На узкой дорожке вытоптанной земли с бороздами от колёс по обе стороны стояло больше десятка человек, считая группу Леорио и консула.

Солнце соприкоснулись с горизонтом, одарив местность одними из последних лучей света.

Повозки остановились посреди большого леса, который расстилался на десятки километров во все стороны.

«Представление начинается!» — мысленно произнёс Круз Гоация.

Милана постепенно выходила из ступора, а её милое личико обрело гневный вид.

— Рибург! Что здесь происходит?! Куда ты уходишь?! — крикнула она вслед уходящему дворецкому.

Он на секунду застыл, но ничего не ответил.

— Рибург! Объяснись! Что тут происходит?! Ты меня слушаешь?!

— Успокойся, дитя, — язливо ответил консул, надменно задрав брови. — К сожалению для тебя, этот человек выбрал деньги вместо твоей жизни.

— Что?! — ошарашенно спросила Милана.

«Они хотят убить Милану?! Изверги! Да что она им сделала?!» — в гневе застрясся Фейлин.

Акир с Диадеей также ожесточились после этих слов.

Один лишь Леорио непоколебимо стоял, даже не удостоив предателя взглядом. Всё его внимание было сконцентрировано на десятерых перед ним. В большей степени на консуле.

Со стороны компании детей поднималась молчаливая паника.

— Рибург... Постой... — протянув руку в его сторону, Милана смогла ухватить лишь воздух.

Но дворецкий уже получил кошель и небольшой мешок с провизией, которые кинули ему в руки, и ушёл вперёд.

За всё это время он так и не нашёл в себе сил оглянуться.

— Зачем ты всё это делаешь?! — Милана в гневе обратилась к консулу, который взглянул на неё с интересом.

Однако в этот момент девочка поняла, что ошиблась.

Когда их взгляды сошлись, Милана ощутила ужас в сердце. Ей показалось, что теперь она на ладони перед этим человеком. Он был консулом первого Ореола Голдис, а она всего лишь девочкой перед ним.

Конечно, Милана происходила из одного из четырёх кланов Закурата, но в данный момент это не имело никакого значения.

Сейчас она была всего лишь жертвой перед сильнейшим хищником.

Чувствуя невероятное давление из-за того, что Круз Гоация вцепился в неё своим взглядом, девочка попятилась назад.

Через секунду она оступилась, упав на землю.

«Всё кончено! Нас всех ждёт смерть!» — осознала она с накатывающим отчаянием.

Трое детей сразу же подбежали к ней.

Акир захотел помочь ей подняться, но, протянув руки, замешкался. Он не знал, может ли сделать что-то подобное.

Этого промедления хватило, чтобы подоспел Фейлин, который не раздумывая поднял Милану на ноги и крикнул.

— Диадея, помоги ей!

— Чем? — спросила темноволосая девочка, почувствовав себя растерянной.

— Успокой хотя бы! — вновь воскликнул он, кинув суровый взгляд на Диадею.

— Хорошо, я поняла, — обеспокоено подбежав к наследнице клана Херегреф, она прижала её к груди. — Всё хорошо, с нами всё будет хорошо, — поглаживая по голове Милану, успокаивала она.

Хотя на самом деле, что Диадея, что Акир с Фейлином чувствовали себя не лучше, грозясь упасть с ног от свалившегося на них давления.

Просто Милана оказалась самой слабой из них.

Круз с интересом наблюдал за этой картиной, ничего не предпринимая. Однако он был спокоен, будто всё находилось под его контролем.

— Ну так что, странник, — бросая последний взгляд на четвёрку ребят, он обратился к Леорио. — Покажешь мне чего ты стоишь?

— Только дай им спрятаться в карете. Не думаю, что детскому разуму пойдёт на пользу лицезреть, как их консула разрывает на части, — с пренебрежением высказал Леорио.

Круз Гоация ухмыльнулся и подал знак рукой.

Восемь человек в плотно утеплённой тканевой одежде, способной выдержать несколько ударов меча, развернулись и побежали прочь.

«Что?» — недоумённо подумал Леорио.

— Не обращай внимания, эти плебеи — наёмники. Они прибыли лишь для того, чтобы сохранить всё произошедшее в тайне.

Леорио мельком проследил направление их движения.

«В ту же сторону, что и тот дворецкий» — осознал он.

— Ты и не собирался отпускать его? — учитель мальчиков впервые проявил инициативу в разговоре.

Круз Гоация с довольствием кивнул.

— Верно. Крысы на то и крысы, что им не важно, в каком доме они проживают.

Уловив суть метафоры, Леорио напрягся.

«Это идеальный шанс»

— Если ты хочешь славной битвы, то я тебе её дам.

Леорио собирался немного потянуть время и крикнуть детям проваливать отсюда. По-другому, он по просту не мог их как-то предупредить, не подвергнув Акира и Фейлина опасности. Если ему самому не составило бы проблем увернуться от внезапной атаки консула, то дети могли бы стать прекрасной точкой давления, или же в худшем случае просто фаршем.

«Как банально...» — подметил консул в голове, интерпретируя фразу по-своему.

— Хорошо, — кивнув на слова Леорио, Круз отпрыгнул назад и повернулся к нему спиной, обращаясь к двум помощникам.

Леорио же даже не подумал атаковать, почти мгновенно сориентировавшись.

Ему предоставилась прекрасная возможность.

— Фейлин! Садись за упряжку и езжайте прочь отсюда! — крикнул Леорио.

— Что?! — консул ошарашенно повернулся к кричащему.

Увидев это, учитель смог расслабиться и отбросить тревожные мысли в сторону. Теперь же ему предстояло задержать консула и двух помощников при приближающемся нападении, а после отъезда детей прикончить всех троих разом.

В ином случае, последствия битвы могли бы навредить им.

Фейлин выскочил на козлы и схватился за узду. Два могучих коня, что вели карету, взвыли и направились вскачь, вытягивая транспорт за собой.

— Да как ты смеешь?! — возмущённо звучал Круз Гоация.

Леорио же напрягся, собираясь сдерживать всех троих сразу. Он не мог пропустить ни одного из них, ведь был обязан обеспечить детям безопасный отъезд.

Как и предполагалось, консул мгновенно сорвался с места, собираясь силой прорваться к карете. Такой отчаянный вид лишь убедил Леорио в правильности решения.

«Припоминаю» — подумал он и через секунду помчался на встречу консулу.

Круз Гоация бежал на немыслимой для человека скорости, преодолевая десятки метров за секунду. Однако Леорио оказался ещё быстрее.

*Бам* — с громким глухим звуком, два тела столкнулись между собой.

Леорио смог быстро отправиться, остановившись, а вот сам Круз Гоация с бессилием улетел прочь из-за мощи удара.

Через секунду он проломил собой небольшое дерево и замедлился. Треск щепок зазвенел на всю округу, ствол оказался сломан на две уродливые части, а верхушка и вовсе повисла на кронах соседних деревьев, перестав поддерживаться с земли.

Десятки птиц в панике вскочили со своих мест и полетели прочь, звонко щебеча.

Леорио подумал, что консулу ещё повезло, раз они находились не в Грандштайн. Здесь же лес был блеклым по сравнению с тем Ореолом.

Ростки редко превышали высоту в метров десять, сконцентрировавшись на кучности, которая создавала непроглядную природу. Именно поэтому лес был переполненным множествами видами зелени, которые наслаивались друг на друга, будто бы создавая неприглядное покрывало из крон деревьев, кустов и просто высокой травы.

Леорио увидел плачевное состояние консула и обернулся на двух его помощников, что, не замечая бедственное положение лидера, рвались к карете изо всех сил.

Ему не составило труда оказаться рядом, намереваясь отправить их в последний полёт.

Но именно в этот момент, эти двое резко сменили свою цель, достав на ходу мечи.

Леорио теперь же стремительно приближался навстречу серебристым клинкам помощников.

На их лицах воссела надменная насмешка. Оба посчитали странника недальновидным человеком, который сейчас встретит свою смерть из-за своих же ошибок и поспешности.

Однако перед ладонями Леорио засиял чёрный мутный свет и в его руках проросли два уродливых клинка.

*Дзинь*

Не сбавляя инерции, Леорио с лёгкостью отбил мечи и пролетел между двумя помощниками.

Они же также всё ещё находились в движении и, потеряв равновесие, их тела закрутились в результате удара.

Словно брошенные комки плоти, они болезненно врезались в землю, прокатившись по ней добрые десятки метров.

Первый и вовсе улетел в кусты рядом с дорогой, а второй оставил несколько глубоких ям на земле в тех местах, в которых он соприкасался с дорогой.

Вскоре Леорио полностью остановился, наблюдая за изувеченной на первый взгляд фигурой помощника.

Он в бессилии развалился на земле, будто уже принял свою участь и мирно ожидал смерти.

Однако в этот момент Леорио услышал шевеление зелени позади. Он резко обернулся и кое-как успел выставить новосозданный клинок из чёрного металла.

С оглушающим звоном уродливый клинок столкнулся с белоснежным оружием консула, что совершил свою атаку со спины.

«Откуда в нём столько силы?» — возмутился Леорио, сдавая в борьбе.

Через секунду оба мужчины были отброшены друг от друга.

Конечно сам Леорио изначально принял удар с неудобного положения, но всё же этот консул был невероятно силён для своей стадии.

Он понял, что ему предстоит сосредоточиться, иначе он взаправду может проиграть.

«Жаль. Не вышло. Но не может же всё быть настолько просто» — довольно подумал Круз Гоация.

Изначально его главной целью являлось устранение Миланы, но встретив Леорио, он не смог сдержаться.

Конечно, первое всё ещё оставалось важной задачей, поэтому консул использовал несколько уловок, чтобы поймать сразу двух зайцев разом.

Всё началось с того, что дворецкого заставили выдать их путь и примерное время передвижения.

Конечно Круз мог и сам направиться по следам, но дополнительная опора не помешает. Ведь если одна часть обвалится и консул потеряет след группы, то слова Рибурга станут путеводителем. А потерять их из виду было вполне возможным, ведь после произошедшего в Лонгбридже, консул опасался приближаться к их компании слишком близко.

На тот момент он полностью забыл о жалком человечишке, который раскрыл им правду.

Однако всё-таки смог впихнуть его в план по поимке двух зайцев.

Но отказался от банальной засады консул по эгоистичной причине.

Для него и вправду было важно провести честный бой, хоть и в численном преимуществе. Ведь если он сможет прикончить этого странника, то звание сильнейшего консула станет вполне досягаемым.

А с детьми он решил разобраться ухищрённым способом.

Показ ушедших наёмников был спланирован изначально, чтобы навести странника на мысль о том, что тот может отпустить детей для их безопасности и остаться защищать дорогу.

А когда Леорио потеряет их из виду, пятеро из семи отправятся окольными путями на перехват уехавшей кареты.

Круз Гоация также скрупулёзно поработал с чисткой следов, и как только Рибург будет убит, за ним на тот свет отправится и убивший его наёмник. И с группой по убийству Миланы всё также.

Для этого консулу пришлось внедрить двух из четырёх помощников в группу наёмников и отобрать тех людей, которые не узнают помощников в лицо.

Конечно, подобный план не являлся идеальным, но при накале обстановки и необходимости принять решение быстро, Леорио не смог бы хорошенько обдумать произошедшее. А процесс замётывания этого дела не доставил бы проблем вообще.

Всё происходило так, как и планировал Круз Гоация.

Во-первых, он скоро выполнит назначенную ему цель. Во-вторых, у него получится сразиться с Леорио в идеальных условиях, когда тот не станет обременять себя мыслями о защите детей, или же гореванием от их смерти. В-третьих, в скором времени все свидетели будут устранены.