В Академию Эльдайн ежегодно поступает огромное количество учеников, и каждый из них — лучший из лучших. Но если бы вы спросили, многие ли доходят до выпуска, я бы ответил однозначно: нет.

Поскольку академия готовит охотников на демонов, учебная программа здесь запредельно сложна, и многие бросают учебу, не выдержав колоссального давления. Но есть и другая причина. Большинство студентов — дворяне. Те, кто всю жизнь привык повелевать и смотреть на простолюдинов как на рабов.

И вот здесь, в этих стенах, им приходится дышать одним воздухом с «низшими», учиться в одном классе и даже — какая ирония — объединяться с ними в команды. Неудивительно, что многие пасуют перед реальностью, несмотря на всю свою жажду славы.

Но и это еще не всё.

Столкнувшись с истинной мощью демонов, они внезапно осознают собственное бессилие. Будь то достижение предела собственного таланта или удушающее разочарование в ком-то более одаренном — здесь это в порядке вещей. В этом и заключается суть Академии Эльдайн.

Ученики уходят, не в силах сдержать обиду или страх, и в списках неизбежно появляются вакантные места. Однако у Эльдайна есть решение. Когда ежегодно отсеивается около 30% первокурсников, академия заполняет пустоты квалифицированными студентами, переводящимися из других заведений.

Разумеется, это места для тех, кто имеет за спиной веское слово благородных домов. Простолюдинам такая удача выпадает редко. Но возможность есть всегда.

«Более того, теперь правило, ограничивающее прием лишь тремя студентами от одной семьи, было полностью отменено».

Я не колебался. Я воспользовался этой лазейкой сполна, зачислив в Академию Эльдайн все свои подразделения. Это актив, который обязательно окупится в будущем.

«Аллен и Хартс, близнецы Рейнхафер, вероятно, тоже скоро появятся здесь, используя этот путь. Критерии приема для перевода смягчили совсем недавно».

Зная характер Присциллы и её фанатичную любовь к детям, было бы странно, если бы она упустила такой шанс. Надеюсь только, что репутация академии не рухнет окончательно после их зачисления. Впрочем, это не моя забота.

Моя главная проблема сейчас — те неординарные личности, что стоят передо мной. Каждое из моих подразделений по-своему безумно, а я — тот, кто обязан держать их в узде.

Что же мне делать?

Я тренировал свое тело именно для таких моментов. С незапамятных времен для тех, кто отказывается слушать слова, лучшим лекарством была хорошая трепка.

Сидя в секретном кафе в самом сердце торгового района, я обвел их холодным взглядом и заговорил:

— Для начала, я приветствую всех вас. Но прежде чем мы перейдем к делу, запомните одну вещь...

Мой голос звучал предельно четко.

— Любая попытка бросить мне вызов — и вы будете уволены.

В этот миг я словно выдохнул поток ледяного воздуха. Холод, подобный зимнему бурану, пронесся по рядам моих подчиненных. Должно быть, они кожей почувствовали: легкой прогулки не будет.

Но ничего не поделаешь. Их судьба была предрешена в тот самый миг, когда они перешли в мое подчинение.

***

Ноа фон Тринити, декан Академии Эльдайн, в последнее время была всерьез обеспокоена.

Первая и самая острая проблема — тьма, что начала просачиваться в стены академии: демоны [Маджины] (1) и бесцеремонное вмешательство императорской семьи. Первый принц, Луис фон Аркхейм, своими действиями радикально изменил баланс сил, посеяв хаос.

«Глупый император» Эстебан... Ее бывший соратник, некогда мудрый правитель, превратился в тень самого себя. Он лишился рассудка сразу после смерти жены. И Ноа, кажется, знала, чьих это рук дело.

«Императорская семья... или, если быть точнее, виновник — демон, проникший во дворец и превративший Эстебана в марионетку».

В том, что падение императора было спровоцировано извне, сомнений не оставалось.

«Но что будет, если этот ребенок узнает правду?»

Речь шла не о Ноксе. Речь шла о ком-то столь же значимом — о человеке, тесно связанном с Эстебаном фон Аркхеймом, который теперь лишь номинально занимал трон.

Ноа тряхнула головой, отгоняя лишние мысли. Сейчас было не время для подобных тревог.

«Демоны расширяют свое влияние. Со всех сторон приходят вести о землях, поглощенных порчей, и о людях, впадающих в безумие».

В казино «Авилат» разыгрался тот же сценарий. Если бы не вмешательство Нокса, масштаб трагедии был бы неописуем. Хотя саму Ноа немного забавляло (и пугало), что, куда бы ни направился этот парень, там обязательно объявлялся могущественный демон.

«Что ж, такова его судьба. Но...»

Ноа, скрестив ноги, закинула в рот леденец.

Хруст.

Она разгрызла его, и в голове всплыла неожиданная догадка.

«А что, если он намеренно бросается в самую гущу событий?»

Идея казалась безумной. Даже она, обладая выдающимся талантом, не смогла создать артефакт для поиска демонов. Искусные алхимики, которым она поручила эту задачу, потерпели фиаско. Именно поэтому она упустила демона, притворявшегося профессором Эльдайна, — ей оставалось лишь полагаться на свое чутье.

У Нокса не могло быть способа отслеживать демонов. Конечно, нельзя быть уверенным на сто процентов, но... это выглядело слишком неправдоподобно.

Ноа решила понаблюдать за ним еще какое-то время.

Если... Если Нокс снова окажется втянут в инцидент, связанный с [72 Демонами]?

Тогда придется признать: у него есть какой-то «радар». И когда придет время, она спросит об этом напрямую.

Доев леденец, Ноа поднялась из-за стола.

«В любом случае, сейчас главное — помочь Ноксу развить его навыки. Та женщина... она ведь хорошо его обучит, верно?»

Будучи деканом, Ноа признавала, что педагог из нее паршивый, поэтому пригласила свою подругу. Она искренне надеялась, что та наставит Нокса. Сама того не замечая, Ноа фон Тринити окончательно вжилась в роль учителя, пекущегося о своем ученике.

***

— Юный господин, вы совсем не рады меня видеть? Серьезно?! Как вы можете так грубо обращаться с моими бедными «красивыми» ушками, хотя мы так долго не виделись?! Теперь я не просто служанка в особняке — я ваша личная помощница! Вам следует быть со мной нежнее!

Как и ожидалось, наше воссоединение с Роной де Неро началось с её оглушительных воплей.

Но если честно, разве не ты сама вызвалась на эту должность?

И почему теперь винишь меня?

Абсурд.

Я ответил максимально пренебрежительно:

— Ты слишком шумная. Если не перестанешь болтать, как Кристофер, я не стану тебя терпеть. Поняла?

— Юный господин! — Рона буквально закипела от негодования, но мне было плевать.

Я видел это представление бесчисленное количество раз, так что меня подобным не пронять. Моя выдержка, закаленная сотнями встреч с ней в этом мире, не дала даже крохотной трещины.

Стук.

В этот момент я заметил мужчину, ставящего чашку на стол. Молодой человек с редкими рыжими волосами, алыми глазами и бронзовой кожей. Еще один знакомый персонаж — Кушан Адриан.

— Ха-ха! Как и всегда, у нас здесь живо и приятно. Предки учили нас, что достойный правитель притягивает достойных людей, и, похоже, они были правы. Служить юному господину — величайшая удача в моей жизни.

— Что? Какая гадость... — я невольно отпрянул, искренне ужаснувшись его пафосу.

Кушан удовлетворенно улыбнулся. Видимо, он всерьез решил, что атмосфера в моем отряде «гармоничная». Я был поражен.

Неужели этот хаос со стороны выглядит как идиллия?

Неужели глаза персонажа, которого я так тщательно отбирал, настолько ослепли?

Для справки: Джитри сейчас была поглощена оценкой ущерба. Судя по тому, как метался её взгляд, она судорожно пыталась понять, с чего начать управление этой толпой безумцев и как организовать столь разношерстные подразделения. К тому же, над ней нависла угроза штрафа.

Джитри, которая с легкостью ставит на место Кристофера, пасовала лишь перед одним членом нашей партии. Перед Роной де Неро.

Конечно, я иногда задавался вопросом, не является ли Рона тем еще «отбросом», заслуживающим презрения, но Джитри считала иначе. Удивительно, но у Роны была и светлая сторона. Она оказалась единственной, кто протянул Джитри руку помощи, когда в ту никто не верил. Рона помогла ей наладить связи с другими служанками в семье и за её пределами. Поэтому Джитри просто не могла заставить себя обойтись с ней грубо.

Мне даже стало немного обидно.

В голове мелькнуло подозрение: как такая маленькая, хрупкая на вид девочка может выдавать настолько резкие и ядовитые тирады?

Даже я, прошедший «Inner Lunatic» 27 раз, до сих пор не мог этого постичь.

— Ха-а... — тяжелый вздох вырвался у меня прежде, чем я успел его подавить.

Мы с Джитри на мгновение встретились взглядами. Я заметил, как под её глазами проступают отчетливые темные круги. Похоже, нас обоих терзали схожие проблемы. Впрочем, уверен, она до сих пор считает меня объектом для пристального наблюдения — особенно учитывая мои недавние ночные вылазки и привычку вляпываться в смертельно опасные авантюры.

Вероятно, сейчас её мысли звучат так: «Юный господин больше не негодяй, но проблем от него стало еще больше».

«Конечно, остальные ничуть не лучше».

Я спокойно оглядел помещение. Если вкратце — здесь царил полный бардак.

— Не-е-ет... Ик! Мой муж... я так ненавижу учебу... и зачем ты затащил меня... ик... в эту академию... ик!

— Елена! Вот, держи лекарство от похмелья! Живо пей!

— Не хочу! Оно горькое!.. М-мм!

— Не шуми! А ну открой рот!

Мэй сражалась на передовой этого безумия, так что был шанс, что Елена скоро придет в себя.

Слава богу.

Я невольно вздохнул с облегчением, и Джитри, стоявшая рядом, отреагировала так же. Она — моя верная служанка, и у нас сложились прекрасные доверительные отношения, но даже ей было больно на это смотреть.

Впрочем, даже Мэй не всегда могла совладать с подругой детства, когда та была в таком состоянии.

— Ожидаемо. Значит, вся эта история про «юного господина из знатной семьи» не была ложью? Но как вам удалось собрать такую ораву, если вы не главарь банды гангстеров?

Последний комментарий принадлежал Приму.

Вжик!

— Ай!

Я без раздумий отвесил ему крепкий подзатыльник. Этот мерзавец пытался воспользоваться общим хаосом, чтобы незаметно пролезть вперед.

На мгновение мой разум захлестнула волна раздражения, но я подавил её, проявив стоическую решимость.

«Если в этом и есть хоть что-то хорошее, так это то, что стены комнаты надежно скрывают наш разговор от посторонних ушей».

Но даже эта защита не была идеальной. Я кожей чувствовал странные колебания маны вокруг. Она не казалась враждебной, скорее — испытывающей, словно кто-то невидимый прощупывал мою силу.

— Всем заткнуться.

Раз уж они подняли такой шум, я решил сменить тон на более привычный для «негодяя». Все взгляды тут же скрестились на мне. Я продолжал говорить, как ни в чем не бывало:

— Прежде всего, уясните: я собрал вас в Академии Эльдайн не ради забавы. У каждого здесь своя роль, и каждый будет моей опорой.

— Опорой... — Мэй решительно сжала кулаки.

По её лицу было видно, что она горит желанием оправдать моё доверие. Как и ожидалось, она — единственный по-настоящему адекватный человек в моем отряде.

Что бы я делал без Джитри и Мэй?

«Даже представлять не хочу».

С давних времен размышления о худшем сценарии помогают ценить то, что имеешь. Осознав, что с этими двумя мое будущее не выглядит беспросветно мрачным, я спокойно посмотрел на подчиненных.

— Ваша цель... Чего именно вы от нас хотите? — Кушан слегка приподнял руку, задавая вопрос.

Я медленно опустил взгляд и обвел присутствующих тяжелым, пронизывающим взором. Мои слова падали тяжело и точно, как удары молота:

— Здесь, в академии, затаился демон [Маджин]. И не просто рядовое отродье, а тот, кто заключил пакт с одним из [72 Демонов]. Он скрывает свою истинную личину и тайно распространяет свое влияние.

После этого шокирующего откровения в комнате воцарилась гробовая тишина. На лицах промелькнул страх, сменившийся жгучей, яростной ненавистью к исконному врагу.

— Юный господин... это правда? — тихо спросила Рона.

— Да, — небрежно бросил я, прежде чем сжать кулаки и добавить с непоколебимой уверенностью: — Я вырежу их всех до единого. И для этого мне нужно, чтобы вы были здесь.

Их взгляды посуровели. Теперь до них наконец дошло, в чьи руки они попали. Они осознали, какому именно «негодяю» решились служить.

Цель этой безумной, организованной мной «адской вечеринки» была предельно проста.

«Чтобы истребить демонов, мне необходимо создать собственную фракцию и максимально усилить свои отряды. А для этого я должен начать с захвата власти здесь, в Эльдайне — на главной арене, где разворачиваются ключевые события этого мира».

Проще говоря, всё решено. Отныне я буду «наслаждаться» жизнью в этой средневековой фэнтези-академии...

Заводить друзей... точнее, вербовать верных подчиненных. Монополизировать ключевые сюжетные эпизоды и вычищать все скрытые локации академии. В общем, действовать по проверенной схеме.

Звучит как прохождение какой-то тривиальной игры, верно?

...В чем-то так оно и было.

Конечно, это худшая игра из всех возможных — полная жестоких демонов и изматывающих битв не на жизнь, а на смерть. Но всё же, правила мне знакомы.

В Академии Эльдайн множество удобств для студентов, но ни одно из них не сравнится с кафе «Послеобеденный чай» (2), что расположено в самом сердце 4-го коммерческого района.

Всего мгновение назад здесь находилась женщина с весьма пышными формами.

Астрид фон Калиуд.

Давняя подруга «Ледяной Ведьмы» Ноа фон Тринити и одна из последних представительниц рода, в чьих жилах течет кровь драконов, давно считавшихся вымершими. Существо, известное как Последняя Выжившая.

Астрид, чьи волосы отливали тусклым оранжевым пламенем, пристально смотрела в одну точку — на парня, за которым она проследовала в кафе. Это был Нокс фон Рейнхафер, тот самый малец, за которым ей поручили присматривать.

И она уже всё поняла.

Нокс фон Рейнхафер. Этот нахальный мальчишка прекрасно знал, что она за ним наблюдает. Он не просто почувствовал её присутствие — он разгадал её магию.

«Что ж, он куда занятнее, чем я думала, верно?» — Астрид предвкушающе улыбнулась.

Да, она была такой же сумасшедшей, как и Ноа. Впрочем, это общая черта всех, кого величают [Четырьмя Мудрецами].

Тем временем Нокс едва заметно ухмыльнулся.

«Итак, она наконец-то здесь. Одна из нынешних Четырех Мудрецов, [Огненный Маг] Астрид фон Калиуд. Мой будущий наставник».

Нокс просчитал всё наперед. Он знал, что Ноа выберет именно её в качестве его учителя магии.

«Теперь начнется самое интересное».

Нокс улыбался.

Сколько знаний и силы он сможет выжать из этого обучения?

При этой мысли он понял, что сегодня ночью ему будет не до сна.

Он был взволнован, словно ребенок, сжимающий в руках сладкую вату. Но в этом восторге сквозило нечто неправильное, извращенное... Будто он давно жаждал той абсолютной власти, которой когда-то обладала сама Ноа.

______________________

П/п: *(1) - Вообще, “Majin”, это японское слова переводящейся как “Демон” или “Дьявол”. Не понятно, почему корейский автор использует японское слово. Для чего же я написал это слово? Ну, в буквальном смысле, на самом деле это слово переводится как “человек-демон”, что странно, ведь мы уже читали про демоноподобных людей, и их там так и называли полу-демон или что-то в этом роде, ну, в дальнейших главах, я, наверное, их буду называть “Полу-демон”, "Демоннопоклонник" и т.д, если снова будет использовано японское слово.

*(2) - Здесь даже сам автор писал название кафе английскими словами “Afternoon Teatime”, что дословно переводится как “Полдник чаепитие”, но я решил перевести как “Послеобеденный чай” ибо на русском языке такое сочетание слов существует, а вот “Полдник” с “чаепитие” вместе не используется, хотя я могу ошибаться, ведь я сам по национальности не русский, и данный язык для меня является иностранным. Поправьте меня в комментах, если я ошибся.