Часть 1

— Золотой доспех.

Я создал изменённую версию Эмблемного доспеха.

Это ещё не истинный способ использовать магическую силу трансформации, а всего лишь временная затычка.

Золотые письмена покрыли мою кожу.

До сих пор эта магия оставалась на стадии прототипа, пользоваться ею было невозможно.

Но, увидев превращение Кууны собственными глазами и оказавшись под таким чудовищным напором её силы, я наконец понял, как этой силой управлять, и сумел довести формулу до рабочего состояния.

Наверное, только сила любви и позволила мне в самый последний миг закончить заклинание, которое до сих пор не удавалось ни разу.

С этим я смогу нырнуть в столп золотого пламени.

Я чувствовал на себе взгляд Анн.

Но не обернулся. Стоит мне хоть на шаг отступить, и я уже не смогу посмотреть ей в лицо. Если честно, мне страшно. По-настоящему страшно. Но сейчас есть вещи важнее этого.

Собрав в кулак всю силу, я сделал шаг вперёд.

Часть 2

Вокруг золотого столпа пламени безумно плясали огненные духи.

Похоже, изменённая магическая сила Кууны доводила до безумия даже их.

Даже не касаясь самого столпа, любой бы обратился в пепел, просто приблизившись к нему.

Но меня прикрывала изменённая магическая сила, заключённая в Золотом доспехе.

И вот я оказался у самого столпа. Его диаметр — метров десять. В центре была Кууна. Я глубоко вдохнул и коснулся золотого пламени.

— Угх.

Кожу обожгло.

Жар пробивался даже сквозь Золотой доспех. Как и ожидалось, шуток тут не было.

Я вспомнил тот раз, когда Кууна голыми руками поймала бешеное пламя Тиранно. Эта картина выжглась во мне.

Я должен суметь.

Представь себе дыхание огня.

Поток магической силы в этом золотом столпе. Используя силу Золотого доспеха, я вмешивался в него, искажал и уводил в сторону.

Пламя, вырывавшееся снизу, скользило по поверхности моего тела и взмывало вверх.

Так я не сгорю.

Я шагнул внутрь столпа.

И пошёл вперёд.

Сила Золотого доспеха стремительно убывала. Как ни старайся уводить поток, мощь Кууны была слишком велика.

Стоит мне ошибиться в управлении хоть на миг, и я умру.

Напряжение было предельным. Но даже в таком состоянии я всё равно просто продолжал идти.

Потому что там была Кууна.

Этого уже достаточно.

Один-единственный шаг казался дорогой длиной в тысячу ли.

Холодный пот не прекращался, но успевал испаряться в то же мгновение. В какой-то момент я едва не потерял сознание. Магия трансформации Кууны подлатала мои раны, но сам факт, что я потерял слишком много крови, никуда не делся.

Перед глазами плыло, дыхание сбивалось.

И без того запредельное напряжение ложилось поверх тела, которое и так уже стояло на грани. Не было бы ничего удивительного, если бы я в любой момент потерял контроль над магией. Почти чистое самоубийство.

И всё же...

Я ни за что не оставлю Кууну умирать.

У меня нет выбора, кроме как идти дальше.

Собрав остаток сил, я разорвал стену огня.

И наконец увидел Кууну.

В самом центре золотого столпа. С закрытыми глазами, обнажённую, и из её тела вырывалось пламя.

— Кууна, ты меня слышишь?! Я пришёл тебя спасти!

Я отчаянно закричал. Чем ближе я подходил, тем яростнее становилось золотое пламя.

— Кууна, ответь мне!

Крича, я делал шаг за шагом.

— Сколько ты ещё собираешься спать?!

Моей способности пропускать пламя мимо себя оставались считаные мгновения. Магической силы трансформации в моём теле почти не осталось.

Я закричал снова.

— Анн ждёт нас! Мы возвращаемся домой, Кууна! Все вместе!

Кууна открыла глаза.

Они светились багровым.

Глаза зверя.

— Гаааааааа!

Полностью лишённая разума, Кууна вскинула руку в мою сторону и выпустила огонь.

Я собрал всю силу Золотого доспеха вперёд и выдержал удар.

Этим я окончательно выжег тот крошечный остаток магии трансформации, что ещё был у меня.

Похоже, внутри столпа мне осталось меньше минуты.

Как вернуть её в сознание?.. Понятно. Способ только один...

И как раз в этот момент Кууна на миг замерла перед вторым залпом.

Напор золотого столпа заметно ослаб.

Значит, нагрузка на отражение потока тоже спадёт.

Я рванулся вперёд так быстро, как только смог, и заключил Кууну в объятия.

— Гаа... га...

Но даже это её не вернуло. Похоже, на одном объятии она уже не остановится.

Тогда я изо всех сил схватил её хвост.

Не восемь световых хвостов.

А тот самый пушистый хвост, который я так люблю.

Глаза Кууны широко раскрылись от потрясения. Потом она вздрогнула всем телом и вскрикнула:

— Ты что, дурак, хватать меня за хвост вот так внезапно?! Хватать огненную лисицу за хвост — это уже фокс! Так можно только мужу!

Голос у неё был самый обычный, кууновский. Но за спиной всё ещё горели хвосты света, а глаза по-прежнему сияли багрянцем.

В её духе было прийти в себя именно на такой нелепости, и я, несмотря ни на что, всё-таки усмехнулся.

— Знаю. Но я ведь и стану мужем Кууны. Значит, никаких проблем.

На миг убедившись в её тепле у себя в руках, я отпустил хвост.

— Содзи-кун, идиот! Ты что... постой, Содзи-кун, ты же весь ранен.

Кууна ошеломлённо уставилась на меня. Всё моё тело медленно пожирало пламя.

— Я вспомнила... моё пламя вышло из-под контроля... а-а...

Кууна схватилась за голову. Возвращение разума оказалось лишь кратким проблеском: скоро пламя опять должно было её унести. Тогда я снова крепко сжал её хвост, чтобы удержать её здесь.

— Не уходи одна. Я ещё не договорил.

— Содзи-кун, опять хвост!

— Кууна моя. Поэтому мне можно.

Я сказал это прямо. Я не отпущу Кууну.

— ...В такой момент, а ты, ты опять...

Я сжал хвост ещё сильнее, удерживая её сознание, которое снова пыталось утянуть прочь. А затем крепко прижал её к себе и закричал ей в самое ухо:

— Кууна, смотри на меня! Прямо сейчас я использую магию, которая расходует твою изменённую магическую силу. Смотри на формулу, которая работает на твоей силе. Смотри, запоминай, почувствуй её!

Кууна сошла с ума именно из-за того, что магия трансформации вырвалась наружу бесконтрольно. Значит, если пустить её правильно и дать ей расходоваться, она сможет вернуться в норму.

— Это... невозможно... просто глядя...

— Сделай это. Иначе я умру.

Я не шутил. Ещё сорок две секунды, и сила во мне иссякнет, а потом это пламя просто сожжёт меня дотла.

— П-пожалуйста, беги... я не могу... я опять... уже схожу с ума...

Похоже, удерживать её в сознании одним только хвостом мы уже почти перестали.

Настолько глубоко её успела пожрать эта сила.

— Я не побегу. Я верю, что Кууна справится.

Сделать я мог только одно: показать ей вблизи, как использовать эту силу.

Сейчас, пока мы прижаты друг к другу, я понемногу тянул через кожу часть магии трансформации и тут же на месте превращал её в Золотой доспех.

Так я мог хоть немного сдерживать расход собственной изменённой силы, пока учил Кууну тому, как обращаться с её же мощью.

Но Золотой доспех всё равно оставался только временной подпоркой.

На самом деле мне хотелось показать Кууне правильный, совершенный способ использования этой силы.

Только вот сейчас это был мой предел.

— Нет, нет, я не могу, не могу. Пожалуйста, убегай. Если так продолжится, я убью Содзи-куна.

— Я к этому готов.

— А я нет!

Кууна расплакалась.

— Я люблю тебя! Я люблю Содзи-куна! Пожалуйста, не заставляй меня убить мужчину, которого я люблю.

И в этот миг Кууна внезапно поцеловала меня.

— Я хотя бы успела оставить себе воспоминание. Так что со мной всё будет хорошо. Просто живи, Содзи-кун. Если Содзи-кун умрёт вот так, я буду ненавидеть тебя до конца жизни! А если я убью тебя и останусь одна, то тут же покончу с собой! Так что беги!

Кууна одновременно плакала и смеялась. А её глаза уже снова почти становились звериными.

— Раз уж я узнал, что чувствует Кууна, у нас тем более нет выбора, кроме как выжить вместе.

На этот раз я сам взял её губы.

Конечно, не потому, что потерял голову.

Просто в том поцелуе, которым Кууна меня только что одарила, я увидел наше будущее.

Золотой доспех — не правильный способ пользоваться магической силой трансформации.

Истинное её назначение — активировать некий фактор и превращать носителя во что-то иное.

Именно это сейчас происходило с Кууной, у которой выросло восемь хвостов света.

Почему я до сих пор не мог правильно использовать изменённую магическую силу? Потому что во мне самом такого фактора не было. Поэтому я и пытался обмануть систему: создать псевдо-фактор и запустить преобразование через него.

Но попытка провалилась. Мне просто не хватало информации.

А теперь фактор Кууны через поцелуй вошёл в моё тело.

И этого стало достаточно, чтобы использовать силу правильно.

— Нн... ннн.

Глаза Кууны распахнулись ещё шире.

Я раздвинул её губы своим языком и переплёлся с ней.

Контакт через слизистые резко поднял эффективность поглощения магической силы. Пока я изо всех сил забирал магию трансформации, я одновременно извлекал ещё больше самого фактора Кууны.

А затем прямо у себя в голове преобразовывал его в оптимальную форму.

Формулу, которую я прежде строил на основе фиктивного фактора, я переписал в формулу, изменяющую и активирующую настоящий фактор Кууны.

Внутри меня закрутился поток мыслей, какого я ещё не знал, и вместе с ним пришло чувство наполненности, которого я не испытывал никогда.

Это было импровизированное, чудовищно сложное заклинание.

Сделать такое в обычных условиях невозможно. Разумеется, до сих пор у меня ни разу ничего подобного не выходило.

И всё же сейчас я был уверен.

Я смогу.

Именно для этого я и стою здесь.

Я мягко отнял губы от губ Кууны.

— Кууна, я понял. Теперь я понял всё.

Кууна уже была на пределе.

— Теперь я использую силу, которую дала мне Кууна, чтобы спасти Кууну.

Что ж...

Пора запускать магию.

Заклинание активировалось. Из моего тела хлынула золотая магическая сила.

А затем заработал модифицированный мной фактор, который я принял от Кууны.

Внутри меня взревел зверь.

Это был побочный эффект фактора. Но я, умеющий приручать даже миазму, не позволю ему свести меня с ума.

Формула завершена.

Я громко произнёс имя этой магии:

— Серебряная огненная лисица.

Мои волосы стали серебряными. Глаза окрасились в синий.

Вокруг взвилось серебристо-белое пламя, а за спиной, там, где огонь сгустился до сверхплотности, сформировался хвост света.

Почти точно так же, как сейчас выглядела сама Кууна.

— Ааааа.

Буйное пламя Кууны хлынуло на меня.

Но я не стал уклоняться.

В тот миг, когда оно коснулось моего тела, огонь распался и я вобрал его силу в себя.

Суть Девятихвостой огненной лисицы не в подавляющей огневой мощи.

Её суть — властвовать над любым пламенем.

Я, изменившийся через Серебряную огненную лисицу, теперь мог сделать то же самое.

Я подошёл к Кууне.

И коснулся её лба.

Из её тела вырвалось пламя. Вся неправильная сила, будто вытесняемая наружу, рассеялась, и вскоре внутренняя магия Кууны опустела.

Я подчинил даже тот огонь, что был внутри неё самой.

Как только магия трансформации иссякла, поддерживать девять хвостов стало невозможно. Хвосты света за её спиной исчезли.

Золотая завеса пламени рассеялась. Кууна обмякла.

Я подхватил её на руки, как принцессу.

— С возвращением, моя принцесса.

И крепко прижал к себе.

Хорошо, что я её не потерял.

Через некоторое время, пока я нёс её на руках, Кууна открыла глаза и сказала:

— Содзи-кун... я жива.

— Мы оба выжили.

— Вот как... хорошо. Я рада, что Содзи-кун не умер.

Кууна обвила руками мою шею и заплакала.

Пусть делает, что хочет.

Потом я обязательно поддразню её за то, что она призналась мне в любви. Даже интересно, как она тогда отреагирует.

Но взамен я тоже кое-что потерял. Серебряная огненная лисица сейчас для меня совершенно не подходит. От отдачи у меня разорвало магические контуры. Скорее всего, нормально пользоваться магией я больше уже не смогу. ...Я был готов к такому исходу, и всё же потерять магию — это тяжёлый удар.

Но даже так я, по крайней мере, смогу научить Кууну пользоваться этой силой правильно. А значит, в следующий раз она уже не сорвётся в безумие.