В полутёмном кабинете сидел мужчина лет сорока, сосредоточенно копаясь в листах бумаги, его короткие серебристые волосы слегка развевались на ветру, что приходил из окна за ним.

Богато обставленные книжные полки, пёстрый ковёр, дорогое дерево, из которого была сделана мебель, искусно нарисованные портреты, что висели на стенах, указывали на то, что мужчина не был последним лицом в Ореоле.

И конечно это было так, за книжным столом сидел глава клана Херегреф — Рокель Херегреф.

Под вечер он разбирал письма и отвечал на них.

Опустошив уже десяток из них, он устало потянулся к двум последним.

Первое было отправлено главой семьи Олиракс, побочной семьи клана Херегреф, второе же было написано от главы гильдии Риферита, которое проверяющий допустил до Рокеля.

Проверяющий занимался тем, что рассматривал кучу писем за день и отделял только те, которые считал важными для главы клана.

Конечно, письма от других семей кланов, глав других кланов, или личные письма от императора он не смел права трогать.

Не задумываясь о втором, Рокель с усталым вздохом открыл конверт от главы семьи Олиракс и достал оттуда сложенный пополам лист.

Он принялся читать.

"Приветствую, Рокель.

В письме отчёт по отрасли производства шёлка и небольшой отрезок личной информации"

Император делегировал четырём кланам на своё управление некоторые отрасли в Ореоле, а сами кланы разбивали эти отрасли на части и передавали их побочным семьям, контролируя общий процесс.

В каждом клане существовало несколько семей.

Количество, входящих в клан, не было как-то определенно, но в среднем составляло от четырёх до шести.

Меньшее число слишком перегружало отдельных членов клана, а большее создавало политический хаос внутри.

Одна из семей назначалась главной на собрании императора раз в пять лет, а другие являлись побочными.

Внешне, это был честный процесс, где семьи должны были соревноваться в принесении пользы Ореолу.

Однако, за ширмой подобный подход также означал внутренние распри, что приводили к бесчеловечным методам захвата власти.

Выставить себя новым кандидатом на пост главы клана на пятилетнем собрании императора, равнозначно объявлению войны действующему главе.

Конечно, при таком неравном противостоянии, власть имеющий может спокойно отдать побочной семье самую ущербную часть задач, полностью задавив их значимость и вклад в Ореол.

Иногда побочная семья всё же назначалась главной на собрании, затмив главу клана, но для этого нужны были блестящие прорывы в отраслях, которые присваивались им этим главой.

Подобное на практике всё же случалось редко.

В большинстве своём глава клана был определённо "случайно" выведен из политики тем или иным методом. Иногда раскрывались ужасные тайны этих людей, иногда они погибали, а иногда терпели огромный провал в области, что назначал им император.

В последнем случае страдала также побочная семья, на которую легла ответственность за этот сегмент, и она соответственно не могла претендовать на пост главной. Но подобные жертвы происходили довольно часто за десятки лет. Всё же люди были социальными существами, умели договариваться и совершать взаимовыгодные сделки.

Конечно, император прекрасно понимал суть происходящего в Ореоле, но закрывал на это глаза, пока кто-то не переходил границы.

Вдобавок, кланам и семьям, входящих в них, независимо от того, какую игру они вели, нужно было качественно исполнять свои обязанности, иначе все их старания по свержению главы клана оказывались бесполезными.

Прочитав основной фрагмент письма, одновременно написав ответное по пунктам, Рокель приступил к личной части.

"Рокель, старый друг, как поживаешь вообще?

Не устал держать псов на привязи, боясь быть убитым в своём укромном уголке?"

Веки Рокеля потяжелели, а светлые брови нахмурились, казалось, что его морщины в мгновение стали глубже.

Он обладал некоторой информацией по козням семьи Олиракс. Приближалось пятилетнее собрание, поэтому жизнь внутри клана постепенно оживала и превращалась в, незаметную на первый взгляд, суматоху, за которой даже главе клана было трудно полностью уследить.

Но в этот раз всё было несколько легче, чем пять лет назад, когда он впервые столкнулся с давлением на месте главы клана.

Все те люди, с которыми он работал сообща и выгрызал себе путь наверх, в одночасье резко стали врагами, от которых нужно было скрывать свои секреты и планы.

В прошлый раз ему чудом удалось удержаться на месте, подавив несколько семей одновременно.

В этом году противостояние заключалось только между семьёй Херегреф и Олиракс, что сводило возможный хаос к минимуму.

Давно, двое мальчиков из этих семей подружились в детстве и прошли путь к становлению теми, кто был способен управлять своей семьёй, поддерживая и помогая друг другу.

После этого они заручились поддержкой ещё одной семьи и смогли уличить бывшего главу клана в государственной измене.

Тогда глава семьи Олиракс чуть не расстался жизнью, чтобы разузнать это и найти доказательства, после передав их императору.

Однако, император решил, что новым главой станет именно Рокель.

И после того собрания всё изменилось.

Теперь, нынешний глава клана обладал информацией о том, что самый близкий друг из его детства нанял одного из консулов, чтобы устранить его.

Всё, что требовалось от Рокеля — это пережить нападение и обличить старого друга в покушении.

Консул не понесёт большого наказания, ведь он под жёстким контролем императора, а вот семья Олиракс будет выброшена с политической арены и останется ни с чем.

Она перестанет быть частью клана и превратится в обычную зажиточную семью без дохода.

Интриги строились годами, однако результат решал простой момент того, выживет он или нет.

Усмехнувшись этим мыслям, Рокель продолжил чтение.

"В последнее время ты затих.

Даже спрятал свою дочку за семью дверьми.

Интересно, чем она сейчас занимается?

Может быть, мне стоит отправить ей небольшой подарок? Как думаешь, Рокель?"

Хмурость на лице главы клана стала ещё сильнее. Больше чем своим положением, даже больше чем своей собственной жизнью, он дорожил своей дочерью.

Не нужно быть гением, чтобы понять посыл этих слов.

Скрытая угроза.

Всё, на что надеялся Рокель, так это на то, что из-под взгляда его старого друга ускользёт тот факт, что он отправил Милану в академию в самый дальний уголок мира, в Ореол, что был в полной мере самодостаточен и силён, чтобы противостоять невидимому давлению со стороны кланов из Закурата.

Килим был вторым по мощи Ореолом, поэтому распространить свои сети в этом месте представлялось почти невозможным. Невозможным также, как и одному из кланов Альмино распространить своё влияние на Закурат.

Дальше в письме шло ещё несколько пустых малозаметных угроз, которые должны были просто подстёгивать Рокеля, заставляя нервничать.

Не то, чтобы это как-то работало, скорее подобные скрытые угрозы для двух старых друзей были простой вежливостью, точно такой же как пожелать приятного аппетита для простолюдинов.

У них были весьма сложные отношения...

Закончив с этим письмом, он приступил к последнему.

Солнце совсем уже село за горизонт, поэтому Рокель зажёг свечи на столе с помощью магии.

Печать на конверте уже была сорвана смотрящим, поэтому он просто вытащил листок и принялся читать.

По мере чтения письма от главы гильдии в Риферите, его настроение становилось всё мрачнее, а некоторые строчки из прошлого письма обрели новый ужасающий смысл.

Глава гильдии описывал о спасении дворецкого из плена, что был отправлен вместе с его дочерью. Он скромно хвастался этим достижением и сквозь строки намекал на вознаграждение.

«Ха, поверь, если я останусь жив через несколько месяцев, я вознагражу тебя по достоинству» — с горечью подумал он.

Отложив письмо, его мысли понеслись вскачь, строя новую картину происходящего.

«Так вот какой план ты построил» — разобравшись в ситуации, подумал Рокель.

Его положение было плачевно, он это знал и глава семьи Олиракс это знал не хуже его самого. Всё-таки они выросли вместе.

Рокель уже принял решение и вскоре позвал своего самого сильного война, что стоял за дверью и охранял главу клана от нападения, которое готовится.

Личная гвардия каждой семьи клана обладала знаниями о настоящей силе в мире, поэтому и люди, составляющие эти гвардии являлись одними из сильнейших в Голдис. Например, его личный защитник был сравним по силе с консулами.

— Господин, — встав на колено, его защитник был готов слушать приказ.

— Отправляйся по пути, который я тебе расскажу, и найди мою дочь. Как отыщешь её, защищай до приезда в академию. В ином случае не смей возвращаться, если дорога голова на плечах, — спокойно и размеренно приказал Рокель.

Его личный защитник вырос рядом с семьёй Херегреф и был одним из самых приближённых к Рокелю, поэтому знал множество тайных событий, что происходили вокруг в это время.

— Господин, но вы останетесь без должной защиты. Я не думаю, что кто-то из гвардии сможет защитить вас при нападении, не подумайте, что я их принижаю! — покорно ответил гвардеец.

— Зарекс, ты смеешь оспаривать мой приказ? Консул не станет нападать на меня, я разобрался в ситуации. Он отказался от прямого нападения на главу клана, поэтому отправился за жизнью моей дочери. Это Круз Гоация, третий по силе консул, ты осведомлён о его магии, поэтому сможешь подготовиться. Возьми двух самых сильных воинов и отправляйся сейчас же! Если опоздаешь хотя бы на одну минуту, можешь считать, что ты больше не часть гвардии семьи Херегреф! — слова Рокеля были суровы, однако тон мягок.

Зарекс это понимал, поэтому, попрощавшись с Рокелем, он мгновенно направился за двумя людьми, забрал их, и они вместе выдвинулись из поместья на конях. Весь процесс не занял больше десяти минут.

«Кого же ты мне приготовил, друг?» — размышлял глава клана в своей комнате, любуясь тёмным небосводом.