Часть 1

Я сидел в комнате Кууны и смотрел, как она мирно спит.

К этому моменту Кууна уже целых два дня не вставала с постели.

После всего случившегося мы, прикрываемые Юури-сэмпай и Анн, сумели выбраться обратно на поверхность.

По дороге наверх я несколько раз пытался расспросить Юури-сэмпай, но она не ответила ни на один мой вопрос.

Более того, девушку-мага, которую мы собирались использовать как источник информации, Юури-сэмпай тоже забрала с собой.

По её словам, она не наша союзница, а всего лишь враг наших врагов.

А значит, Юури-сэмпай знает, кто именно пытался похитить Кууну.

Чтобы защитить Кууну, нам нужна любая информация. Значит, надо как-то вытянуть её из Юури-сэмпай.

Часть 2

— Содзи... кун.

Кууна открыла глаза на закате.

— Доброе утро, Кууна. И всё-таки ты ужасная соня.

— Это... где?

— В твоей комнате. Ты пролежала в постели целых два дня.

Услышав это, Кууна широко раскрыла глаза.

— Так долго?.. А как вы вообще смогли вернуться, пока несли меня?

— Нас вытащила Юури-сэмпай. И Анн очень постаралась.

— Юури-сэмпай? Я и так думала, что она не из простых, но чтобы в одиночку добраться до девятого подземного этажа...

— Причём на ней не было ни единой царапины. Мы возвращались вместе, и это выглядело просто невероятно. Похоже, она даже сильнее меня.

Не знаю, какой именно магией она пользуется, но свою настоящую силу она скрывает, притворяясь человеком более низкого ранга.

И даже так она сильнее меня. Её мощь попросту не укладывается в голове.

— Если бы она была на нашей стороне, это было бы очень обнадёживающе. Но я вообще ничего не понимаю.

Я был с ней согласен.

Это ведь именно она столкнула Кранела. Доверять ей без оглядки нельзя.

— Кууна, с телом всё в порядке?

— Да. Никаких проблем... разве что магией пока немного трудно пользоваться.

— Вот и хорошо. Значит, лечение сработало.

— Это ты меня вылечил?

— Да. Та трансформация дала колоссальную нагрузку на твои магические контуры. Ты сама говорила, что раньше уже бывало так, что ты какое-то время не могла нормально пользоваться магией. Теперь, если оглянуться назад, выходит, тогда ты тоже превращалась в Девятихвостую огненную лисицу, как и сейчас.

— Понятно... значит, нии-сама говорил правду, когда рассказывал, что у меня вырастали девять хвостов и я сходила с ума... Мне даже жаль нии-саму.

Я невольно усмехнулся.

Теперь легко было представить, как Сирил пострадал, пытаясь остановить Кууну в облике Девятихвостой огненной лисицы.

В моём случае мне удалось так легко выкарабкаться только потому, что я до этого регулярно впитывал и выпускал изменённую магическую силу. Если бы Кууна накопила её в достатке, мощь у неё была бы куда страшнее.

... И всё равно Сирил сумел остановить такую Кууну. Даже завидно.

— Когда окажемся в Эруши, тебе придётся как следует извиниться перед братом.

— Знаю... но нии-сама точно тут же распустит руки, если увидит, что я дала слабину. Ещё, чего доброго, потребует разрешить ему погладить меня по голове.

— По-моему, ничего страшного.

— Ещё как страшного. Нии-сама... больно.

Мы переглянулись и рассмеялись.

— Но всё равно удивительно. Тогда я ведь вообще не могла пользоваться магией... А сейчас она вернулась так быстро.

— Причин несколько. Во-первых, я уже раньше слегка упорядочил твои магические контуры, так что теперь они лучше переносят нагрузку. Во-вторых, я регулярно выводил из тебя изменённую магическую силу. Наверное, в этот раз всё было не так запущено, как тогда. Поэтому ты и не потеряла сознание окончательно.

— Может, и так. Но всё равно это только благодаря лечению Содзи-куна. Спасибо.

Кууна попыталась приподняться и поклониться мне.

Но тут её качнуло, и я поспешил поддержать её. В этот момент с меня соскользнула куртка.

— Ты в порядке, Кууна?

— Я-то да. А вот Содзи-кун... ты весь в бинтах. И у тебя кровь проступает.

— Да. Я обжёгся миазмой, когда у меня закончились благословения. И ещё обгорел, пока спасал Кууну. Такое лучше никому не показывать.

Ожоги от миазмы после Эмблемного доспеха, а потом ещё и огонь, покрывавший Кууну. Тело у меня теперь выглядело ужасно.

Единственное утешение, что лицо почти не пострадало. Поэтому я и накинул сверху куртку, чтобы скрыть бинты.

— И-из-за меня у Содзи-куна останутся шрамы... И не только внешне. Поток магии у тебя тоже странный. Раньше он всегда шёл красиво, сильно, ровно... а теперь слабый, застойный и какой-то спутанный.

— ...Это последствия того, что я использовал Серебряную огненную лисицу, подражая Кууне. Моё тело этого не выдержало.

— Но ведь если Содзи-кун умеет чинить мои магические контуры, значит, может починить и свои.

— Нет. Магические контуры исправляют магией, а пытаться трогать их, когда сами они уже повреждены и магия даётся с трудом, это почти самоубийство. Всё будет только мешать само себе... Я пытаюсь понемногу лечить себя, но это очень трудно. Возможно, мне придётся сдаться.

Я не стал говорить Кууне правду, но дело было не просто в «трудно».

Как маг я был почти мёртв.

Мгновенный магический выход резко упал. Тонкую работу вроде восстановления контуров Кууны я ещё мог тянуть, потому что там нужна была прежде всего точность, а не голая мощь. Но ограничения теперь стали чудовищными.

Чтобы вылечить меня самого, нужен был бы маг, который разбирается в лечении магических контуров лучше меня. А такого в этом мире, скорее всего, просто нет.

— Это... из-за меня Содзи-кун... теперь не сможет... Ты ведь сам говорил, что хочешь стать сильнейшим магом в мире... Прости. Прости меня.

У Кууны на глазах выступили слёзы. Я сел на край кровати и крепко обнял её.

— Тебе не за что извиняться. Я знал, что моё тело сгорит. Знал, что станет с моими магическими контурами. И всё равно пошёл на это. Это мой выбор и моя ответственность. Если бы я тогда не сделал этого, я бы не спас Кууну. А я хотел спасти тебя, что бы ни пришлось заплатить.

Я говорил совершенно искренне.

Конечно, я не мог сказать, что совсем не тревожусь о будущем.

Скорее всего, нормально пользоваться магией я уже не смогу. Да и ожоги с миазмой ещё долго будут меня мучить.

— ...Содзи-кун, давай поедем в Эруши. Отец, возможно, сможет тебе помочь. Нет... он точно сможет. Для отца нет ничего невозможного.

Я немного удивился. На самом деле я и сам собирался предложить то же самое.

— Я тоже за то, чтобы ехать в Эруши. Не столько ради моего лечения, сколько ради Кууны. Мы не знаем, когда те люди явятся снова. А Сирил сумеет тебя защитить. Нет, Кууна. Раз уж всё дошло до такого, тебе лучше вернуться в Эруши. Там куда безопаснее, чем здесь.

Услышав это, Кууна вздрогнула у меня в руках.

— Но... тогда мне придётся расстаться с Содзи-куном?

— Я такого не говорил. Это всего лишь ненадолго. Когда я стану достаточно сильным, чтобы защищать Кууну, я обязательно за тобой приду.

Кууна легонько стукнула меня кулаком в грудь.

— Не хочу. Не хочу расставаться с Содзи-куном. Почему бы тебе не поехать в Эруши вместе со мной? Давай жить там вдвоём!

С этими словами она снова и снова начала бить меня в грудь, как капризный ребёнок.

— Не могу. Я хочу стать сильнее. Хочу стать таким сильным, чтобы Кууне больше никогда не пришлось плакать вот так. А в Эруши, где нет подземного лабиринта, этого не добиться. Так что я отвезу Кууну домой, а потом вернусь в Эрин.

Смогу ли я вообще стать сильнее с телом, которое плохо слушается магии, и с этими ожогами и следами миазмы, я не знал.

Но даже так ради Кууны мне хотелось дойти до конца.

— Это... это же... Содзи-кун...

Кууна закрыла лицо руками.

По комнате разнёсся её тихий плач.

Я хотел утешить её, но так и не нашёл подходящих слов.

— А вот и я с визитом! Кууна-тян, и Содзи-кун, который, между прочим, умирает даже сильнее Кууны-тян!

И тут в нашу тяжёлую атмосферу, как всегда весело, ввалилась Юури-сэмпай.

В руках у неё был букет цветов.

— Вот, гостинец к выздоровлению. И ещё, вы оба сейчас очень крупно ошибаетесь. Во-первых, Содзи, в Эруши есть подземный лабиринт. Сирил просто держит это в тайне, но там находится «лабиринт начала», место, где была нарушена Печать эрны и откуда хлынули монстры. Тебя никогда не удивляло, почему элита Эруши, Неттлы, может подниматься до пятого ранга без подземного лабиринта, который был бы у них постоянно под рукой?

— Это правда?!

— Чистая правда. Я это очень хорошо знаю. Потому что то место... ну, ладно, забудь. В общем, даже в Эруши Содзи сможет стать сильнее. А теперь к заблуждению Кууны-тян.

Юури-сэмпай щёлкнула пальцами и ткнула в Кууну.

— Кууна-тян сказала, что твой отец, возможно, сможет помочь Содзи. Не возможно, а точно сможет. Вернее, это может другая ипостась Сирила. Так что всем вам лучше как можно скорее отправиться домой к Кууне.

Что она имела в виду под «другой ипостасью Сирила», я не понял, но всё равно испытал огромное облегчение.

Я и сам надеялся, что Сирилу это по силам. И было приятно услышать вслух, что ожоги, миазма и повреждённые магические контуры всё-таки можно вылечить.

Значит, я снова смогу сражаться. Смогу защищать Кууну. Смогу снова стремиться к вершине.

— Так что моё предложение вот какое. Быстренько отправляйтесь в Эруши, вылечите там Содзи, а потом под защитой Сирила поднимайте ранг и набирайтесь силы, чтобы в следующий раз суметь драться с теми типами как следует. И ещё. Содзи и Анн, которой сейчас тут нет. Вам двоим стоит получить там силу, не сводящуюсь только к рангу. Эруши... точнее, Сирил способен вас к ней подвести. Он в этом просто чудовище. Да и жизненного опыта у него столько, что любому не снилось.

На словах это выглядело идеально. Лучшего расклада и представить было нельзя.

И всё же что-то в этой картине меня тревожило.

— Откуда ты всё это знаешь? И зачем нам это говоришь?

— М-м? Знаю, потому что связана с Эруши. А говорю, потому что хочу, чтобы вы стали сильнее. Ну всё, я пошла! Кстати, со школой у вас проблем не будет. По кое-каким каналам я уже оформила вам официальный отпуск за пропущенные занятия после церемонии вручения меча Анн, а там и летние каникулы скоро начнутся, так что месяц отсутствия никого не смутит. Наберётесь за этот месяц сил и вернётесь обратно. Кууна-тян, когда доберёшься до Эруши, передавай от меня привет Сирилу!

— Слишком уж всё гладко. И подготовлено как-то слишком хорошо. Юури-сэмпай... ты ведь всё это заранее просчитала, да?

— Кто знает. Но, как я уже говорила, я просто делаю то, что нужно лично мне.

И в следующую секунду она исчезла.

Мы с Кууной только ошеломлённо уставились в пустоту.

— Кто она вообще такая?

— Я и сам не знаю.

— Но выбора у нас всё равно нет. Придётся сделать так, как говорит Юури-сэмпай.

— Да. Даже если это ловушка, другого пути у нас нет.

И это была чистая правда. К тому же так я смогу выполнить своё обещание Сирилу, отвезти Кууну в Эруши, а заодно попросить его обучить меня кузнечному делу, чтобы выковать оружие для Кууны.

— Но я всё-таки рада. Я уже подумала, что совсем испортила Содзи-куну жизнь.

— Я же сказал. Даже если бы всё и правда было испорчено, пока Кууна жива, мне этого достаточно.

Щёки Кууны тут же вспыхнули.

— Ты это всерьёз?

— Всерьёз. Я ведь давно твержу, что люблю Кууну.

— ...Тогда я позволю тебе сделать мне фокс. Кажется, я уже говорила это раньше, но... я люблю Содзи-куна. Я собиралась влюбиться в человека, который будет смотреть только на меня одну, а в итоге влюбилась в Содзи-куна, который вечно мне изменяет. Я понимаю, что если мы поженимся, то из-за твоих отношений с другими девушками я ещё не раз буду плакать... но всё равно это должен быть именно ты.

— И это ты называешь признанием? Сурово же.

Признание Кууны оказалось таким беспощадным, что я не выдержал и влез с комментарием.

— Если ты сделаешь мне фокс, придётся взять за это полную ответственность, понял? Нельзя же сделать вид, будто ты не держал хвост огненной лисицы... Отношения с другими женщинами — тоже слабость любви. Но одного человека я ещё готова простить.

Подняв на меня взгляд, Кууна мягко провела хвостом по моей талии.

— Я не стану делать вид, будто ничего не было. Пока Кууна любит меня, я тебя ни за что не отпущу.

Я сказал это твёрдо, без малейших колебаний.

— Спасибо, Содзи-кун. Я люблю тебя.

Кууна улыбнулась мне широкой, светлой улыбкой. Той самой улыбкой, которую я люблю больше всего. Солнечной.

— Тогда... я бы хотела отпраздновать это фоксом.

— Конечно. Я тоже этого хочу.

— Содзи-кун, дай мне ладонь.

— Вот так?

— Да. В настоящем фоксе девушка сама, по своей воле, кладёт хвост в руки того мужчины, которого любит.

Как и сказала Кууна, она мягко уложила свой пушистый, очаровательный, самый лучший хвост мне на ладонь.

Он был гладким, нежным и удивительно приятным на ощупь.

— И что дальше?

— Если мужчина правда хочет девушку, он сжимает её хвост. Совсем чуть-чуть сильнее.

Я молча кивнул и осторожно сжал хвост Кууны.

Шёрстка под пальцами постепенно примялась.

А потом ладонь коснулась самого хвоста под мехом, мягкого, упругого, податливого, и когда я слегка усилил нажим, пальцы словно утонули в нём.

— Вот это и есть настоящий фокс. Теперь я принадлежу Содзи-куну.

Кууна густо покраснела.

От её вида я не выдержал и поцеловал её.

На миг Кууна удивлённо распахнула глаза, но сразу ответила на поцелуй.

Я погладил её хвост, и лицо у неё стало ещё краснее. Потом она чуть отстранилась и выдохнула горячо, почти дрожа.

— Содзи... кун. Только не слишком грубо с моим хвостом.

— Я люблю тебя, Кууна.

И тогда я осторожно опрокинул её на кровать.