Луна.

Её часто называли «Слабейшим Императором Меча», но те, кто бросал ей вызов, быстро понимали свою ошибку. В 20 лет она уже стояла на вершине, где воздух был слишком разреженным для простых смертных. Она была хищником, который просто еще не успел состариться.

— Он гений, — коротко бросила Луна, нарушив тишину.

Марин и Дафф, её верные лейтенанты, сидели рядом. Они не участвовали в инциденте в Авилате, но слухи о том, что сотворил Нокс, дошли до них быстрее, чем карета доехала до Академии.

— Ну, капитан, вы правы, — ухмыльнулась Марин, болтая ногами. — Он тот еще фрукт. Неуправляемый, дерзкий, вечно лезет на рожон, но его планы срабатывают с пугающей точностью. Талант, ничего не скажешь.

— Его талант... был очевиден... — медленно пророкотал здоровяк Дафф. — Я думаю... пора дать ему... новое звание в «Лунатике»... за такие заслуги...

— Что?! Дядя Дафф! — Марин подскочила на месте. — Не рановато ли? Я вкалывала годами, чтобы получить второй ранг! Если этот новичок перескочит через ступеньку, где будет моё достоинство старшей?!

Луна не слушала их перепалку. Её взгляд оставался холодным и сосредоточенным.

— Он сломал барьер, который, возможно, не поддался бы даже мне, — тихо произнесла она, и Марин с Даффом мгновенно замолчали. — Водяная тюрьма Джагана. Нокс фон Рейнхафер выбрался из неё, используя мой меч. Но он сделал это иначе. Эффективнее.

Она сделала паузу, и в её глазах промелькнула тень беспокойства, смешанного с гордостью.

— И... мне нужно сказать вам обоим еще кое-что.

— Я решила взять его, — бросила Луна, глядя вдаль.

В штаб-квартире повисла такая густая тишина, что было слышно, как падает лист на другом конце поляны. Марин замерла с открытым ртом, а Дафф, вечно спокойный гигант, медленно моргнул, переваривая услышанное.

— А...? — Марин первой обрела дар речи. — Ну, я не спорю, что Нокс чертовски красив... и эти его манеры... Но... Капитан, что именно вы имеете в виду под «взять»?!

— Поздравляю... — Дафф, как всегда лаконичный, просто склонил голову в знак уважения к «выбору» своего лидера.

Щеки Луны мгновенно вспыхнули пунцовым, что для человека её уровня силы было физически невозможным явлением. Она поняла, в какую ловушку загнала сама себя своей краткостью.

— Нет, нет! Я оговорилась! — она замахала руками, теряя образ холодного хищника. — Я не об этом! Просто... я решила сделать его своим единственным учеником! Официальным преемником стиля Лунного Меча!

Марин, однако, уже закусила удила. В её глазах заплясали чертики.

— Не нужно отрицать, Капитан, я всё понимаю. Увести такого парня прямо из-под носа у имперской принцессы... Это была бы величайшая месть «Лунатика» всему Аркхайму! Представьте лицо принцессы Пенелопы!

— Достаточно! — рявкнула Луна, и от её крика ближайшее дерево покрылось инеем.

Только тогда Марин поняла, что капитан говорит правду. Но подозрения не улетучились до конца.

— Хе-хе, ну, я просто переживала, — Марин неловко почесала голову. — Вы ведь у нас довольно консервативны в вопросах романтики... А после того, как этот парень вас обнял в Авилате... я подумала, вдруг сердце Капитана дрогнуло?

— Капитан... уже... — Дафф первым нарушил тишину, его голос звучал так, будто он только что увидел, как рушится гора.

— Этого не может быть... верно? — Марин смотрела на Луну с выражением «мир никогда не будет прежним».

Луна, не осознавая, какую бурю она вызывает, уверенно кивнула:

— Конечно. Ведь это я его обняла!

Бам.

Если до этого в штабе было тихо, то теперь там воцарился вакуум. Лидер «Лунатика», женщина, которая разрубала сталь взглядом и считала романтику пустой тратой времени, сама призналась, что инициировала физический контакт с новобранцем.

— Что же там случилось...? — прошептала Марин, её глаза сверкали от дофаминового взрыва. Для неё это была история десятилетия.

— Ну, были некоторые... обстоятельства, — попыталась оправдаться Луна.

— Влюбленные люди... всегда так говорят... — меланхолично вставил Дафф.

Понимая, что её загоняют в угол, Луна резко сменила тон, возвращая себе авторитет командира:

— Просто помните! Я приняла этого наглого новичка в ученики. Официально.

Чтобы охладить пыл подчиненных, она вкратце пересказала события в Авилате. О том, как Джаган запер их в водяной тюрьме, и о том, как Нокс, человек, который по всем законам логики не должен был этого уметь, скопировал её [Лунный Меч].

Тишина сменилась искренним шоком. Марин и Дафф знали, что такое стиль Луны. Это не просто махание железкой — это управление стихией Лунного Света, требующее идеального контроля маны и духа.

«Как? — думала Марин. — Еще во время битвы с Паймоном он едва владел своим Черным Мечом на среднем уровне. Как он мог за один миг коснуться вершины, к которой люди идут десятилетиями?»

— Всё это правда, — спокойно подтвердила Луна. — Поэтому я научу его. Говорят, мне рано брать учеников, но в этом мире никто не знает, когда наступит день его смерти.

Она замолчала, и перед её мысленным взором снова возникла спина Нокса. Спина человека, который был слабее её физически, но который без колебаний оттолкнул её, чтобы принять удар на себя. Спина, которая казалась ей в тот момент шире и надежнее, чем любой барьер.

***

Жила-была девочка, наделенная непревзойденным даром, — та, кого провозгласили гением меча. Она была ребенком благородных кровей, брошенным в раннем возрасте, но ее талант возвысился над социальными сословиями и достиг небес. Люди звали ее — [Демон Меча].

Светловолосая девочка с семи лет, едва впервые коснувшись рукояти, с пугающей легкостью подчинила себе деревянный клинок. Она инстинктивно наполняла его маной в тот самый миг, когда выхватывала из ножен. Это было благословение самих небес.

Вполне естественно, что такой талант должен был привлечь выдающегося наставника. Однако в реальности подобные истории — редкость. Их можно встретить лишь в пыльных, забытых сказках. О герое, что чудесным образом вытягивает святой меч, обретает силу и повергает демона. О чудесном спасении человечества. Все это — лишь выдумки, призванные подарить людям хрупкую надежду. Никто в это не верил.

Это было похоже на легенду о Санта-Клаусе, в которую верили дети в те времена, когда Нокс еще был Ю-Чаном. Сказка о том, что Санта оставляет подарок, пока ребенок спит, хотя на самом деле это родители осторожно подкладывают сверток, боясь разбудить дитя. {Автор, разрушитель моей веры...}

С годами эти иллюзии развеиваются, как дым, оставляя после себя лишь горькое послевкусие.

Герои, по сути своей, именно такие. Их образы преувеличены, а заслуги перехвалены. Юная девушка росла с этими мыслями, не выпуская меча из рук, и мир был слишком суров и хаотичен, чтобы заставить ее передумать.

Она пришла в рыцарский орден из глухой деревни. Для нее отнимать чужие жизни было пустяком — до тех пор, пока взамен она получала хотя бы корку хлеба, испачканную грязью. Она жила подобно волку, подобно голодному зверю.

Но однажды к ней пришла женщина. Девушке тогда было девятнадцать, и в своем ордене у нее не осталось достойных противников. Женщина поведала ей истину: этот рыцарский орден — не более чем шайка бандитов, беглых преступников, и она пришла, чтобы свершить правосудие. Орден был уничтожен в мгновение ока. И в тот миг девочка ощутила лишь глубокое отвращение к тому хлебу, что был запятнан грязью.

— Пожалуйста, возьмите меня с собой, — произнесла она. Женщина посмотрела на юную воительницу, которая не могла скрыть своей болезненной бледности, и мягко улыбнулась.

Гениальный талант. Она увидела, как в робкой улыбке девочки искрится та же одержимость мечом, что пылала в ней самой. И она согласилась.

— Имя стиля, которому я обучу тебя, — [Лунный Меч]. Это всё, что у меня есть, и он передается лишь одному ученику.

Юная девушка не могла до конца осознать истинную ценность этого наследия, но знала наверняка: она была очарована этим мечом.

— Я сотру твое имя и твое прошлое, — сказала женщина. — Отныне тебя зовут — [Луна]. Это имя идеально подходит для моего меча.

{П/п: 달 — имя Луны на корейском звучит иначе, и этот символ отражает то, как автор пишет её имя. 달과 — здесь кроется второе значение, Луна, спутник Земли. В оригинале это тонкая игра слов, но в переводе на русский остается лишь одно имя — Луна.}

Девочка кивнула. Она освоила всё, что показывала ей наставница. Блестящее достижение для двадцатилетней девушки. Однако в финале ее ждала катастрофа.

Крохотная надежда, которую она лелеяла в сердце, и радость, что она познала, обучаясь искусству меча, обернулись хрупким мотыльком, безжалостно раздавленным чужой рукой. Когда она увидела, как демон зверски истязает её мастера прямо у неё на глазах, Луна не могла не задаться вопросом...

Неужели для этого прогнившего мира действительно настал конец?

«Кажется, я слишком долго пребывала в раздумьях».

Луна осознала, что на мгновение погрузилась в забытье, размышляя о Ноксе, и уснула, сама того не заметив. Она смотрела на восходящую в небеса чистую, ослепительно белую луну, и мысли ее вновь вернулись к нему.

Блестящее мастерство Нокса.

То, как упорно он трудился, стараясь подражать ее технике — пусть пока несовершенной, но искренней. Тот образ юноши, который, не взирая на слабость, пытался спасти ту, кто был многократно сильнее него самого.

Все стало предельно ясно.

«Имя моего мастера теперь предано забвению», — подумала Луна.

Но ее собственное имя осталось высечено в истории этого континента, и люди по сей день воспевают ее как [Императора Меча].

Пройдет совсем немного времени, и этот мальчик станет мужчиной. Так же, как когда-то выросла она сама.

— Я лишь надеюсь... что он не познает отчаяния.

Луна прошептала слова короткой молитвы, всем сердцем желая, чтобы ее ученик никогда не повторил ее тернистый путь.