— Тебе не кажется, Нокс, что это верхушка невежливости — прийти к своей будущей невесте и просить ее спасти другую женщину?

Пенелопа фон Аркхайм произнесла это с озорной улыбкой. Её золотистые глаза хищно блеснули, приковав к себе мой взор. Пряди волос на мгновение поймали свет, и я в очередной раз подумал, что за этой расцветающей красотой скрываются острые шипы.

Я невольно затаил дыхание, встретившись с ней взглядом.

«К счастью, кажется, она просто шутит... но почему мне так не по себе?»

Даже простая шутка из уст принцессы звучала как завуалированная угроза. С ней нужно быть предельно осторожным.

«Серьезно, Пенелопе давно пора отказаться от титула "Доброжелательной принцессы"».

Я искренне недоумевал, как её можно называть доброжелательной, если она так мастерски умеет терзать людей.

Впрочем, эти мысли я оставил при себе. Даже такой невежественный человек, как я, знает, когда стоит прикусить язык.

Пенелопа на мгновение прикрыла веки, а когда снова открыла их, на её губах играла загадочная улыбка. Голос её звучал размеренно:

— И всё же, я понимаю твоё предложение и его подоплеку. Ты хочешь обуздать Первого принца Луиса и подрезать крылья гильдии Гоффа, которая служит ему кошельком. Именно поэтому ты считаешь, что мне стоит объединиться с Ривалинами, верно?

— Верно.

— Но прежде чем я соглашусь, нам стоит обсудить кое-какие... внутренние противоречия. Не так ли?

Вот оно.

Началось.

Я невозмутимо сделал глоток чая. Когда чашка со звоном вернулась на блюдце, я ответил:

— Мне известно, что нынешняя глава торговой гильдии Ривалин, Элеонора де Ривалин, не в лучших отношениях с Империей.

— Мягко сказано, — подхватила Пенелопа. — Элеонора... она не просто не жалует корону. Она презирает всю императорскую семью. Не только Луиса, но и меня. Так зачем мне союзница, которая меня ненавидит?

Иными словами, принцесса требовала обосновать выгоду. Но была и другая причина...

— Совсем недавно до меня дошли слухи, — продолжила Пенелопа, — что на собрании торговцев Элеонора публично заявила, будто у Аркхайма нет будущего. Она открыто выступила против власти.

Я понимал, что за этим стоит. Элеонора презирала войну. Как торговка, она могла бы баснословно обогатиться на поставках оружия, но милитаристский курс Империи вызывал у неё лишь отвращение. Она не верила, что у Пенелопы хватит сил остановить грядущую бойню. И эта безысходность заставила её, обычно осторожную и расчетливую, пойти на риск и бросить в лицо аристократии такие дерзкие слова.

Она предсказала: если Аркхайм продолжит в том же духе, империю захлестнет океан крови. И её решение — увести свой капитал и людей из страны, чтобы найти новый путь, — было, пожалуй, самым мудрым в текущих реалиях.

В каноне Inner Lunatic именно этот раскол, эта ожесточенная борьба за власть между Пенелопой, Луисом и Элеонорой, дала Амдусиасу, одному из семидесяти двух демонов, время укрепить свое влияние и подготовить почву для катастрофы.

На данном этапе победить его невозможно. Чтобы воскресить Баала, Амдусиас пробудит еще десятки демонов, что окончательно дестабилизирует ситуацию. В этом хаосе кто-то из троицы — Пенелопа, Луис или Элеонора — неизбежно истощит свои ресурсы и падет.

В столь мрачные времена решение Элеоноры сохранить нейтралитет казалось мудрым.

«Но, разумеется, принцесса Пенелопа так не считала».

Рано или поздно корона захочет раздавить гильдию «Ривалин». Каким бы гением ни была Элеонора, Аркхайм остается империей. Любой вызов иерархии здесь карается беспощадно. Именно поэтому в обществе начался раскол: в Академии сгустилось напряжение, а вчерашние сторонники Элеоноры один за другим предают её, учуяв запах крови.

Кучка трусов.

Проблема в том, что теперь мне нужно защищать ту самую женщину, которую я только что мысленно облил грязью.

Черт возьми.

— Я в курсе её недавних заявлений против политики короны, — спокойно ответил я. — У меня тоже есть уши.

— И зная об этом, ты предлагаешь мне опереться на гильдию Элеоноры? — Пенелопа чуть подалась вперед. — Какой в этом смысл?

— В том, что для вас это лучший вариант из возможных.

Я посмотрел на принцессу. Она слегка нахмурилась, и я с трудом сглотнул ком в горле. В её взгляде величие верховной власти смешивалось с чем-то леденящим. Кажется, именно сейчас начинает проступать её истинная натура. Тень той, кого в будущем назовут [Хладнокровной принцессой].

— Не понимаю, — произнесла Пенелопа, и её голос стал обманчиво тихим. — Зачем такой хитрой лисице, как Элеонора, открыто восставать против семьи Аркхайм?

— Чтобы усыпить бдительность Первого принца.

— Что?

Её оскорбления в адрес короны и громкие заявления...

Они выглядели сомнительно, но в них была доля истины.

[Навык «Гений актерской игры» активирован на полную мощность]

— Может показаться, что Элеонора де Ривалин преследует лишь корыстные цели, — я чеканил каждое слово, — но на самом деле она печется о безопасности людей.

— Очередная маска, — фыркнула принцесса.

— Нет. Если бы она искала лишь выгоду, она бы давно заключила тайный союз с другим государством, чтобы прижать Аркхайм. Но она этого не сделала. Её держит здесь привязанность к людям, с которыми она выросла, а не преданность флагу.

Такова была правда.

Зачем Элеонора так упорно твердила дворянам о своем недоверии?

Ответ был прост: Аркхайм, на словах обещавший заботу о народе, на деле давно забыл о нем. Катастрофа, устроенная «Эстебаном-дураком», лишь превратила трещину между знатью и простолюдинами в бездну.

В оригинальной истории Элеонора до последнего медлила с выбором стороны, пока не стало слишком поздно. Но сейчас... сейчас в игру вмешался я.

Смысл был ясен: Элеонора еще не отреклась от Империи. Она просто не желала становиться свидетелем трагедии, которую неизбежно принесет новая война. Фактически она добровольно взяла на себя роль буфера между знатью и простым людом, пытаясь удержать Аркхайм от падения, пока управляет своей торговой гильдией.

«Гильдии Гоффа и Рика вместе с Первым принцем сполна воспользовались этой ситуацией. И, скорее всего, за ниточки дергал именно Рика».

В оригинальной истории этот человек никогда не действовал столь открыто, предпочитая оставаться в тени. Но теперь я осознал отчетливо: если я не остановлю его сейчас, последствия будут катастрофическими. Чтобы предотвратить худшее, Пенелопа и Элеонора должны объединиться.

Любой ценой.

— Ваше Высочество, — позвал я.

— Продолжай, пожалуйста.

— Вы ведь и сами понимаете, не так ли? У вас просто нет иного выбора.

— ...

Пенелопа фон Аркхайм, первая принцесса империи, была загнана в угол. Об этом шептались на каждом углу континента. И в этом не было ничего удивительного: пока Луис и гильдия Гоффа консолидировали власть, а Первый принц фактически стал регентом при безумном императоре, Пенелопа могла лишь бесконечно размышлять, не имея реальных рычагов влияния.

В таком раскладе её падение было неизбежным.

А что за ним последует?

«Плохая концовка. В тот момент, когда Луис — истинный творец плохих концовок — взойдет на трон, начнется эпоха тирании, и по всему миру пробудятся демоны».

Вот почему я пришел к ней с предложением, от которого невозможно отказаться. Здесь, в Сидиус-холле, на высоте, которая сейчас мало чем отличалась от эшафота, Нокс фон Рейнхафер, отпрыск Темной Семьи, решил вступить в игру, чтобы спасти обеих женщин.

Элеонора и Пенелопа.

Даже если к моему горлу приставят клинок, они должны пожать друг другу руки.

— Ты и сам всё знаешь... — Пенелопа прервала тишину. — Моих сил недостаточно, не так ли?

— Это вопрос, который можно решить в кратчайшие сроки.

— Нокс, ты... странный.

Принцесса вздохнула. Её маска «доброжелательности» начала трещать по швам, обнажая истинную усталость.

— Всё именно так, как ты сказал. Сейчас я бессильна. Я не смогу выбраться из этой ловушки в одиночку, и мне придется на кого-то опереться. Но... почему именно на тебя?

Прежде чем продолжить, она так сильно сжала подол платья, что побелели костяшки пальцев.

— Почему ты мне помогаешь? Ты — наследник Темной Семьи. Семьи, которую моя династия веками старалась стереть в порошок.

— Помогать вам буду не я, а Элеонора де Ривалин, — отрезал я. — Именно она станет той силой, что приведет вас к титулу Императрицы.

— Но она ясно дала понять, что не поддерживает корону!

Я посмотрел прямо в её дрожащие глаза и, тщательно взвешивая каждое слово, произнес:

— Я доверяю людям этой страны. И именно поэтому я не позволю ей пасть.

— ...Даже если твой выбор идет вразрез с интересами твоей собственной семьи?

— Я всегда был изгоем. Для меня в этом нет ничего нового.

— Элеонора... — Пенелопа покачала головой. — Она не пойдет мне навстречу. Как ты и сказал, она скорее решит, что выгоднее сбежать в другое государство...

Договорить она не успела.

Раздался внезапный, резкий стук в дверь. Момент был подобран идеально.

Раздался тихий, но уверенный стук.

— Кто там? — спросила Пенелопа, и в её голосе, вопреки стараниям, проскользнула дрожь.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — раздался из-за двери голос Ехидны. — Элеонора де Ривалин прибыла и просит аудиенции.

Пенелопа заставила себя кивнуть, выпрямляя спину:

— Впусти её.

С тихим скрипом дверь отворилась.

В комнату вошла Элеонора.

Она выглядела безупречно. В её облике сквозила та самая утонченная роскошь, которая не нуждается в лишних украшениях. Элегантная, статная, с губами цвета спелой вишни — она была само воплощение гармонии. Поприветствовав нас сдержанным кивком, она заняла свободное кресло.

— Я пришла, принцесса Пенелопа, так как у меня есть к вам дело, — начала Элеонора без лишних предисловий.

— Предложение? — отозвалась Пенелопа, стараясь вернуть лицу маску ледяного безразличия.

Она понимала: Элеонора — её единственный шанс на спасение, и именно поэтому нельзя было показывать слабость. Элеонора явилась без предупреждения, явно чувствуя своё превосходство в этой партии.

— Можно назвать это и так, — Элеонора слегка пожала плечами.

То, что последовало дальше, застало меня врасплох. Но её следующие слова и вовсе выбили почву у меня из-под ног.

— Это предложение выгодно для вас. Вы ведь уже в курсе, принцесса, что в гильдии Ривалин произошел раскол?

— Твой казначей, Рик, устроил форменный хаос, — отрезала Пенелопа.

— Верно. Но, вопреки его надеждам, я вернулась живой. Мои люди дезориентированы, но я по-прежнему удерживаю власть. В конце концов, именно я всегда была лицом и сердцем гильдии.

— И к чему ты клонишь?

— Я могу вам помочь. Полагаю, в одном наши мнения сходятся: Первого принца Луиса необходимо свергнуть.

— ...А какую цену ты потребуешь? — Пенелопа прищурилась. — Сейчас корона не в том положении, чтобы разбрасываться обещаниями. Да и наше взаимное доверие, скажем прямо, находится на нуле.

В этот момент я даже перестал дышать. Сколько бы я ни прокручивал в голове варианты развития событий, я так и не смог предугадать, чего именно Элеонора захочет от Пенелопы.

Мне казалось, мы стали союзниками, но что теперь?..

Губы Элеоноры изогнулись в торжествующей ухмылке.

— Разорвите вашу помолвку.

— Что? — Пенелопа застыла.

— Как глава торговой гильдии Ривалин, в качестве компенсации за поддержку принцессе, я требую... расторжения вашей помолвки с Ноксом фон Рейнхафером.

— ...?!

Я в немом шоке уставился на Элеонору.

Это что, шутка такая?

Эй...

Какого черта моё имя внезапно всплыло в переговорах двух самых опасных женщин империи?!