позади, засыпая Нокса вопросами о деталях боя, но Астрид не собиралась ждать. Словно ей было скучно слушать человеческие разговоры, она мощно оттолкнулась от земли.

В следующее мгновение законы физики перестали существовать. Скорость была абсурдной: заснеженные пики [Зимнего Моста] превратились в размытые белые полосы. Элеонора вжалась в спину Нокса, не в силах оторвать взгляд от магического сияния, окутывающего их во время полета.

Пока Нокс, единственный из всех, наслаждался «комфортабельной поездкой» на спине одного из сильнейших существ континента, Академия Эльдайн стремительно приближалась.

***

Едва наши ноги коснулись мостовой Академии, как нас накрыла волна ядовитого шепота. Студенты, которые еще вчера заискивали перед Элеонорой, теперь с жадностью обгладывали её репутацию, словно стервятники.

— Слышали? Элеонору официально вышвырнули из гильдии Ривалин!

— Да, императорская семья разорвала с ней все контракты. Дворяне теперь даже не смотрят в её сторону.

— Она слишком высоко взлетела, пора было приземлиться...

Я почувствовал, как внутри закипает холодная ярость. Рик. Это его почерк — лишить опоры, изолировать, растоптать. Я бросил быстрый взгляд на Элеонору, ожидая увидеть на её лице тень отчаяния, но вместо этого увидел нечто иное.

— Сохраняй спокойствие, — тихо произнес я. — Кризис — это лишь замаскированная возможность.

— Я знаю, — она ответила на удивление твердо. — И я... я доверяю тебе.

Я на мгновение замер. Это «доверяю» из её уст прозвучало весомее, чем любой магический контракт.

— Я знала, что они попытаются это сделать, — продолжала Элеонора, и на её губах заиграла ясная, почти безмятежная улыбка. Она скрестила руки за спиной, глядя на заходящее солнце. — Когда я просила Шона... нет, когда я просила тебя защитить меня, я уже понимала цену. Но теперь всё в порядке. Если они думают, что я просто так отдам то, что строила годами, они глубоко ошибаются.

— Вот как? — я невольно усмехнулся.

— Да. Я не позволю никому отобрать то, что принадлежит мне по праву.

— Что ж, отличный настрой. Я тоже прослежу, чтобы никто не посмел посягнуть на моё.

Мы разошлись. Она — восстанавливать свою торговую империю из пепла, я — в зал Сидиуса, обдумывать следующий ход.

Идя по коридорам, я никак не мог выкинуть из головы её преображение. Человеческие эмоции — куда более сложная штука, чем любая игровая механика.

Откуда мне, бывшему затворнику, знавшему мир лишь через экран монитора, дым сигарет и дешевый алкоголь, понимать такие тонкости?

Но её слезы... её искренняя улыбка...

В игре это были бы просто спрайты и строчки диалога.

Здесь это было живым.

Драгоценным.

Кто-то искренне переживал за мою жизнь. От этой мысли в груди становилось странно тепло, и я тихо рассмеялся, обещая себе стать для своих людей кем-то большим, чем просто «персонажем».

Однако, стоило мне открыть дверь своей комнаты в Сидиус Холле, как вся моя решимость рассыпалась в прах.

— ...Итак, юный господин Нокс, — голос Джитри прозвучал как приговор, едва я переступил порог. — Могу ли я спросить, в какие неприятности вы впутались на этот раз?

Я замер, чувствуя, как уверенность «Убийцы Драконов» испаряется под её пристальным, полным скрытого упрека взглядом.

— Для начала тебе следовало бы спросить о моем здоровье, Джитри.

— Вы здоровы? — осведомилась она с безупречной, почти пугающей вежливостью.

— ...Нет. Кажется, у меня жар.

Холодный пот действительно начал стекать по спине. Видимо, часы на ледяном мосту и запредельное напряжение даньтяня наконец предъявили счет. Джитри тяжело вздохнула — в этом звуке было столько подавленного беспокойства, что мне стало не по себе. Мы отсутствовали всего сутки, но для неё это время явно тянулось вечность.

— Пожалуйста, примите ванну и отдохните, — скомандовала она. — Вы в состоянии помыться самостоятельно?

— Вероятно... — начал я, но в этот момент колени предательски подогнулись.

— Понятно. У меня нет выбора, — она смиренно подошла ближе. — Я помогу вам хотя бы с верхней одеждой.

Джитри ловко освободила меня от пропитанного кровью и гарью камзола, отправив его в стирку, и фактически потащила меня в ванную.

Я не сопротивлялся. Чертова черта [Склонность к легким заболеваниям] активировалась в самый неподходящий момент. Похоже, теперь это станет моим проклятием — расплачиваться лихорадкой за каждый подвиг.

Едва сдерживая навалившуюся сонливость, пока Джитри помогала мне смыть грязь и пепел, я заставил себя сконцентрироваться. Перед глазами всплыло полупрозрачное окно, манящее золотистым сиянием.

[Титул: Убийца Драконов]

________________________

[Основная информация]

Название: Убийца драконов

Тип: Титул

Уровень: Высокий

Элемент: Лед

Характеристики: -

Требования к экипировке: Убить дракона.

Особый эффект: Добавляет 30% дополнительного урона к ледяной магии и фехтованию.

________________________

Ледяная магия или мечи, пропитанные холодом…

Вариантов развития была масса. Хотя раньше я даже не смотрел в сторону ледяных техник из-за своего дебаффа «холодных конечностей», теперь всё изменилось. С таким бонусом к урону игнорировать этот путь было бы преступлением против здравого смысла.

«Может, стоит напроситься в ученики к Кристоферу?» — лениво подумал я, пока сознание медленно уплывало.

Кристофер мастерски владел [Ледяным мечом]. Его техника была далека от совершенства Мудрецов, но как база для реализации моего нового титула она подходила идеально. К тому же, лишние 0,5 единицы маны, полученные за убийство, уже начали приятно пульсировать в каналах, расширяя мой предел.

Но всё это потом.

Сейчас магическое истощение и лихорадка брали своё. Тело казалось налитым свинцом, а мысли путались, превращаясь в вязкий кисель. Усталость — вот истинный корень зла в этом мире. Если я не отдохну сейчас, никакие легендарные титулы не спасут меня от банального обморока посреди коридора.

***

Элеонора де Ривалин не искала утешения. Вернувшись в город, она первым же делом направилась в штаб-квартиру тех подразделений гильдии, что остались ей верны.

Императорская семья думала, что может просто вычеркнуть её имя?

Наивно.

Торговая империя такого масштаба — это не просто вывеска на здании, это кровеносная система государства. Если Элеонора решит вывести свой колоссальный капитал и перебраться в соседнее королевство, империя Аркхайм содрогнется. Начнется массовый отток мастеров, ювелиров и рыболовов. Налоги иссякнут, а влияние короны растает быстрее весеннего снега.

«Принцесса Пенелопа к этому не причастна», — анализировала Элеонора, постукивая веером по подбородку.

Пенелопа была расчетливой хищницей; если бы она решила нанести удар, то сделала бы это хирургически точно, не подрывая экономику собственной страны. Значит, вывод оставался один.

«Первый принц, Луис фон Аркхайм. Это его топорная работа».

Элеонора не собиралась отступать. И дело было не только в титуле великого торговца или нажитом богатстве. В её голове, перекрывая шум деловых отчетов, эхом отдавался спокойный, уверенный голос Нокса:

«Сохраняй спокойствие. Кризисы могут стать возможностями».

Она закрыла глаза, и перед внутренним взором снова предстала та сцена на Зимнем Мосту. Нокс. Окровавленный, израненный, с безумным блеском в лавандовых глазах, он шел сквозь метель, чтобы убить легенду ради её спасения.

— Красивый… — невольно сорвалось с её губ в тишине кабинета.

Осознав, что она только что произнесла это вслух, Элеонора замерла. Её сердце, всегда работавшее как швейцарские часы, внезапно забилось с такой неистовой силой, словно пыталось проломить грудную клетку.