«Наглый новичок. Нет... Нокс фон Рейнхафер».

Как он это сделал?

Как он смог овладеть Лунным Мечом за считаные минуты, находясь на грани смерти?

Луна окинула взглядом то, что осталось от базы Джагана. Руины казино и разгромленные подвалы аукциона больше не напоминали о былом величии Авилата. Горы золотых монет перемешались с обломками камней, а зеленый флаг — символ былого нейтралитета — промок от крови и грязи, превратившись в темное, бесформенное полотно.

Поле битвы выглядело опустошенным. Над телами павших поднимался бледный, холодный туман, окутывая обломки казино зловещим саваном. Луна горько щелкнула языком.

Наступила тишина. Ясный лунный свет омывал руины, словно пытаясь стереть следы жестокой бойни своим чистым, белым сиянием. Но на сердце у Луны было тяжело.

Стук.

Она едва успела подхватить Нокса, когда его тело окончательно обмякло. Глядя на его бледное лицо, она не могла скрыть хмурой морщины, прорезавшей её лоб.

«Я снова едва не потеряла кого-то...»

Для человека, который ценил жизни своих соратников превыше всего, это чувство беспомощности было невыносимым. Оно преследовало её годами, и к нему невозможно было привыкнуть.

Почему судьба раз за разом заставляет её проходить через это?

Она давно запретила себе ныть, как обиженный ребенок, но сейчас цена победы казалась ей непомерно высокой.

Неужели она рождена под несчастливой звездой?

Должна ли она вечно дрожать от страха за тех, кто идет за ней?

В такие моменты ей хотелось бросить всё. Несмотря на громкий титул лидера «Лунатиков», её цели всегда были личными: тайна её рождения, месть и исполнение последнего желания мастера.

Но стоило ли всё это стольких жизней?

В этот раз именно она отправила Нокса на миссию. Она не знала, что в Авилате затаилась такая «крупная рыба», пока не получила его сообщение.

[Один из 72 демонов в Авилате. Мне нужна ваша помощь, капитан.]

[Что?!]

Тогда это казалось абсурдом, но в голосе новичка была странная, магнетическая убедительность. Помнив, как он проявил себя в битве с Паймоном, она решила довериться его интуиции. И он оказался прав. Снова пугающе прав.

«Он спас Марин... Знал, что идет на верную смерть, но не отступил. Невероятный, безрассудный подвиг».

— Кхм! Капитан... — глухой кашель вырвался из груди Нокса вместе с порцией крови.

— Новичок!

Он ненадолго пришел в себя. Его лавандовые глаза — глубокие, полные затаенной грусти — встретились с её взглядом. В них не было паники, только прозрачный, спокойный свет. Луна хотела что-то сказать, отчитать его или, наоборот, поблагодарить, но слова застряли в горле. Эта пауза казалась бесконечной, застывшей в холодном воздухе Авилата.

Тишину нарушил сам Нокс. Его голос был едва слышен, но в нем звучала железная воля:

— Я хочу... стать сильнее. Пожалуйста, возьми меня в ученики...

Он выглядел жалко и неуклюже, пытаясь выдавить из себя просьбу в таком состоянии. Глядя на него, Луна не выдержала и тихо рассмеялась.

«Этот мальчишка... пытается меня разыграть».

Она видела его насквозь. Ему было больно, да, но не настолько, чтобы умирать прямо сейчас. Весь этот вид — несчастный взгляд, слабеющий голос — был лишь частью спектакля. Нокс знал: «Лунный Меч» передается только одному. Он понимал, что если не закрепит успех сейчас, пользуясь моментом её эмоциональной слабости, она может никогда не согласиться.

«По правде говоря, он совсем не милый. В точности как Марин».

Он притворялся, зная, что она это понимает. Луна прокручивала в голове детали боя. Чтобы так мгновенно освоить её технику, нужно было заранее подготовить тело. Чтобы использовать её, нужно владеть мечом на Продвинутом уровне.

«Он всё это время скрывал свою истинную силу. Подготовил стойки, отточил горизонтальные удары, научился наполнять клинок энергией еще до того, как я открыла рот. Это невозможно... и всё же это произошло».

— Уже строишь козни? Какая наглость, — произнесла она, но в её голосе не было злобы.

Теперь она видела это четко: маска высокомерного хулигана была лишь броней, которую этот мальчик носил, чтобы выжить. Луна не стала его разоблачать. Вместо этого она осторожно, почти нежно, провела рукой по его испачканным кровью белым волосам.

Стук.

Голова Нокса бессильно опустилась ей на плечо. Его негласный ответ был ясен: «Всё, я в отключке, разговоры окончены».

«Какой интересный ребенок... Значит, ученик?»

На мгновение Луна задумалась: чувствовал ли её мастер нечто подобное, когда подобрал её, маленькую и озлобленную, с самых низов?

Испытывал ли он ту же смесь гордости и головной боли?

Но размышления прервали крики, доносившиеся со стороны руин:

— Нокс!

— Юный господин, где вы?!

— Благородный сэр!

Это были его люди. Талия, Парацельс и остальные. Луна слышала, что Нокс собрал вокруг себя выдающихся личностей, и теперь она видела плоды его трудов. Для представителя Темной Семьи, которую все привыкли ненавидеть и бояться, он заслужил пугающе искреннее доверие.

Его прошлая помолвка с принцессой, его яркая, почти ослепляющая внешность, затмевающая всё вокруг...

Глядя на него сейчас, Луна невольно подумала:

«Возможно, причины, по которым принцесса влюбилась в него, не так уж и странны».

Наглый, невыносимый новичок.

Должна ли она действительно передать ему [Лунный Меч]?

Технику, доверенную ей мастером как самое сокровенное сокровище?

В этом мальчике жил не только блестящий талант Тео фон Рейнхафера, превосходящий оригинал, но и его собственное, острое чувство справедливости. Ответ был ясен с самого начала, еще до того, как он попросил её об ученичестве.

Луна поднялась, осторожно переложив спящего Нокса на землю. Его внутренние повреждения не были критическими — в отличие от бойни с Паймоном, сейчас он скорее страдал от истощения. Он преувеличивал свою боль, играл роль, но даже это казалось Луне теперь по-своему очаровательным.

— Не знаю, станет ли это для тебя благословением или проклятием — быть моим учеником, — прошептала она. — Но...

Она положила ладонь ему на грудь, и мягкий, чистый лунный свет перетек из её руки в его тело.

— Клянусь этим светом: я, Луна, сделаю тебя лучшим.

В тот же миг в бессознательном разуме Нокса вспыхнули системные строки:

[Элемент «Лунного света» поселился в вас!]

[Скорость исцеления и регенерации маны значительно возросла!]

[Характеристика Магии +1]

[Случайная характеристика (Удача) +1]

Луна приняла решение. Она направит этого хрупкого на вид, но стального внутри мальчика на путь становления следующим Императором Меча. Даже если ради этого ей придется рискнуть всем, что она имеет.

Его клинок имел волю. Он был готов вычеркнуть себя из списка спасенных, лишь бы выжили остальные. Тот «первый вариант», который он предложил в тюрьме — оставить его умирать — открыл Луне его истинную суть.

Настоящая природа человека проявляется, когда его загоняют в угол. И Нокс фон Рейнхафер, которого мир считал испорченным аристократом и бездельником, оказался тем, кто добровольно прыгает в бездну ради других.

— Интересно... — её сердце забилось чуть быстрее.

Связь учителя и ученика протянулась между ними невидимой нитью. Им еще так много предстояло узнать друг о друге, и это ожидание делало будущее невероятно ценным.

— Что ж, до новой встречи, наглый новичок. В следующий раз мы встретимся уже по-другому.

Шорох.

С этими словами Луна растворилась в густой ночной тени, оставив Нокса на попечение приближающихся товарищей.

Её движения были совершенны. То, как Луна растворилась в ночи, не оставив ни единого следа, было истинным воплощением природы Императора Меча. Она была самой тенью, самой ночью.

Спустя пять минут отряд Нокса наконец добрался до эпицентра разрушений. Остановившись над лежащим телом своего лидера, они синхронно, словно по команде, глубоко вздохнули и цокнули языками.

— Он опять за своё, да? — пробормотал кто-то.

Но в этом циничном хоре был один голос, полный искреннего отчаяния. Только Джитри, верная и самоотверженная, не видела подвоха. С бледным, как полотно, лицом она бросилась к нему:

— Юный господин! Господин, вы в порядке?! Пожалуйста, очнитесь! Вы меня слышите? Господин...

— Эй, полегче, мы так оглохнем, — Парацельс недовольно скрестил руки на груди. — Твой господин жив, так что успокойся.

Взгляд Леона был преисполнен скепсиса. Но что страннее всего — даже Талия, которая обычно теряла голову от любого царапины на Ноксе, и Элеонора, чья холодность никогда не распространялась на вопросы жизни и смерти, стояли молча. Их лица выражали крайнюю степень недовольства.

— Хм? — Джитри наконец почувствовала перемену в атмосфере.

Она проследила за их взглядами, направленными на грудь Нокса. Та мерно и слишком уж спокойно поднималась и опускалась. Даже для спящего это было слишком... ритмично.

В этот момент истина озарила и её.

— Не может быть... — прошептала она. — Господин... вы что, не спите?

Хруст!

Кулаки Джитри сжались с такой силой, что желтая канареечная маска, которую она приготовила для господина, превратилась в бесформенный комок пластика и перьев.

— Вы ведь не стали бы так шутить... верно? — в её голосе зазвучали нотки, от которых у профессиональных убийц пошли бы мурашки по коже.

— Эмм, Нокс?.. — Талия опасливо попятилась. — Джитри кажется... очень сердитой. Она улыбается, но это совсем не добрая улыбка...

Даже Талия не могла оправдать такой подлый поступок.

В этот самый момент Нокс, едва заметно приоткрыв один глаз, увидел перед собой системное уведомление:

[Ваша черта «Мастер актерской игры» находится под угрозой разоблачения!]

«Может, пора вставать?» — пронеслось в его голове. Но интуиция подсказывала: если он встанет сейчас, его смерть из «актерской» превратится в самую что ни на есть реальную. Он продолжал лежать на земле с достоинством истинного аристократа, пока...

Пока Джитри не перешла к решительным действиям. Она нависла над ним, готовясь провести сердечно-легочную реанимацию. Но судя по тому, с какой силой она начала давить ему на грудную клетку (совершенно не собираясь делать искусственное дыхание), это была скорее попытка проломить ему ребра, чем спасти жизнь.

Поняв, что следующего «нажатия» его тело может не пережить, Нокс резко «очнулся».

***

— Если честно, ты просто мастер создавать проблемы на пустом месте, не так ли? — Элеонора сложила руки на груди и смерила Нокса тяжелым взглядом.

Нокс, уже окончательно «воскресший», вовсю пользовался чрезмерной заботой Джитри, которая буквально ощупывала каждый сантиметр его тела, проверяя, не осталось ли скрытых травм.

— Достаточно. На нас люди смотрят, — попытался осадить её Нокс строгим тоном, но Джитри даже не шелохнулась.

Она была полна решимости убедиться, что её господин не развалится по кусочкам в следующую секунду.

— Вам действительно везет, сэр, — подал голос Парацельс, пристально наблюдая за этой сценой. — Кстати, вам придется всё объяснить. Начиная с того, что вы несли перед нападением демона, и заканчивая этим вашим эффектным спасением.

— Ты придурок? Разве не видишь — я пациент! — огрызнулся Нокс, надеясь избежать допроса.

Но Парацельс лишь фыркнул, а Леон тихо рассмеялся.

— И всё же, Нокс, Парацельс так орал, пытаясь тебя найти, что я даже удивился, — подмигнул Леон. — Эгоцентричный человек, вроде Парацельса так старался кого-то спасти... Это было зрелище.

— Заткнись! — рявкнул Парацельс, мгновенно вспыхнув. — Если хочешь сделать комплимент, просто делай, зачем добавлять всю эту чушь?!

— Хм? А, извини, если перегнул палку, — Леон примирительно поднял руки.

Пока команда обменивалась колкостями, Элеонора перешла к делу, возвращая ситуацию в деловое русло.

— Как ты и просил, рабов отправили к каретам академии. После проверки личностей их либо вернут семьям, либо, как ты предлагал, перевезут в Чейзер, чтобы они могли начать жизнь с чистого листа.

Нокс, с трудом поднимаясь на ноги под причитания Джитри, кивнул.

«Как и ожидал — она работает молниеносно. У неё скверный характер, но ради такой эффективности её можно потерпеть рядом».

— Ха... Юный господин, не могли бы вы быть хоть капельку менее безрассудны? — вздохнула Джитри.

Тишина стала ей ответом. Даже Талия сочувственно посмотрела на горничную и похлопала её по плечу.

— Джитри, не унывай. Я знаю, каково это — заботиться о нем. Мы в одной лодке.

— Спасибо... — выдохнула Джитри.

Нокс проигнорировал их нежности и огляделся. Скоро здесь будут профессора из Эльдайна. Его план был прост: свалить всё на «таинственную женщину» (Луну) и максимально скрыть собственную роль в уничтожении Джагана. Если декан Ной узнает слишком много, это может закончиться казнью.

Но прежде чем придумывать легенду для академии, нужно было сделать кое-что поважнее.

Нокс встал, пошатываясь от слабости, и направился к руинам.

— Нокс? Куда ты? Тебе нужен отдых! — воскликнула Талия.

— Нет, это нужно сделать именно сейчас.

Парацельс и Леон переглянулись.

— Эй, сэр, что случилось? Если дело серьезное, мы поможем...

— Я тоже в деле, — добавил Леон.

Элеонора была единственной, кто сохраняла спокойствие — она уже догадалась, что движет Ноксом.

— Вам тоже советую поспешить, — бросила она остальным. — Если не сейчас, шанса не будет.

— Какого шанса?.. О! — Леон осекся, когда до него дошло.

Нокс обернулся и хищно улыбнулся, несмотря на бледность.

— Мне достанется 80% всего, что здесь осталось. Раз уж я победил демона, возражений быть не должно, верно?

В казино «Авилат» хранились горы золота, редкие артефакты и сокровища Джагана. И Нокс фон Рейнхафер не собирался оставлять это «добро» профессорам академии.

Элеонора лишь тяжело вздохнула, приложив руку к лицу.

«У меня было предчувствие... Он ведь всерьез сказал, что вернет те двести миллионов за один день. И ведь вернет».

У Нокса был план. Идеальный, выверенный до мелочей сценарий, который позволял не только выжить в схватке с одним из 72 демонов, но и кратно увеличить свои активы. Продление жизни было необходимостью, но золото... золото было топливом для его дальнейших амбиций.

«Так, посмотрим... сколько же тут припрятал этот любитель азартных игр?»

В подземельях Авилата, скрытых за алхимическими барьерами, которые теперь рассыпались в прах, блестело не просто золото. Там лежали редчайшие магические камни, древние фолианты, конфискованные у должников, и личная казна Джагана.

Джекпот.

С этой мыслью Нокс активировал свой пространственный инвентарь. Воздух перед ним задрожал, открывая бездонный зев хранилища.

Его товарищи, стоявшие позади, могли лишь с немым недоверием наблюдать за происходящим.